?1903年俄历八月十六日、公历八月二十九日清晨，圣彼得堡的一处大宅邸里，谢尔盖·尤利耶维奇·维特正在吃早餐，桌边放了一卷装饰豪华的纸帖，那是今年元旦沙皇尼古拉二世下给他的御诏。上面以优美的花体字写道：
谢尔盖·尤利耶维奇：
十年前，现居天国的我的父亲任命你为财政大臣。尽管时值1891年歉收之后，财政艰窘，你却怀着对于俄国经济力量的坚定信心，坚忍奋勉，担负起你的前人所开始的复兴俄国金融的任务，而你可以感到安慰的是没有辜负亚历山大三世皇帝对你的信任，而且无愧于受到他的感谢。
值此你担任财政大臣已届十年之际，我乐于表达对于你在过去八年中也未辜负我对你的信任所做的一切工作的谢意。加强国力与国防以及使上天所托付于我的这个国家的繁荣乃是我所关心的大事。你怀着对俄罗斯人民的力量的同样信心，对君主的同样忠诚，不仅为我分担了我为实现上述目标所作的努力，而且你还鼓励俄罗斯的优秀人才自发地为国效力。你加强了货币的独立性和稳定性，增加了国库的财源，因而使我们年复一年地能够供应与年俱增的国家经费。你在处理繁杂的政务之外，还执行了我委托你的，教授皇太子以及我的爱弟米哈依尔·亚历山德罗维奇亲王以国家经济学的任务，我对于你所做的这项工作十分满意。
你的业绩对于国家和我都是很有益的，尚望今后继续在我所委托于你的这个部的首长职务上为国效力。
永恒对你有好感的
尼古拉（签名）
维特低低地叹了口气。
“已经十年了啊，每年都有麻烦的工作，今年又会怎样呢？”
五十四岁的维特脸庞宽厚，皮肤松弛，眼睛明亮而平静。他出身于波罗的海地区的一个德国贵族家庭，母亲是俄国人，父亲在高加索总督府任高官。他从敖德萨大学毕业后在铁路部门任职，得到沙皇亚历山大三世的赏识，于1889年被任命为铁路局长，1892年升任交通大臣，同年8月改任财政大臣至今。
“大人，普列斯克先生到了。”
仆人过来报告道。
“告诉他，我这就来。”
维特说道，用餐巾擦了擦嘴，起身往客厅走去。
普列斯克时任帝国银行行长，昨天他和维特接到了皇帝的召令，命两人于16日早晨到彼得戈夫宫去向他报告政务。
“您来了，我们这就去吧。”
维特见到普列斯克后说道，普列斯克点头表示同意，两人出门坐上了马车，直奔彼得戈夫宫。
车上，维特单独坐在自己的马车里，心里想着事情。
与中国的战争似乎无可避免地要爆发了，布拉戈维申斯克的屠杀事件刺激了中国人，也给了他们借口。本来事情可以得到妥善的解决，譬如立即组织一个事件调查委员会进行全面调查，惩治当事人，解除远东总督阿列克塞耶夫海军大将的职务，作出这样的表示之后，再进一步派出特使去向中国道歉，给予适当的赔偿，同意重开领土问题谈判——即使我们并不打算做出任何实质性的让步。
陆军大臣库罗帕特金搞乱了一切，他令皇帝相信，中国人没有胆量更没有足够的力量去挑战俄罗斯帝国在远东的利益，皇帝深受他的影响，不断在御前会议上表示不能向中国示弱，还暗示要向中国的新疆和外蒙古渗透。事情真的是那样吗？中国人真的没有足够的力量去夺回他们认为理应属于他们的东西吗？库罗帕特金不但阻挠事件调查委员会的建立，还不断向外界表示，俄国在自己的领土内反对外国的间谍的行动不应受到指责，根本不承认屠杀的存在以及事实上侵略行为的发生。他还唆使阿列克塞·亚历山德罗维奇亲王向皇上进言，不要解除阿列克塞耶夫的职务，而人人都知道，阿列克塞耶夫是亲王一手捧起来的。
外交大臣穆拉维约夫也在捣乱，他说与中国的纠纷不必在远东而需要在欧洲加以解决，事件发生后他不但对中国公使的抗议不理不睬，还对皇帝进言，要求派自己到欧洲巡回访问，要求英法对中国施加压力，在得到英法的承诺后再去中国展开会谈，届时才能有效地保证远东的领土不受损害。皇帝相信了他，现在他应该在伦敦，而让满怀愤怒的中国人在一万公里外等待他十月以后的访问。
可是以上的问题都不是关键，关键的问题在于我们没有切实地加强在远东的力量，我们没有投入足够的资金去建设西伯利亚铁路，本来它可以三年前就通车的，但是直到去年才开始运行，到现在每昼夜也只能通过七列列车。我们也没有加强在那里的投资，移民太少，曾经受中国皇帝恩惠的原住民清除得不够，而且不会运用手腕，阿列克塞耶夫这个只会哄亲王开心的小丑，怎么知道如何创造条件吸引移民和以隐蔽的手段清除或同化原住民呢？
远东如果有一千万或两千万俄国居民，其本身的经济力和人力就足以保护其不受外国的威胁了吧。
中国虽然人多，但经济上并未超过俄国，放到欧洲来也仅仅是三流国家，但它可以把力量集中在远东一点上，我们却不得不把主要力量集中在欧洲，应付德国人和奥国人。我们好象确实知道中国人不敢攻击我们而甘心忍受一切似的，这些年里，陆军部一向专心于准备与条顿民族诸帝国之间的战争，我们在这几个月里预料对德国和奥匈帝国的战争不可避免而忙着准备，我们甚至任命了陆军司令官。尼古拉·尼古拉耶维奇亲王被任命为对付德国军队的部队总司令，而库罗帕特金将军则被任命指挥俄奥边境的陆军。
我们在远东没有准备好，阿列克塞耶夫说只需要三十五万人就能防卫远东，但现在他手上只有十五万人，要在当地全面动员后才能达到他所说的兵力，但我们只是在三天前才开始在远东进行动员。库罗帕特金则认为无须向远东增兵，只要向那里运去足够的武器和弹药，靠远东总督区本身的兵力完全能够威慑中国人。他在欺骗皇上，也在欺骗自己，但骗不了我，他要付出代价，俄国要付出代价，但如果开战，我们不会失败，英法在我们后面，只要战费充足，皇上和将军们的野心不要过度膨胀，即使战争爆发，我们也能得到体面的结局。不过，这十年来我辛苦建立的稳定的财政体系恐怕要受到损害，是的，我们国库里现在有四亿卢布的闲置资金，一旦战争爆发，它们都要像蒸气般瞬间消失，我们将不得不借债。可是，皇上以为我危言耸听，他试图说服我，让我相信即使不断地对中国采取强硬立场也不会有任何危险，更别说会让国家受到损害——他比先皇骄傲多了，他的努力都白费了。
所以，既然我对皇上所采纳的方针完全不赞成，他自然也不会让我占据政府的最重要职位中的一个职位了吧。
那么，这次要我带普列斯克去拜见，皇上一定是想任命普列克斯担任某一职务，虽然我不明白为什么他会选这个他自己并不熟识的人，但想必我的路已经走到头了。
马车停在了彼得罗戈夫宫前，维特清了清嗓子，带上必要的文件，下了车，与普列斯克向宫内走去。
在大宫前，一名侍从官带走了普列斯克，说是皇帝要先听维特的汇报，于是普列斯克留在了会客室，维特一个人走进了皇帝的书房。
“谢尔盖·尤利耶维奇，您来了，很好，坐吧。”
尼古拉二世和蔼地接待他，但他的心绪仍然无法平静下来，皇帝却让他马上开始报告。
维特向皇帝报告了几项计划，并请求皇帝准许他到正在引进伏特加酒专卖制的省份作一次巡游，皇帝对于他想要亲自视察这项重要改革的实施状况很表赞同。
末了，当维特起身告辞时，尼古拉二世才问他普列斯克来了没有。
“皇上，他来了，就在会客室。”
“你看这个人怎么样。”皇帝问道，眼睛看着他。
“我认为这个人是很好的。”
维特答道，事实上，就其人品和财政专门学识来说，维特都很看重普列斯克，并认为他是自己最亲信的助手之一。
皇帝略略顿了一下，说道：“谢尔盖·尤利耶维奇，我想请你接任大臣会议主席，我想任命普列斯克为你的继任人。”
维特对这个忽然的决定不禁露出惊异的样子，尼古拉二世看在眼里，便问道：“你对于这新的任命不满意吗？要知道，大臣会议主席一职是帝国最高的官职。”
维特顿了顿，随即以极恭敬的语气回答道：“请皇上相信，对于这项新的任命我很高兴，不过，我想我担任原职可能比新职会发挥更大的作用。”
于是，维特向皇帝告辞并离开了他的书房。
接着普列斯克被召了进去，维特没有停留，直接向宫外走去，正好与陆军大臣库罗帕特金打了个照面。
“原来是谢尔盖·尤利耶维奇，见到您真高兴，皇上召见您了吗？”
“是的，皇上刚刚召见了我，那么，您怎么样，皇上也要召见您吗？”
“阿列克塞耶夫将军那儿有点麻烦，您知道，他那儿一直很麻烦，为了这个，皇上要召见我。”
“那么不打搅您了，再见。”
维特说道，走出了彼得罗戈夫宫，发现这天天气特别晴朗，于是他的心情也变得愉快起来。
与此相反，这天的库罗帕特金根本没注意到天气如何，心头则乌云翻腾。
连日来从各种渠道反映来的情报正在勾画出一个未来：中华帝国即将发起对俄罗斯帝国的大规模进攻，主要的攻击点正在俄国的远东地区，但俄国几乎没做好准备。
库罗帕特金只好无奈地呈报皇帝：战争即将到来，必须进入全面动员状态，向远东增兵，同时制订进攻中华帝国薄弱地区的计划。
普列斯克兴奋地走了出来，主动向库罗帕特金打招呼，库罗帕特金装作很高兴地应答了他，然后走向尼古拉二世的书房。
“好吧，我的将军，您来了，快告诉我，您要怎么做。”
“皇上，我准备先让西伯利亚军区的部队动员起来，然后动员基辅军区的第一军和莫斯科军区的二十七军，最后动员喀山军区的后备师，我们将有两百多个营可用……”
“好吧，我们有两百多个营可用，那么怎样把他们送到前线呢？用火车吗？”
“是的，只能用火车。”
“要什么时候才能运完？”
“对铁路实施军事管制的话，两个月就能运完。”
“好吧，两个月，让我们向仁慈的上帝祈祷，中国人两个月内不会采取任何危害到俄国的行动。”
库罗帕特金低垂着头，继续向皇帝解说他的计划，他心里很烦，而且隐含着恐惧，但尼古拉二世没有责备他。
“你不必去基辅了，去远东吧，我想让你担任远东军司令官，和阿列克塞耶夫一起工作，别让中国人得逞，可能的话，摧毁他们，向满洲进军。”
库罗帕特金谢过皇恩，悻悻地出去了。
他面色阴沉，看到前面走来一个人，他认识那个人，是罗热斯特文斯基海军少将，最近在皇上那里比较得宠，库罗帕特金阴着脸直走出去，没有向罗热斯特文斯基打招呼。
罗热斯特文斯基斜瞥了库罗帕特金一眼，不快地眨了眨眼，耸耸肩，向皇帝的书房走去。
皇帝看到他很高兴，说道：“您来了，很好，快告诉我，您对组建第二太平洋分舰队有什么看法？”
“皇上，海军大臣说那是可行的，但是我觉得现在时机不成熟，我们的四艘新式装甲舰还没有完工，向英国、法国购买的巡洋舰也还没到，现有的战舰还不足以完成这项过于艰巨的任务。”
“好吧，时机还没到，那么您对现在的太平洋分舰队怎么看？您认为他们能打败中国的舰队吗？”
罗热斯特文斯基犹豫了一下，小心地回答道：“皇上，我认为舰队司令官马卡洛夫将军有很高的能力，太平洋分舰队的兵力对中国舰队也有微弱的优势，只要马卡罗夫将军能够发挥出他应有的能力，并且符拉迪沃斯托克基地能继续为舰队正常服务的话，现有的太平洋分舰队对中国舰队还是有很大胜算的。”
尼古拉二世皱起眉头，摸着下巴，摇着头说道：“您说得有道理，但是真的不必派出援兵吗？我们现在能远航到符拉迪沃斯托克的装甲舰有几艘？”
“有七艘，陛下，还有六艘装甲巡洋舰可用，但我们必须把其中的一半留下来，以便我们能够保持对德国的压力，并且在黑海和和地中海发挥必要的影响力。”
“好吧，我们就等一等，等那四艘新式装甲舰完工，在此之前，第二太平洋分舰队的事情由你全权负责，我不希望派出第二太平洋分舰队，但我们应该准备好。”
“是的，我的陛下。”
罗热斯特文斯基谦恭地应道，又再回答了皇帝的几个问题后，罗热斯特文斯基走出了彼得罗戈夫宫，坐上马车后，心头开始涌起一些想法。
皇上想要我去远东吗？去送死？不安分的马卡洛夫被从喀琅施塔得赶到了符拉迪沃斯托克，我可不想去那种地方，离开了圣彼得堡，离开了喀琅施塔得，我的命运就不在我手中了。是的，皇上喜欢我，所以想让我立功，但这不是我能做到的，不，这也是任何一个将军都做不到的，我们不能让舰队从波罗的海绕地球大半圈赶到中国海后马上投入战斗，我们需要前进基地，如果能得到一个前进基地，比如说越南的金兰湾的话……
罗热斯特文斯基看了看天，阳光很刺眼，他厌恶地歪了歪嘴唇，把马车上的蓬布放下。
圣彼得堡的天空，在这一天特别迷人——但不是所有人都这么认为。;
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