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闰十月初八，陈天青天没亮就从恶梦中惊醒，抹去额头上的冷汗，屋外响起了急促的脚步声，他从声音里判断可能出大事了，赶紧起床打开门。
来的人是他的亲信陈二狗，进房后慌慌张张地说：“香主，出事了，我们的盐仓出事了，刚才收到消息，半夜里衙门出动了一百多人，分别由袁班头和欧班头带领，同时袭击了我们在樊安、楸坪、麓阳三处的盐仓，我们藏在那里的七百多引盐全没了。”
“人呢？人有没有被抓到？”陈天青最关心手下的人，如果被官府抓到人，再顺藤摸瓜查过来，青竹帮便不得不退出秋垣县。
“本帮的人有五人被抓，不过香主不要着急，被抓的是齐家兄弟，他们都是真正的好汉，也不是第一回下大牢，没有泄露过本帮的秘密。”
“今天晚上只有他们五个值守吗？他们怎么这么不小心？”
“值班的不止他们五个，还有手下的七八个弟兄，他们都逃出来了。”
“他们五个都是十分机灵老练的人，怎么手下人没事自己反倒被抓住了？何况萧远山和袁立秋都是江湖赫赫有名的高手，难道……”
“香主怀疑出了内奸？”陈二狗悚然惊醒。
“哼，谁要是做叛徒，我灭了他全家看，二狗，你马上将逃出来的弟兄分开圈禁起来，任何人不得靠近，要他们将昨晚的详细经过讲清楚，接下来的事你知道该怎么做的，天一亮我就到县衙门去，看来官府这一次是有备而来的，朱炎要是再对我避而不见，便休怪我拼个鱼死网破了。”
陈天青一大早来到县衙，请门房通报进去之后，这一次知县大人没有拒而不见，但是也没有马上召见，只说是有客人要来，让他在门房等一等。
一直等到巳时二刻左右，衙门外跑来一匹驿马，一个官差模样的人跳下马，亮出一口纯正的官话冲迎上来的差役喝道：“刑部急文，速去通报你们知县。”
两厢的差役一大早已经得到了上峰通知，牵马的牵马，通报的通报，带路的带路，将公差请到二堂等候。
很快，朱炎穿戴好官服迎了出来，看见刑部公差便笑道：“上差远来辛苦，本官未曾远迎，实在抱歉得很呐。”
那公差给他施礼时被他拦住，便顺势起了身，从怀里掏出公文递过来，早已候在一旁的签押房司号件的长随上前来验看火漆印。
朱炎接过公文，对钱文功说道：“夫子，上差远来辛苦，请你陪他到内衙喝茶用膳，手续的事稍晚一点办也不要紧的。”
那公差假意推辞，钱师爷笑吟吟地过来握住他的手道：“上差奔波了这么远，路上实在太辛苦，大老爷早已经准备好酒菜，千万不要推辞哟。”
这公差一路上快马加鞭送公文来，每天吃的伙食实在不怎么样，听到有好酒好菜，想想吃完酒菜再走也不会耽误时间，便爽快地跟他去了。
朱炎拆开公文细看，上面的措辞非常严厉，先历数他缉盗不严之失，然后狠狠地申饬了一番，最后限令一月内，将凶手缉拿归案，否则判他徒流罪办事。
所谓徒流罪办事，就是被判了流放刑的官员在新官接任之前仍代行公务，等新官上任之后便要服流刑。
朱炎看得怒火中烧，他花了那么多金钱和精力治理秋垣县，朝廷全不看在眼里，只为几个道士被杀就要判他徒流罪，真是叫人寒心。
生了一会儿闷气，门房又进来报陈天青催请进来拜见，朱炎让门房带他到一间花厅相见。
陈天青忐忑不安地被带到了二堂偏厅一间房子里等候，过了不一会，朱炎从外面走进来，他立即起身磕头：“草民陈天青叩见大老爷。”
朱炎伸手将他扶起来：“呵呵，陈老板前几次来访时，本官公务繁忙总抽不出时间相会，实在怠慢得很呀，今天又闻陈老板来见，本官决定再忙也要抽出时间来，陈老板也是本县的名流贵人，本官以后还需多多仰仗。”
“大老爷的话草民担当不起，本县百姓传言大老爷是包青天再世，活菩萨下凡，今日能得见尊颜，草民实在激动莫名。”
“呵呵，民间的传言，作不得数的。”朱炎坐在正位上，抬手请他也坐下，等仆役上过了茶，问道：“陈老板今天这么急着找上门来，可是有什么急事吗？”
“这……”陈天青眼睛四下看了看，欲言又止。
“你们都下去吧，我和陈老板单独说会话，有事自会叫你们。”朱炎挥手将侍候的仆役支走，笑道：“陈老板有话直说无妨。”
“草民是向大老爷祝贺而来，祝贺大老爷破获了三起私盐大案。”
“哦？这么巧？本官也是刚刚接到袁班头他们的报告，陈老板却已经找上门来了，呵呵，陈老板的消息比本官还要早得多哟。”
“草民有几个江湖上的朋友，他们的消息挺灵通的。”陈天青先胡乱找个理由搪塞，然后道：“那几个朋友也十分关心大人要如何处置这个案子。”
朱炎脸色沉下来，语气也变了：“陈老板，你交友要慎重，不要误交匪类才好，否则是要犯大错误的，犯错误是要付出代价的，本官如何处置私盐贩子，这是官府的机密事件，岂能对外说出去。”
“大老爷请息怒，官府的机密草民当然不敢打听，只是受朋友之托想向大老爷求个情，那几个盐贩都是穷苦人出身，生活不下去才铤而走险贩卖私盐，大老爷向来爱民如子，求您对他们法外容情。”
“贩私盐是重罪，朝廷律法如山，本官不忍因私废公。”
陈天青听他的话里用“不忍”而非“不能”，便知道自己有戏，肚子里不住冷笑，脸上换上悲悯的神色道：
“大老爷，草民朋友的几个手下当然知道贩私盐是重罪，可是家乡遭灾，祖田鬻出，身无长技，只能靠卖力气活，却哪里知道中了私盐贩子奸计，糊里糊涂地成了帮凶，请大老爷看在他们家中高堂仍在，膝下尚有幼子的份上，念他们也是受人利用，格外开恩。”
他的这番理由不通之处甚多，不过他吃准了朱炎要跟他讨价还价的心思，所以也顾不得许多。
“可怜倒也是可怜，但法不容情，本官亦无可奈何。”朱炎摇着脑袋，不论陈天青讲什么一概以此辞打回。
陈天青见虽他一直摇头，却并没有发怒或者赶自己走的意思，越发确定知县大人的意思，瞅个机会出最要紧的话：“大老爷，草民朋友愿为他们赎罪。”
“哦？赎罪？他们被抓了现场，七百多引盐哪，案值上万两银子，按律法他们就是有上百个脑袋也不够砍的，要赎罪可不那么好赎呀。”
“大老爷，草民的朋友素重义气，为朋友两胁插刀，只要能救得他们性命，纵使拿出千两银子也心甘情愿。”
“千两银子？”朱炎脑袋摇得更厉害：“千两银子不少，可惜他们犯的罪太重，这么大的一个件案子，说不定背后……”
“草民代朋友再出个价，三千两。”
“三千两，真是好大的手笔，可本官乃朝廷命官，岂能枉法，你不要再说，今天与陈老板只管谈些风月的事便了。”
陈天青肚子里暗骂，猛拍大腿：“一万两银子如何？”
“上万两银子！”朱炎假作吃惊的模样：“你怎么不早说呢？今天上午刑部的公差到本县办差，本官正好拿到下面破案的报告，便顺口告诉了上差，连禀帖都写好交给了他，上差说要将禀帖转交按察司衙门，并着他们前来提人，他回刑部后也要在上官面前为我报捷的，唉，现在说什么也都晚了。”
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