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“圣上口谕：朕修天机道仙法需闭关二月，政事内阁处置，要事奏闻。今年通考优异陛见的官员着太子代朕接见，正旦后由吏部选官优任实缺。令朱炎留下来，朕出关后要见他。钦此。”
“臣朱炎接旨。”
“孤已经知会了鸿胪寺，聊在家中等待圣旨传召即可，不必再去报备了。”
宣完旨，两人间的气氛重新变得融洽。太子问起迟平平乱经过和战后地方治理的细节，朱炎直言奏对，两人谈得十分投机。
不知不觉已到午时了，内宫有太监来传，皇后召太子用膳，朱炎忙起身告退出来。
朱炎从皇宫出来，心头仍在想那个问题，以往他行事但凭本心，极少考虑天意的问题，及至兖州魔劫后他的亲人好友遭遇到的种种不幸迫使他开始深深自纠，进而深深自责，渐渐变得生怕惹上红尘劫业害己害人，结果现在是道法见涨了胆子却见小，仙基更精深了反而更不敢承担责任了。
太子无意间一语倒是使朱炎正视起自己的心结，回家后闭门谢客，独居一室关上门谁也不见。丁柔云、孙道正等人都不知道出了什么，进不去他房间，只好都守在门外。
直到第三天中午，朱炎突然打开大门，一把将妻子抱在怀里，抱得紧紧的，大声说道：“能力越大，责任越大，我要保护你，也要保护苍生。”
丁柔云酡着脸猛捶他的肩膀，嗔道：“作死啊，快松手，有人在。”
孙道正率先将眼珠望向房廊的画栋，装模作样地道：“咦，那画里面的鸟我怎么觉着好像在哪儿见过哩？”接着一拍大腿：“道宗，元阳，这不是你们俩昨天在院里抓到的那只吗？我记得我昨天将它拴在前院栽的梅树上了，我们去看看它还在不在那里。”
阴、欧两人识趣地跟着走了。
杜习严知机地转身去赶跑躲在角落里偷笑的下人。
官云风不屑地一甩脑袋昂首向天而去，边走边念叨：“搂搂抱抱，白日宣淫，居然好意思为人师表，真是世风日下、人心不古。”
朱炎解开心结，心情舒畅，往日行事风格重回身上，这让丁柔云十分开心，毕竟女儿家有几个喜欢自家丈夫心事重重、犹疑不决的呢？
年关前的这些日子，朱炎白天忙于拜访在京的昔日同僚好友，与一大帮子文人墨客饮宴唱酬。到了晚上，他指挥手下人紧张忙碌，对边镇通敌的案子狠查到底，甚至于他数次悄悄飞往有问题的边镇，用仙术搜集证据。
当年在秋垣县时获取证据的那些手段重新拿出来用，伯沓、洄淆来做帮凶，搜神读心无甚顾忌，收集的证据完好的以复制品暗中替换掉，损毁的便以仙术重新做出来，签供画押还要按上鲜红的手印，这些套路他重拾起来委实顺手无比。
当他出手后，最棘手的弄清宁国侯与边镇间传讯系统的难题轻易解决。
果不出他所料，那是一套仙道界邪派修仙门派常用的一种传讯工具，比当年给邓天成用的那种要高级得多，不过因为其中大部分组件用凡界的贵重物品替代，其功率打了些许折扣。
朱炎暗中找出整套通讯系统，每一件上都布下禁制，只待一发动禁制就可瞬间一齐摧毁掉。
为了保险起见，他下令泰平门的杀手制订一套刺杀方案，随时刺杀有问题的边镇守将及其主要帮凶；作为双保险，他在那些镇将身上种下禁制，随时可以将他们制伏。
过年之前，他亲自将张霸儿接到自己家里，借萧远山师父仙樵的名义赠与仙丹，张霸儿不但功力尽复，还另有精进突破，连皮犁也给了些好处。
他这样做并非一时兴起的率性而为，而是因为下一步揭发边镇守将的计划里主要靠杨、皮两位出面。
所有的准备工作断断续续直到正月底前全部完成。
正月间，朱炎到在京的旧日上司、同僚、同年家拜年，送上一份重礼，寒喧的时候有意透露自己回京遇到追杀是因为无意中知道了边镇守将私盟北戎的消息，至于消息来源恰恰是被边镇通辑的张霸儿、皮犁两名“北戎奸细”。
他透露的信息通过官吏相互间的拜年活动迅速地在传布开，不出正月已是满城皆知。
正月一过，朱炎接到宫中传旨，皇帝二月初六召见。
接旨的当天，乘天色尚早，朱炎换上便装独自出门，转到无人注意的角落施展遁术来到一座官宦人家府第，绕到宅院后面现出身形，放出神识扫过里面，然后施展轻功跳进院墙。
他小心地避开院内人的耳目，来到东边房间，迅捷无比地拉门口暖帘一闪身进去。
房间里生着炭火盆，暖意融融，一个妇人正在桌上挥毫作画，听见响声猛然一惊，手中画笔化作暗器打出去，口中叱道：“何方贼……”
说到一半看清来人忙以手掩口，奔到大门倾耳听了听，才转过身道：“朱知州大人似蟊贼般不声不响闯进来，仔细我拿你送官，治你个光天化日私闯官宅调戏官眷的大罪。”
朱炎手指转动着画笔笑道：“当年你我初见，你黑灯瞎火地闯进我的商船，又何曾先打过招呼。龙灵，许久不见，你……清减了。”
龙灵眼中一黯，面上却是若无其事的模样，道：“你希望我吃胖发福变成肥猪模样才开心吧？你这死没良心的小贼。”
朱炎听出她话中怨气，心中五味杂陈，缓缓问：“这几年你过得可好？”
龙灵嘴角含讥：“你将我推了出去，又何必关心我过得好不好？”
“我……我……”
“好了，不必你你我我的了，我已为人妇，今后须相夫教子，安安分分地过完这一辈子便好，以前的事不想也罢。”
“当日我已安排了人替你谋好退路，助你脱离太子府另谋生路，你为何不肯听我的？”
“离开太子府又能如何？你能娶我么？”
朱炎语塞，不敢接话。
“你不会娶我，而我总归要嫁人的。太子对我有大恩，我听从殿下的安排嫁给李煦，既全了报恩大义，又全了人伦大道，两全其美，何乐而不为？”
朱炎又沉默了一会，沉声道：“李煦德行有亏，非是良配。”
“有什么关系？殿下要我看住他，我在完成殿下的旨意。”
朱炎有些恼怒地道：“又是为了太子，你这辈子难道就不为自己好生打算？”
龙灵眼中泛出泪光，哽声道：“我打算过，可是我要的你却给不了。”
朱炎有些颓然地坐在椅上，道：“我福薄，难以消受美人恩。你又何苦委屈自己，天下好男子多不胜数，你脱离太子府，海阔天空，总会找到好归宿的。”
“你已而立之年，我比你大三岁，红颜易老，再好的男人谁肯倾心于一个年长色衰的女子呢？我早不作那种奢望了。”
朱炎的心中有些难过，站起身借看她画的画作掩饰。
龙灵的目光温柔地落在朱炎的背影上，走上前轻声道：“你说过儿时曾随名家学工笔画，我嫁进李家后闲着没事，便也开始学作画，你替我看看画得如何。”
“嗯，到底是练过武的人，笔力雄健，画工笔画却是浪费了。”
龙灵扬起手来作势欲打，骂道：“找打，老是笑话我。”
“有人来了。”朱炎警惕地望向门口。
龙灵有些慌乱，她的房间没什么好藏身的地方，匆忙道：“你躲到床下去。”
“你自去招呼，不必管我，你的画纸要被吹翻了。”
龙灵赶紧回身，画纸哪曾被吹翻，再回过头，已没了朱炎的人影。门外脚步临近，她不及多想迅速整理一下应付来人。
来的人是服侍龙灵的丫环，先前出去办事才回来，她立即找了件事将丫环再打发出去。
放下暖帘回过身，她吓了一跳，抚心嗔怪道：“你从哪里钻出来的？吓我一跳。你刚刚藏在哪儿了？”
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