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朱炎一拍脑袋，恍然大悟：“父亲大人原来要代我发的，我怕劳扰父老乡亲不许送，现在应当还在马车上。”
按官场的规矩，得缺的州县正印官刚一起程离京，或离开督、抚驻地，就会派一长随先期赶到任所衙门，传送新任正堂的一张“红谕”。
得到这张红谕后，全衙门就要动员起来，将衙门打扫粉刷一番。
官场上新官上任，哪个不是摆足了排场，像朱炎这样轻车简从，悄无声息赴任的，简直就是个异类，卿平县衙不知道他的行踪，难怪要如此紧张了。
朱炎轻笑道：“他们越紧张，我越要好好看看卿平县是不是真的那么好。”
一个酒楼的伙计上来，看见三位道士，显然一愣，酒楼早上的客人主要为住店的客人，大都集中在楼下，他一直在楼下招呼，竟然也不知道这三位道长什么时候上的楼，连忙上前招呼。
孙道正点了几样素点和茶水，顺口问道：“小二，贫道师徒三人云游到贵县化缘，借问一句该到哪里才好呢？”
“道爷，您可算问着了，本县的士绅大多是出了名的善人，对大道观的道长个个礼敬有加，全县的几个大善人、大居士有三十几家，不过您三位最应当去的是怀浍乡的邓员外那里，他老人家是致仕的朝廷大官，全县差不多两成的田地，县城里一半店铺都是他的，连县太爷都要看他的脸色行事才行。”
朱炎知道小二指的是前南昌知府邓天成，致仕前就跟宁国侯走得近，其子现在京中为官，依附宁国侯党。
关于邓天成，朱炎只听说过其在老家广有田地，却没有想到这么多。
孙道正又问道：“敢问小二哥，哪些地方最穷最苦呢？”
他见小二满脸疑惑，露出诚恳的笑容补充道：“贫道师徒下山云游天下，除了化缘之外，也要做些施符治病，驱邪救人的功课。”
“哦，几位道长真是功德无量，”小二换上一副敬佩的表情：
“本县最穷首推荒原村，其他还有很多村落，随便就能说出百十个，至于穷苦乡亲，道爷随便走到哪里都能碰见，不过到荒原村可要小心，那里盗匪出没，不太安全。”
朱炎插话道：“我听说贵县境内已经禁绝了匪盗，小哥所说的这伙盗贼是新来的吗？”
“什么新来的，一直都有，官府剿过几次，官兵一去他们就没了踪影，官兵离开他们又再来，所以始终剿不灭。”小二说到这时，眼睛往四周看看，见没人注意便低声道：
“其实，每次官兵剿匪的时候，乡亲们可遭罪啦，土匪只要财，官兵是财也要，命也要，所过之地，如蝗虫过境，寸草不留，交上去的人头，其实都是些老实百姓还有病弱流民，官府说是将匪剿了，那也就是蒙蒙上头。”
“你怎么知道这么多实情？”
“我的一个亲戚就住在那里，逃到我这里避难时，亲口所说，哭得那叫一个伤心呀，唉……造孽。”小二唏嘘两句退了下去。
转身走远几步后，心里忽然疑惑：“我这是怎么了，跟几个陌生人讲这些事，邪了门了。”
荒原村位于县城西北一百五十里外的山区交界地带，今天已经是八月十六日，朱炎计划只用两天的时间微服私访县境，走路的速度不加快不行。
三人出镇，不久离开官道，循田垄往远处村庄走去。
田里种的水稻快熟，秸杆上结满了穗子，田地里许多农夫埋头苦作。
朱炎示意孙道正在一处田垄上停住，他蹲下身，俯腰伸手扯近一根高高的秸杆仔细观察，数数顶端上的谷穗有五六十颗，长相还算饱满。
正在田里劳作的老农抬起头来看见三个道士，黝黑的脸膛上有几分好奇，更有几分警惕。
“老哥，”孙道正主动上前打招呼：“我们走累了，想讨碗水喝。”
“欸，道爷稍待。”老农应了一声，回身把茶壶和碗送过来。
孙道正倒了一碗喝一口，茶叶是乡间粗茶，有股烟味，茶味很淡，看来冲泡过多次。
朱炎笑着道：“老伯，恭喜您呀，今年可是好收成啊。”
老农露出开心笑容：“是啊，今年老天照应，菩萨保佑，风调雨顺也没有虫害，再过一个月就可收割，一亩地能收一石五斗谷子，比往年多三两斗。”
“您家几口人？种了多少地？”
“我全家八口人，种了四十七亩地，就是劳力太少，两个孙子和一个孙女，年幼不能下地劳作，能干活的只有三口人。”
“哎呀，那可太辛苦了，俗话说：一户十亩，你家超过太多，就算一口十亩也多了点，不过今年收成好，可以多收八、九石粮食，手中有粮，心头不慌，今年过年的时候，可以给孙子多买一点好吃的。”
“唉，”老农先是重重地叹了口气：“可不敢这么想，收成好有什么用？我自家的地只有两亩，其余的全是租的邓老爷家的，收成四成要交租，还有两成半要交皇粮，剩下的只有三成了，留下口粮之后，多收的粮食只能粜给城里的米行，也不知道邓老爷会不会发善心给个好价，城里的米行都是他家开的。”
“邓家的田租怎么这么高？朝廷的制度不是一亩税一斗二升吗？怎么要交两成半了？”
老农很奇怪地看了朱炎一眼：“小道长不知道，这天下谁家的田租不是四五成以上呀？邓老爷这算很平常的了，其的员外家都要多收半成以上，皇粮只收一斗二升不错，可邓老爷说了，他也得交皇粮，我们种他的地，总不能让他交吧，自然是我们代他交了。”
“那就算这样也顶多只有两成嘛。”丁柔云忍不住插话。
老农像看妖怪似地看着她：“小道长想是打小出家，不知道原因，如果交粮的时候，你到衙门里看一看就明白了。”
漫说丁柔云不明白，就是朱炎、孙道正也不明白怎么回事，见老农渐有惕色，不敢多问，道声谢走了。
三人走走停停，边走边打听民风民情，一路上所见所闻，与朱炎在京听到的传闻出入很大。
平会镇周围是县境内地势最平坦的一块平地，开辟良田一万多亩，这些田地中的七成半属于以邓天成为首的十七户大户。
其中邓家一户就占田两千余亩，周围十一个村落的八百多户农民，绝大多数靠租田耕种过活。
邓家的田租不是最低，也不是最高，其他还有三成半，最高到五成，农民辛苦耕作一年的结果，连肚子也吃不大饱。
此外，一多半的农田水利多年没有整修，旱时无水雨时内渍，桥梁道路多有损坏，三人路上亲眼看见，一个用两段木头架在桧溪上的简易木桥，突然朽断，桥上的人掉进水里。
快近中午，三人施遁地术，加快脚程进入县城。
县城有城墙，高两丈半，方七里，除城门楼用青砖砌就之外，其他很多墙全用土夯成，经年风雨冲刷下，早已斑驳不堪，很多处剥落垮塌。
由于近正午，守城门的几个衙役轮流吃饭，盘查松很多，三人没费周折，就顺利进入东门。
孙道正带两人走进路边一家酒馆，这间酒馆门店挺大，不过里面设施简陋，每张桌上的菜不多，围坐的客人却不少，显然在食客多是普通百姓。
在这里吃饭的人很多穿着补丁摞补丁的粗布衣服，像他们三人这样，穿着明显是绸料的道袍的人走进来，自然显得很突兀，大家忍不住仔细打量他们，露出好奇而警惕的目光。
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