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深夜，服过汤药的皮犁身上乌青色淡去许多，已无性命大碍，再服几帖就可尽去毒素醒转，朱炎这才回自己房间。
丁柔云见他进来，道：“真是流年不利，走到哪里都有事非上身。原想走西北线路进京好避开我前几年着魔时结下的仇家，谁知才到这里就有事找上门，说不得你又得出手管管，往后不晓得会落下什么劫业在我们身上。”
朱炎赔笑道：“柔柔，我原本走的是官途，修仙是半途出家，人在红尘滚，夙命躲不开，惹上红尘劫业是没有办法的事，只希望劫业全都报应在我一个人身上就好，不要再连累你了。”
“我又没有怨你。不过下山前你将神琥留在蜀山处置后续事倒也罢了，何必让老孙头和欧平声先一步进京呢？老孙头命硬，欧平声也是劫后之身，由他们出面替我们处理江湖之事最是合适。”
“不是有阴叔随行么。”
“阴叔是不错，但毕竟只一人，难免碰见人手不够的时候。要不你将这个皮犁交给泰平门，吩咐潘元新他们几个处置去吧。”
朱炎脸色微变，问道：“柔柔，你是不是卜算出什么了？”
丁柔云叹口气：“唉，我是算过，只知道肯定是个麻烦。你的命太怪，凡事只要沾到你就怎么也算不清晰。或许由顾师姐卜算的话会好些吧，她的先天卜术一直比我高，我只在医术上比她略强点。”
朱炎打断她的联想，说道：“既然上天让我遇上，就说明这件事我脱不了干系。别多想了，等皮兄明天醒来问清楚再说。”
次日一早，朱炎早早地来到西京留守府第，将名刺投进去，不多久有管家出门引他进去。
白齐出到二门相迎，他是从三品的高官，朱炎的官职虽远比他小，可却是早年应兆秀才又立过平贼军功，端地是年轻有为、前途无量，而他出为西京留守，实际上相当于变相贬窜，再说官场上最讲究人脉，像这样的旧日僚属正需要互相交好引为奥援，所以他才会如此礼遇。
两人其实有近十年未见，不过朱炎每年岁节都托人给白齐送炭敬，还有书信来往，互相间帮过点小忙，所以相见也很融洽，相谈甚欢。
他们正说些在任时的闲闻逸事，忽有个师爷闯进来，似乎有急事。
白齐假意呵斥几句，让这师爷将手上公文呈了上来，他看过之后一声不吭地收起信，脸上隐隐有怒意。
朱炎察颜观色，问道：“世伯似有不快，莫非公务有疑？”
白齐道：“叫贤侄见笑，这是边镇移文来催要两个人犯。”
朱炎诧异道：“世伯是西京留守，本省边境五镇总兵官都要受您节制，怎么反倒向您移文催要犯人，还有没有规矩？难道边境将官竟然跋扈如斯了吗？”
“咳，如今朝堂上太子处境窘迫，权柄由宁国侯一手把持，这里的五镇总兵官都是裴某人的亲信，哪会将我一个贬官放在眼里。”
朱炎愤愤地道：“我这就回去写弹章，待回京面圣时直接奏报皇上。”
白齐有点感动，反过来劝道：“贤侄有心了，大可不必如此草率，圣上对裴贼宠信无比，定不会听你一个小小州官的一面之词，除非你想博个受廷杖的美名后丢官去职避居乡闾，不然还是留此有用之躯为百姓们做些实事的好。”
朱炎默然片刻，问道：“不知边镇要的人犯是什么人？”
“十天前边镇移文，称有两名北戎奸细混在商队里偷偷入境，军镇秘密派了探子追捕，要地方全力配合，此信便是镇将指责西京府捕役配合不力的公函。”
“配合不利？军镇士兵跑到西京抓人？”朱炎骇然，追问道：“您批准的？”
白齐摇头：“他们有兵部直接批发的命令。”
“薛忠把持兵部胡作非为，越级调兵大违祖制，我要参他。”朱炎也只能如此说说罢了，类似的成例以前有过，薛忠之举算不得大忌。
白齐将话题扯开：“那群边镇的丘八秘探行事隐秘、鬼鬼祟祟，在西京闹腾五六天，非但没抓到人反倒杀伤多名无辜百姓，老夫已经向边镇发文斥责了，老夫还要上秘奏弹劾总兵官制下不严、荼扰百姓。”
“两个北戎奸细可有姓名？”
“一个名叫张霸儿，一个名叫皮犁，都有影画图形。”
朱炎心头一动，这两个“奸细”可都是他的熟人，其中一个还在官驿内自己的房间里躺着。
回到驿馆，袁立秋迎前报知皮犁已经醒转。
朱炎进房间看见皮犁正盘坐在床上运功便没有打扰，在一旁坐下喝茶。
过了小半个时辰，皮犁运功完毕，脸上灰青色褪尽，只精神有些委靡，睁开眼看见朱炎，忙起身行礼，压低声音道：“多谢朱兄弟救命大恩，在下现今落难，恐怕会给你带来麻烦，不敢继续打扰，请让我离开。”
朱炎将空茶碗往桌上一摞，寒声道：“好个千手佛皮大侠，什么时候做起了北戎鞑子的走狗？”
皮犁勃然变色，直起身怒道：“朱炎，我敬你官声不错，没想到你也事非不分，与奸党狼狈为奸。”
“本官方从留守府回来，在那里可是看到边境军镇发来的通捕文书和画影图形，这到底是怎么一回事？”
“你信不信我？若是信我，我便说。若是不信，直接把我捆送到官府便是，送你一场富贵。”
“本官只和你见过两次面，对于你了解不多，谈不上信或不信。你先说说究竟怎么回事吧。”
皮犁低头沉思了一会，抬头道：“好吧，不管你信或不信，我终归要说出来才甘心。最近几年我一直在赣南隐居，三个月前张霸儿大哥找到我，同我说起他在北塞游侠数年，打听到西口有一支马匪叫做‘横刀七’，异常凶狠毒辣，不光洗劫过往商队，而且杀掠当地百姓，下手狠毒、多伤人命，杨大哥想邀集江湖同道前去剿了他们。我一口应承，约定两个月后在西京会合。”
朱炎听得连连点头，他这些年一直没有放松对武林的关注度，对于张霸儿在西北攒起的名声略知一二。
“一个月前，我如约来到西京，杨大哥约到了三十多个好汉，乘着月初有云的晚上，悄悄围住马匪巢穴，出奇不意杀进去，贼子猝不及防，被我们一通猛杀过后绝大多数伏诛，却被匪首横二和刀五两个人乘乱逃跑了。杨大哥决意追杀斩草除根，我自告奋勇同往。两贼十分狡猾，好在杨大哥在边地呆了几年十分熟悉地理，两贼被逼不过，情急下窜进北戎大漠。”
“哦？你们追下去了？”
“正是。我们跟进草原追逐近半个月，深入千里，终于在一个规模不小的北戎部落刺狼部落追上他们，但横二、刀五同部落首领有交情，受到他们的庇护。我意作罢，杨大哥不肯，他说当时正是鞑子进关打草谷的时候，刺狼部落留守的青壮只三百多骑，此时不除两匪以后更难，要是两贼正式投靠鞑子，对边境危害更大。”
朱炎击节赞叹：“好，张霸儿大哥不愧大侠的称谓。”
“当晚恰好刺狼部落在招待重要客人，我俩乘他们防卫松懈之机悄悄潜进部落营地，谁知正好撞见了大鱼。你猜刺狼部落的贵客是什么人？”
朱炎心底一动，不露声色地问：“什么人？”
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