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却说西天灵河岸边、灵山脚下，生长着一株桂树。普通的桂树有金桂银桂两种：金桂开黄花，银桂开白花。但这株桂树说来奇特，一到金秋，花开满树，但却是东边开黄花，西边开白花，黄白灿然，夺目耀眼。这桂树久在我佛如来脚下，朝听晨钟，晚听暮鼓，日听经文，夜听梵音，历经几世几劫，竟然慢慢有了灵气，修成人形。想到自己本桂树所化，因而以“桂”为姓，并取名为“灵”。便以“桂灵”这个名字，或化身公子少爷，混迹于市井里巷；或化身红妆少女，山泉林间，飘然往来。每到晚间，便隐去形体，暗上灵山，悄悄聆听佛音，欲求终结善果。正是：黄白花开玉露滋，佛光普照世间稀；菩提树下连根长，荫庇东方又一枝。
这一晚，如来正向众罗汉讲述《楞严经》。桂灵又潜到大殿窗下偷听。当听如来说道自阿难示堕、佛入定放光说咒，文殊将咒往救的情节，他暗中以阿难自比。想到自从修行种种经历，不知何时方能破除魔障，修得正果，不觉暗自神伤。然后又听到阿难请示修定的方法，我佛如来方便示导，现身说法。当听到破魔障所经历的七处徽心、十番显见之时，桂灵顿觉胸中大快；而后再听到如来开示五阴、六入、七大、十二处、十八界等如来藏妙真如性之时，顿如醍醐灌顶，眼前一片光明，竟不知身处何处，今夕何夕。正出神处，忽听得如来佛音如同来自天外，飘飘渺渺，又好像就在身旁，喁喁耳语，说道：“耳在墙外，终不能登堂入室；兀那树精，快快请进！”
桂灵遽然惊醒，知道来历被如来喝破，行藏已然败露，羞赧不已；听得如来传唤，内心十分兴奋。于是回复人形，飘身进入大殿。举目望去，但见众罗汉双手合什，低眉垂眼，眼观鼻，鼻观心，聚精会神，倾听佛音。我佛如来端坐莲花宝座之上，宝像庄严，佛光耀眼。桂灵匍匐前行，跪倒于蒲团之上，不敢抬头。
如来法眼微睁，语带慈祥：“你日夜修行，其志可嘉。但仅靠偷记几句语录，或者了解一点义理，终是皮毛。欲成善果，首需善行。今有一桩普济众生之功德，不知你可愿行？”
桂灵连忙答道：“弟子愿行，还请如来开示。”
于是如来把那故事娓娓道来。
“东土大唐时期，唐三藏历经八十难，来到西天，取走佛经。由八金刚驾祥云护送回国。观音菩萨得知，说到‘佛门中九九归真，圣僧受过八十难，还少一难，不得完成此数。’即令揭谛，‘赶上金刚，还生一难者’。这揭谛得令，飞云一驾向东来。一昼夜赶上八大金刚，暗中吩咐金刚在云端把风按下，将他师徒四众，连马与经，坠落下地。师徒四人落地一看，不是别处，正是取经来时经过的通天河西岸。但要东返，还得渡河。而那通天河波涛汹涌，号称八百里宽。三藏师徒举目四望，四野茫茫，杳无人迹；更何谈桨声帆影。这八百里通天河如何得过？三藏师徒十分着急。
“正在此时，忽听得有人叫道：‘唐圣僧，唐圣僧！这里来，这里来！’四众皆惊。举头观看，四无人迹，又没舟船，却是一个大白赖头鼋在岸边探着头叫道：‘老师父，我等了你这几年，却才回也？’三藏一看，不是别人，却是当年驮他师徒过河的那只白鼋。孙行者笑道：‘老鼋，向年累你，今岁又得相逢。’三藏与八戒、沙僧都欢喜不尽。行者道：‘老鼋，你果有接待之心，可上岸来。’那鼋即纵身爬上河来。四众以及白龙马携着行礼经卷随即跨上鼋背。那老鼋蹬开四足，踏水面如行平地，将他师徒四众，连马五口，驮在身上，径回东岸而来。
“老鼋驮着他们，翙波踏浪，行经多半日，将次天晚，好近东岸，忽然问曰：‘老师父，我向年曾央到西方见我佛如来，与我问声归着之事，还有多少年寿，果曾问否？’原来那长老自到西天玉真观沐浴，凌云渡脱胎，步上灵山，专心拜佛及参诸佛菩萨圣僧等众，意念只在取经，他事一毫不理，所以不曾问得老鼋年寿，无言可答，却又不敢欺，打诳语，沉吟半晌，不曾答应。老鼋即知不曾替问，他就将身一幌，唿喇的淬下水去，把他四众连马并经，通皆落水。咦！还喜得唐僧脱了胎，成了道，若似前番，已经沉底。又幸白马是龙，八戒、沙僧会水，行者笑巍巍显大神通，把唐僧扶驾出水，登彼东岸。只是经包、衣服、鞍辔俱湿了。
“师徒方登岸整理，忽又一阵狂风，天色昏暗，雷闪俱作，走石飞沙。唬得那三藏按住了经包，沙僧压住了经担，八戒牵住了白马，行者却双手轮起铁棒，左右护持。原来那风雾雷闪乃是些阴魔作号，欲夺所取之经，劳攘了一夜，直到天明，却才止息。于是移经于高崖上，他四众检看经本，欲将之一一晒晾。谁知检验完毕，四人均大吃一惊：所有经卷完好无损，唯独《楞严经》不知所踪；想来定是被那波涛冲走，或竟被那狂风卷去，无从寻觅。”
那如来绘声绘色说至此处，桂灵忽然插话道：“我佛妙参天地玄机，想必知道那《楞严经》的下落。”
如来道：“这本是天机，不可泄露。但因与你有一段因缘，不妨说给你听听。前面说到，唐三藏师徒四人连同白龙马、经担等落入通天河中，佛经法力撼动东海龙宫。那龙王敖广即命巡河的鲤鱼精从经担中取出《楞严经》，藏之龙宫。”
桂灵流露出不解之色，问道：“想那经担之中佛经浩瀚，龙王为何只取走《楞严经》？”
如来颔首道：“问得好。一则因为龙王早已得到观音菩萨法旨，知道三藏有此一难。二则《楞严经》虽然是一部极重要的佛教修行大全，在内容上，包含了‘显、密、性、相’各方面重要的道理；在宗派上则横跨‘禅、净、密、律’，均衡发挥，各得其所；在修行的次第上，则更是充实、圆满；更广开示五阴魔境，及其破除之法，俾于菩提道上能克服魔怨留难，修得圆满成果。但内容上繁杂深奥，非一般僧众所能参悟；更兼《楞严咒》法力广大，既可除魔，亦能伤人。若为不轨之人所乘，则坠入魔道，万劫不复，殊非佛家普渡众生之意。三则东海龙王敖广世居东海，毗邻东土，熟知东土人性。东土立国源远流长，人口众多。但兴亡交替，民生多艰。加之儒、道、法三教混杂流传，致使风化不淳。除少数真儒恪守悲天悯人情怀，不少人或崇侠尚武，狭隘偏激，或欲壑难填，乖戾刻薄。倘这些人抛弃《楞严经》经文大旨，违背渡人渡己之意，反而为祸苍生，则恶莫大焉！”
桂灵当下明白，原来我佛如来悲悯众生，为不让《楞严经》为坏人所乘，故让龙王取走深藏，也完成唐三藏九九之数，使之修成正果。
桂灵心地空明，知道如来此说定有玄机，于是问道：“佛祖前面说到这与我有一段因缘，还望开示。”
如来问道：“你可知你的前世否？”
桂灵答道：“不知。”
如来道：“待我细说。那唐三藏万里迢迢，赴我西天，欲取真经。历经艰难险阻，终于来到灵山脚下玉真观。金顶大仙让他师徒沐浴更衣，次日由接引佛祖带他们渡过凌云仙渡，终于脱却凡胎，修成正果。玉真观沐浴后，凡间衣履，由仙童携至灵河边掩埋。谁知三藏从东土出发之时所穿僧鞋的夹层中，竟有一粒桂树籽。这粒桂树籽被埋于灵河岸边的息壤之中，又受到灵河之水的滋润，竟发芽生长。但因其来自东土，长于西方，故其东西边花开不同：东方向阳，故花开淡黄；西方属金，故花开白色。不仅以之昭示其虽长于兹却眷恋本土之心，而且也体现东西融合又各具特色之意。”
听到这里，桂灵恍然大悟，方明白自己的前世今生。
如来接着说道：“你既已明白，是真明白么？”
桂灵道：“不是。前路漫漫，还望佛祖垂怜，指点迷津。”
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