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“唉，就是因为当初画了押签了租契，本来同刘员外口头讲好田租四斗，但是自己家不识字，签下契约后，他变口说订的契约里写的是由他每年根据收成确定，最低不低于四斗，我们们已经压了手印在上面，百口莫辩，打官司也打不赢，没办法只好吃下这个哑巴亏。”
朱炎大怒，问她：“难道当初签约的时候没有中人吗？他不识字吗？”
“有倒是有，不过他是人家请的，和刘员外一个鼻孔出气，我家的地没卖给他家之前，他假情假意地帮我们与刘员外争取好处，骗我们画押之后，翻脸比翻书还要快，马上就站到他那边去了，还说如果我们反悔就要送到官府打板子。”
“无耻！混蛋！该死！”朱炎忍不住低声咒骂。
“我们吃亏在不识字才被他们一而再，再而三地欺骗，本是种自家的地，忽然就变成种别人家的地。”
“你们租的地原是你们自家的？”丁柔云奇道。
张王氏长叹道：“唉，本是我夫家的祖产，十二亩平地中中水田，三年前，县里大旱，每亩地的收成只有平常的两成。”
“可是官府仍旧要照册收粮收税，我们家里实在交不起租税，县里的差老爷们天天上门催逼，我男人便跑到外面逃避，没想到差老爷将家翁抓了去，关到牢里严刑拷打逼问下落。
“我男人最孝顺不过，听到讯后马上跑回来，正好听说刘员外发善心，同意我们以田契作抵放粮放贷，我们也就病急乱投医，明明听说有人受骗上当的事，仍旧找到中人将田地抵给刘家。”
“借到粮食和银子，到县衙交清皇粮国税，将父亲救了出来，家翁在牢里受了伤，治伤又要花不少钱，无奈之下，只得再向刘家借银子，没过多久，家翁还是蹬腿走了。”
“我男人向刘家借钱的时候，刘家还十分客气，等父亲一死，他们马上就来催着要银子，我们家哪还有钱，所以田地就被刘家收去抵债。”
“刘家同意依旧由我家种那块地，不料租契上我们又被他们骗了一次，好在我们在山上开的荒地没卖掉，全家才勉强能喝到稀饭。”
听了一同，丁柔云轻声问道：“村里像你家这样的还有多少？”
“全村三十七户，有二十九户就是这样失去了祖传的田地，成为刘家佃农，大伙儿都长了心眼，铁了心就是全家饿死也不卖山上的梯田。”
“有人要买你们的梯田吗？”
“是呀，邻乡的赵员外上半年派人来谈要买我们的地，听说他还想买刘员外的地，依我看，刘员外将地看作命根子，绝对不会卖掉的。”
朱炎又问她：“你确定三年前县里征收过赋税吗？”
“当然，我家就是在那年卖掉祖产的，一辈子也忘不了，怎么啦？”
“哦，没什么，大婶，我这里有道平安符，折好放到一个布袋里，让你家小公子天天戴着，保证他无病无灾长大成人。”朱炎拿出一道纸符，丁柔云接过去，折起装进一只空香囊里。
朱炎脸上微微笑着，心里却已出离愤怒：“好个上任知县，三年前大旱，朝廷下旨免赋税一年，并且下令布政司拨付救灾款，你们私吞赈灾款不算，还瞒着朝廷私下强征赋税，我倒要查查赈灾款，和你收上去的钱粮到哪里去了，不把你们这些贪官劣绅查个底掉，不把你们送到大牢，我朱炎两个字倒过来写。”
想归这般想，他也知道凭一个小小知县，绝无可能独自做出这样大的案子，必定有从省到县的各级官吏上下其手，方能欺上瞒下。
那些赃款中，只怕有不少用在贿赂朝中大臣上，这桩案子唯有调查清楚，掌握证据之后，方能依法查办。
孙道正铁青着脸走回来，丁柔云好奇地问：“你怎么了？病治不好吗？”
“病倒好治，烧了三道符就成了，我气不过的是山下的刘家太不是东西，我听乡亲们说，他们的田地前几年全部被刘家乘火打劫给骗走，刘家还时不时向乡亲们下刀子，村里的子女许多卖给他家为奴，有不少孩子不明不白地死在他家，山下的七八家大户，没一个好东西。”孙道正愤怒地道：
“荒原村穷成这样，乡亲生活艰苦如此，这此巨蠹蛀虫，怎么还如此丧心病狂地向他们敲骨吸髓呢？他们怎么下得去手呀？”
山下响起一片狗叫声，张王氏大惊失色，慌张地道：“李管家来了。”见三人疑问的神色，解释道：“他是刘员外的管家。”
三人往下看去，一个瘦高个，领着三个黑衣家丁，大摇大摆地往村里走来，看到四人上来，田里的人纷纷放下手上的活往家赶。
一盏茶功夫，李管家和手下走进村子，看见人们都围在一起，他干笑两声上前道：“嘿嘿，乡亲都在呀，那正好，奉我家老爷的命令来办两件事，第一件事和你们大家都有关系，老爷说了，今年刘家太夫人要过八十大寿，开销大点，所以租子要涨一涨，每亩地涨两斗两升。”
他的话音一落，立即遭到众人诘难：“刘员外怎么能涨这么多租？我们多收的粮食全给老爷也就算了，怎么能另外再多收两升租？让我们怎么活呀？”
李管家冷笑道：“你们怎么活我可管不了，我只管传达老爷的意思，至于交不交租，也由不得你们，咱们的租契上可写得明明白白的，谁敢不交租，就送到县衙里打板子，请县太爷帮你们长点记性。”
老百姓怕官，被他这么一吓，说话的声音顿时小了很多。
李管家得意地哼了一声，道：“好了，第一件事已经说完，没你们什么事了，各干各的去，王老七留下来。”
人们并没有依言散去，留下来继续围观。
一个中年汉子胆战心惊地走出来，忽然向李管家跪下来磕头，哀求道：“李大管家，求你在刘员外面前帮我说几句好话，请他再宽限我几天，我欠老爷的钱一定想办法还。”
“王老七，你从上个月就让我们宽限，都过了一个月了还没见你还钱，你以为刘员外的荷包是你家的钱柜，想拿就拿呀？”
“大管家，我现在实在没现钱，等收了粮食我一定还钱。”
“王老七，我这也是为你好，你借的钱过了明天就要算利滚利，一天五厘的利息，等到收粮食，你知道连本带利要还多少吗？”
王老七呆呆地问道：“多少？”
“唉，”李管家手一伸，家丁递上一把小算盘，他手指飞快地拨着：“你借了刘员外五百文钱，上月到期，利钱两分，就是六百文，到今天是第二个月，再算三分利钱是七百八十文，如果你今天不还钱，最快算你到九月二十日收粮还钱，连本带利就要翻五倍，共计三千九百文钱，你还得起吗？你拿什么还？”
“啊！三千九百文？！”在场的乡亲一齐发出惊呼声。
王老七吓得一屁股坐到地上，双目呆滞地望着李管家，过了一会爬起来哭喊道：“我还钱，三千九百文我也要还钱，梅儿是我的命根子，我答应过她苦命的娘，就算倾家荡产也不拿她抵债。”
李管家脸色一沉：“王老七，你别给脸不要脸，你当时借钱的时候是立下字据的，如果过一个月还不上钱，是要人还是要钱，都由刘员外说了算，我家老爷可是说了，家里十四姨太缺名使唤丫头，正好你家梅儿年纪也合适，就让她到家里做事，不要你还钱了。”
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