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大明崇祯甲申年，三月二十日，晨。
京师，皇极殿前。
李自成阔步走到皇极殿大门，牛金星紧随其后。他昨晚思索的久了，终究是难以下定决心。就这么反复思量、思量，不意竟靠在龙椅上睡了过去。适才为牛金星所唤醒，这身子上上下下，俱都觉得不爽利。
他站在殿内，展腰、阔胸，活动了下。才带着些不耐烦的语气，冲着殿外伏地不起的两个小小孩儿问道：
“这是做什么？”
牛金星垂首答道：
“今日晨起未亮，前朝崇祯天子的国丈，嘉定侯周奎、周侯爷。暗使家仆来报。称：有前朝皇子定王——朱慈炯，永王——朱慈炤，藏匿府中。不敢有逆大顺天命之德，特报于大顺皇帝定夺。”
李自成正在活动筋骨，听到此处，偏头看向他的天祐殿大学士，嗤笑道：
“你怎么答他？”
许是听出了皇帝言语间浓浓的挪揄味，牛大学士抬起头、直起腰来，两手一摊，毫无大臣仪容的笑答道：
“我说——‘送过来’。”
君臣间相顾一乐，颇有些君明我意，我知君心的知己之感——油然而生。便在这金銮殿中，放声长笑起来。
俄尔，笑声未歇，但听见左近卫士大喝一声：“大胆。”
大顺的皇帝止住了笑声，回过头去，见两小之中有一人站立了起来，向着他握拳、怒目而视，他身后卫士已然拔出直刃刀，正要用刀把锤下去。
李自成开口道：“行了，退下吧。”
侍卫有些犹豫不决，他试探着再询问了一次：“大王？”
皇帝笑道：“我纵横天下十五年间，手中染血怕不下百万。今日不过一孺子小儿……”
他笑着摇头，却不说下去，只是挥手让卫士们退下。两侧卫士听的分明，原也不把这两孩子放在心上，只是出于职责不得不作势尔，闻言便收了武器，各回原位。
这边牛大学士却也是轻轻的摇头。
‘这些子亲卫，喊惯了口，就不知道改改。现下还好，皇帝自己都没自觉，但若是日子长咯，指不定哪天莫名其妙的，脑袋就掉咯。这可真是，嗨，没文化，真可怕。’
李自成步出皇极殿，来到哪个小不点面前，负了双手，饶有兴趣的打量。
“你是何人？”
那小小孩儿咬紧了牙关，脸颊通红一片，也不知是冻的，还是气的。一旁有只小手抓了过来，扯在他粗布的裤腿上，拉了两下。蚊子般嫩嫩糯糯的嗓音落在李自成耳朵里，
“皇兄，皇兄……”
或许是厌恶现在弟弟的懦弱，或许是想起了外公的无情。也不知道那里突然涌出来的勇气，让朱慈炯开口道：
“我是大明天子之子。封定王，朱慈炯是也。”
边下那只小手又急切的拉扯了两下，轻轻糯糯的道，
“趴下，趴下……”
朱慈炯恼了，一把扯下头上的帽子，连带着那‘顺民’的纸条，一齐扔在地下，狠狠的踩上一脚，便往台阶下踢了下去。再腾出手来，把弟弟硬拉了起来，道：
“贼要杀，便让他杀了，莫要再丢了皇家的体面。”
两旁的卫士侧目旁观，不已为意。便是在一旁的大顺皇帝，闻言也是一乐。
‘这孩子，好不晓事。命操人手，还一口一个贼字。也不怕恼了我吗？’
等到哥哥把头上的帽子一并扔掉后，朱慈炤虽唯唯诺诺，低着头，却也不在伏地跪求性命，他用更小的声音说：
“我，我是朱慈炤……”
皇帝退开一步细细打看俩小。虽是粗使衣物，脸上尤有污痕未净，却也显得出眉清目秀，似玉孩儿一般。
想到他们国破家亡，亲戚无情，更添三分怜惜之感。
朱慈炯却有些急躁，他直面着大顺皇帝，盯着他的独眼，问：
“贼头何不杀掉我们。”
李自成认真的想了想，道：
“无罪，我岂是妄杀之人。”
朱慈炯一时语塞，这与他想到的答案不一样，急切间不知道如何说下去。李自成也不催促，他倒要看看这小小孩儿还能问出些什么问题来。
会问他如何要起刀兵么？哼！
过的片刻，闯王没有等到他想要的问题来，反而被提了三个条件。
“既如此，你需应我三件事。”
大顺皇帝考虑了下，还是点点头，
“说。”
朱慈炯冲着皇帝伸出左手，把拇指别进掌心，
“一，不可扰我祖宗陵寝；”
李自成盯着他小小的手掌，看着剩下的四根指头，有些好笑，
‘这小滑头。’
皇帝点点头，
“可。”
朱慈炯收下一根手指，
“二，速葬我父皇母后。”
李自成敛去了脸上的笑容，郑重的点头。
“应当。”
朱慈炯再收下一根手指，而皇帝则把眼睛眯起，看着剩下的两根手指，兴趣来了。
“三，不可妄杀我百姓。”
闯王一时语塞，他万没想到是这个要求。
这算要求吗？这天下他已经打下来了。纵然以前是你家的百姓，现在早以改天换颜了。我怎可能无故去杀自己治下的百姓？自掘根基？
牛金星一脚踏出殿来。他心思敏捷，瞬间想到问题所在。知道皇帝仅是不忍直言，他已夺了老朱家的江山。正要站出来扮个黑脸，把那小屁孩呵斥一番。还没跨出来呢，就见皇帝冲他摆摆手，示意他不要插嘴。老牛眼珠子一转，恭敬的退回殿中去了。
李自成看着朱慈炯那清澈的双眼，认真的表情，再次郑重的一点头，提高了声音，沉声道：
“我答应你便是。”
然后他有些索然无味的看着朱慈炯，剩下的那一根手指，有些烦闷荡漾在胸间，
‘朱明的皇室，都是如此自大与不切实际吗？你们怎么就不想想，我起兵造反，是为的哪般？’
‘你们怎么就不明白？’
‘你们又如何能这样？一边把人往死里逼迫，一边却高喊着大义。’
朱慈炯是不会知道此时闯王所想的，他的要求提完了，接下来，就得听候发落了。他伸手，拉住了弟弟。两只冰冷的手，紧紧的握在一起，互相温暖着，等候审判的到来。
良久……
两声轻咳打断了皇帝的回忆，把他从那段凄苦的时光里拉了回来。他的目光落在朱慈炤身上，这位皇子显然从小就没吃过苦头。那一身穷人家里足以抵御风寒的粗布衣服，穿在他身上，有些别扭就不用说了，显然是无法让他保持温暖的。
李自成看向朱慈炯，有些奇怪的问：
“没有了？”
朱慈炯左手拉着弟弟，便伸出了右手，还是把拇指按下去，留出四个指头，他说：
“三个啊。你都答应了。”
这时弟弟朱慈炤拖了拖哥哥，惹的朱慈炯有些气苦，
‘父皇、母后都给逆贼逼死了，外公不要咱们就算了，你还要耍什么性子啊？’
朱慈炤糯糯的叫唤道：
“皇兄，皇兄……”
朱慈炯没好气的摔开弟弟的手，呵斥道：
“别给那逆贼看轻了。”
朱慈炤连连摆头，一边抓回哥哥的手，一边伸出自己的左手，在朱慈炯面前连连晃动，
“四个，四个……”
“啊！”
朱慈炯这才醒悟过来，连忙把伸给贼头看的右手收回来，脸上一阵燥热。
他终究只是崇祯五年八月生，日至今日，尚且未满十二岁。又能有多冷静，来面对这生死关头。
千古艰难惟一死！
李自成看着这两兄弟，闹一出不是闹剧的闹剧，哑然一笑，
‘我跟个孩子，较的什么劲儿呀。他们父亲造的孽，我都自己报了……’
想到此处，他对着俩兄弟，试探着询问：
“你的问题和要求，我都答了。那么该我问几个问题了，你们可愿作答？”
朱慈炯正暗自羞恼，闻言不甘示弱，挺胸昂首道：
“问吧。”
耳边听到蚊子似的‘恩’一声，方才比错了数字时候的恼怒，此时十倍的爆发开来。他一把摔开朱慈炤的手，移到他面前，抱住他的双肩。
“朱慈炤！你是大明的皇子。你给我大声的回话！抬起头来回话！”
朱慈炤两次被哥哥摔开手，满腹的委屈。双眼一红，呜咽着出声，
“没人要我们了……”
此言钻进朱慈炯的耳朵里，立刻他鼻子就是一酸，两行泪水奔涌而出，
“不许哭！不许哭！”
朱慈炯带着哭腔大叫，一边左右连连、用衣袖擦拭。
朱慈炤只是咬住了嘴唇，把头埋进衣袖里。
一会儿，朱慈炯先恢复了平静。他抱住了弟弟的双肩。朱慈炤还埋在衣袖里，缓缓的把头、从一处移动到另一处。
朱慈炯平声对弟弟说：
“弟弟，贼人若是想杀我们，我们便是跪地求饶也没用。还叫人看轻了我大明的皇子。你可明白？”
朱慈炤点点头，但他还是把头埋在衣袖里。
朱慈炯不在作声，只是用手紧紧的拿住弟弟的肩膀，给他以鼓励。
一旁的牛金星却不耐烦了。
崇祯二年、崇祯六年、崇祯十一年、崇祯十二年、崇祯十三年，陕西哪年不着饥啊？哪次没有人相食啊？
子食父、夫食妻、兄食弟、母烹女……
见的多了，这心肠也变硬了。
如今这局面，那不都是你老朱家逼出来的么？
灾年不赈济，税却要如常收。
老天都不给活路了，官吏们还得来拿耗羡……
原来是，交——是个死，到后来交不出来——也是个死？
这不反还有天理么？
牛金星才懒的等那两兄弟磨蹭，又是一步跨出皇极殿，被闯王瞧见了，对他罢罢手，示意他回去。
但这次老牛不再妥协了，他毫不客气的开口道：
“皇上，本朝的朝会便要开始了。您还得接见，前朝遗臣。人很多，得安抚人心哪。”
有老牛这么一插嘴，朱慈炤狠狠的擦了两下，终于也停住了眼泪。
朱慈炯听了牛金星的话语，老大的不舒服。他使劲拍了两下弟弟的肩膀，高声道：
“好样的！这才是我大明的皇子。”
朱慈炤转哭为笑，抬头冲着他哥哥，
“恩。”
用重重的鼻音回应。
老牛听到这两下挑衅，也是重重一‘哼’，仿佛鼻子里能喷出两股黑烟来，
‘毛没长齐的奶娃娃，今个牛爷爷不弄死你俩，也有的是手段，叫你知道好歹。’
正要开口，把这俩娃娃弄走。那边李自成，便已先说道：
“聚明，先去唤醒权将军他们吧。想来他们还没有起床。”
牛金星听的清楚，他便不再语言。对皇帝恭敬的一礼后，往台下走去。
‘没必要跟毛孩子一般见识，免得落了下乘。’
朱慈炯跟朱慈炤，手拉着手、肩并着肩挺立着。
牛金星经过小哥俩身边，身子一顿，脸侧过去。
就要给俩小哥一个——‘你懂的’——眼神，
就瞅见朱慈炯用力捏了捏朱慈炤的手，朱慈炤连眨两下眼，心领神会。他似慢实快的吸气，大张嘴——
“啊——呸！”
老牛瞧见了，正要躲开。刹那间、脑海里灵光一闪，以超越了光速的思维，进行了一次推演。
他身后是皇上。这口水蓄力十足，不一定就会喷到皇上身上；但也不一定就喷不到皇上身上。
更为关键的是，真正的问题、它不在这儿啊！他老牛，若是今儿、现在、在这里躲开了，皇上亲眼瞧见了，心里会怎么想？
牛金星他为了一泡口水，都能至皇上于不顾，让皇上去但风险；那以后若是来了刀子怎么办？这还不得把皇上推出去当墙使啊？
当然，现在的皇上，他肯定没哪心思计较这些。但天长日久的，这人心会变啊！
老牛啊！你可不能犯这样的错误啊！！尤其是思想上的错误啊！！！
积销毁骨啊！！！
你可不能像方才你心里鄙视的那个士卫一样，倒同一个坑里。
接！
能增加自己忠心耿耿的印象分，没十分，一分它都不嫌少啊。聚沙成塔嘛。
接！！
能将对方由皇子，变成随心所欲的顽劣皇子。他老朱家，不就是这些货色搞垮的吗？负十分都不够哇！
接啦。。。
牛金星一撩衣袖遮住脸部，马上就感觉到有异物沾了上来。他利马的一个华丽的转身，瞬间变脸，抬起衣袖、展示‘创口’。
这是在汇报成绩呢，不利马见效的成绩，它就不是好成绩。
李自成哭笑不得，至于嘛？你老牛都多大的年纪啦？至于嘛？
他只得挥挥手，安抚道：
“看到啦，知道啦。去吧，换件衣裳，别跟小孩子一般见识。”
牛金星一脸的晦气，一摔衣袖走人。这次他看都不看那边一眼，只是再次从鼻子‘哼’了一声。
有些事，可一、可二、不可三。他老牛，是懂分寸滴，也是讲风度滴。
待牛金星远去了。大顺的皇帝才对那小哥俩问到：
“准备好了么？”
朱慈炯跟朱慈炤异口同声的朗声道：
“逆贼但问无妨。”
李自成苦笑一下，他想了想，还是选了个难度很大的问题抛了出去。
“知道你皇明朱家，为何会亡了天下吗？”
朱慈炤眉头一皱。这个问题太难，他不知道怎么回答。他只得看向哥哥，他只得指望哥哥回答上来。
朱慈炯深吸了一气，开口道：
“父皇误用庸臣。”
大顺皇帝却不认同，他心里想着，嘴上就直接说了出来。这其实是他堆在心底里，想问崇祯皇帝的话，本就不指望一黄口小儿能回答的上来。
“不要事事都推到大臣身上。这天下是你皇明朱氏的。”
朱慈炯也是眉头一皱，闭目思索起来。李自成见状，醒悟过来。
‘不过一个孩子，他又懂什么。’
正待结束这场谈话，把他们放到一处看守起来了事。朱慈炯却在那里闭目说了起来，看那模样，似在回忆。
“我父皇第五次的罪己昭中说‘朕为民父母，不得而卵翼之，民为朕赤子，不得而襁褓之，坐令秦豫丘墟，江楚腥秽，贻羞宗社，致疚黔黎，罪非朕躬，谁任其责？所以使民罹难锋镝，蹈水火，堇量以壑，骸积成丘，皆朕之过也。使民输驺挽栗，居送行赉，加赋多无艺之征，预征有称贷之苦，又朕之过也。使民室如悬磐，田卒污莱，望烟火而无门，号泣风而绝命，又朕之过也。使民日月告凶，旱潦存至，师旅所处，疫蔓为殃，上干天地之和，下丛室家之怨，又朕之过也。至于任大臣而不法，用小臣而不廉，言官前鼠而议不清，武将骄懦而功不举，皆朕抚驭失宜……’这些闯王有印象吧。”
李自成有些恍惚的看着这个孩子，刹那间，他似觉得是崇祯天子附体而来，开口赞道：
“好记性。但尔干说又有何用，你明明什么都知道了，却为何要反着做？”
朱慈炤吓了一跳，大顺皇帝这一瞬间爆发了无穷无尽的杀气。这一声质问犹如汇同了阴司数百万、上千万的冤魂——心底里的疑问。铺天盖地的袭来，遮云蔽日,无穷无尽……
“尔既知——何不为——”
“尔既知——何不为——”
“尔既知——何不为——”
……
朱慈炤，如置身地狱，阴风缠绕间，呼号不停……
骇的他，连呼吸都快忘了……
直到他手中一紧，朱慈炯的声音继续传来，方才让他回过了神。
朱慈炯平静的诉说：
“崇祯十五年闰十一月辛丑，我父皇的第三次罪己诏，诏曰：‘……比者灾害频仍，干戈扰攘，兴思祸变，宵旰靡宁，实皆朕不德之所致也！罪在朕躬，勿敢自宽。自今为始，朕敬于宫中默告上帝，修省戴罪视事，务期歼胡平寇以赎罪戾……’此诏下时；十一月，建虏第五次入塞劫掠，深入山东腹地，俘获人口三十余万人丁，杀害官吏数百人；十月闯贼所部在郏县击败我皇明陕西总督孙传庭部；九月，在闯贼所部围困开封期间，黄河堤溃，开封城被滔滔洪水冲毁，导致几十万开封百姓无端丧命；五月，闯贼所部三围开封；三月、四月，关外松山等城相继为建虏攻陷，辽蓟总督洪承畴被建虏俘虏；二月，闯贼所部在襄城大败明军，杀害陕西总督汪乔年；吾当是没有说错吧？”
李自成横立当场，不能言。
朱慈炯不做理会，再说：
“崇祯十年闰四月，北方大旱，中原大地、赤野千里、饿殍遍野、民不聊生，而地方官吏仍旧逼粮催科、盘剥百姓，多处地方亦然民怨沸腾、干柴烈火、一触即燃，面对这样的危局，我父皇在久祈不雨时的《罪己诏》上痛切地说道："张官设吏，原为治国安民。今出仕专为身谋，居官有同贸易。催钱粮先比火耗，完正额又欲羡余。甚至已经蠲免，亦悖旨私征；才议缮修，（辄）乘机自润。或召买不给价值，或驿路诡名轿抬。或差派则卖富殊贫，或理谳则以直为枉。阿堵违心，则敲朴任意。囊橐既富，则好慝可容。抚按之荐劾失真，要津之毁誉倒置。又如勋戚不知厌足，纵贪横了京畿。乡宦灭弃防维，肆侵凌于闾里。纳无赖为爪牙，受奸民之投献。不肖官吏，畏势而曲承。积恶衙蠹，生端而勾引。嗟此小民，谁能安枕！……”
闯王俯仰天际，似已回到当年那烈火油烹的岁月里……
朱慈炯接着说：
“崇祯八年十月，我父皇所下第一篇罪己诏，‘朕以凉德，缵承大统，意与天下更新，用还祖宗之旧。不期倚任非人，遂致虏猖寇起。夫建州本属我夷，流氛原吾赤子。若使抚御得宜，何敢逆我颜行。以全盛之天下，文武之多人，无奈夸诈得人，实功罕觏，虏乃三入，寇则七年。师徒暴露，黎庶颠连。国帑匮绌而征调不已，闾阎凋攰而加派难停。中夜思惟，业已不胜愧愤。今年正月，复致上干皇陵。祖恫民仇，责实在朕。于是张兵措饷，勒限责成，伫望执讯歼渠，庶几上慰下对。又不期诸臣失算，再令溃决猖狂。甚至大军辱于小丑，兵民敢于无上。地方复遭蹂躏，生灵又罹汤火。痛心切齿，其何以堪!若不大加剿除，宇内何时休息!已再留多饷，今再调劲兵，立救元元，务在此举。惟是行间文武，主客士卒，劳苦饥寒，深切朕念，念其风餐露宿，朕不忍安卧深宫；念其饮冰食粗，朕不忍独享甘旨；念其披坚冒险，朕不忍独衣文绣。兹择十月三日避居武英殿，减膳撤乐，除典礼外，余以青衣从事，以示与我行间文武士卒甘苦相同之意，以寇平之日为止。文武官也各省察往过，淬励将来，上下交修，用回天意，总督总理，遍告行间，仰体朕心，共救民命。密约联络，合围大举，直捣中坚，力歼劲寇……’
李自成听他念到此处，冷笑一声，
“尔都不让人活了，却要怪责于我反抗吗？”
朱慈炯睁开眼，摇摇头。
“闯王以天下兴亡问我，我实不能答，惟能借先皇所遗。慰解一、二。但我父皇在城破前夕，曾有言曰：‘若忠贤在，时局必不至于此。’当此时，我代我父皇反问一句，为何闯王，不反于天启年间？反于阉党横行的天启年间，偏偏反于众正盈朝的崇祯年二年，那时候没了阉党，为何你却反了呢？”
李自成反手掩额，过去的十几年快速闪现，他终于想到了崇祯二年，他终于想到了天启元年。
他猛然发觉，崇祯二年，那时候的大明天子，论虚、他也才18岁……
李自成慢慢走到两小面前，他心中已有了明悟，有了决断。
他提出他最后的一个问题：
“你们父皇何在？”
朱慈炯看向朱慈炤，他说：
“我为兄长，最后一句你答。”
朱慈炤眨了两下眼睛表示知道了。
然后朱慈炯直视着大顺皇帝——闯王——李自成，放声朗诵：
“我皇明——”
“——不和亲——”
“——不割地——”
“——不赔款——”
“——不纳贡——”
“——不称臣——”
“——天子守国门——————”
“——君王死社稷——————————”
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