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巳时中，大宋救国女子乐坊东阿剧场座无虚席，喧哗吵闹之声简直要把剧场给掀翻了。乡绅豪杰们见面打躬作揖问个好，掌柜的相互打趣几句图个快活，女眷们相遇体己知心的话说个不完，小郎君小娘子们吵闹完糖醋点心又吵要玩具。前排的人找到后排的关系户特意讨好几句，后排的人找到中间的关键人说几句非常重要的废话。如此看来，一些人醉翁之意不在酒，在乎会前会后的人际交往也！
不少有心人和熟人打完招呼，便开始注意这座给人耳目一新的剧场。
这个剧场确实超乎人们的想象。传统的戏台都是高高在上，观众在低处仰头观看。这个戏台却是全剧场的最低处，座位一排比一排高，观众们身处高位俯瞰戏曲人生，预示着看戏人身份高贵，就此一个细节就可见设计的匠心独具。舞台半空高悬着“‘东阿剧场杯’品胶会”，左右两边悬挂巨幅宣传标语，气氛够热烈。二楼全是包厢，里面备有茶座，还有软乎乎的躺椅。客人既可以俯瞰戏曲，亦可以看下面的观众，可是观众却看不到包厢里的人。
包厢虽然价格昂贵，却早已被预定一空。于掌柜的尊贵客人郭掌柜就带着两个聊妓在某个包厢里饮酒作乐。赵羽珠、罗喜妹、苗苗等也都被宋天专程接来，安排在正中的包厢里。
不久，主席台上陆续有人落座。首先是于掌柜、魏掌柜入场就座，场下的观众们报以稀稀落落的喝彩声；接着黄掌柜、岳掌柜入场，观众们对他们二位能如此从容参加品胶会表示足够的惊讶，发出同情的问候声；最后是代表官方的宋大官人和周县丞，观众们爆发出惊人的一致性，全体起立，高声喝彩！
宋大官人今日穿一件士林蓝长袍，干练得体，头发水滑光亮，一脸洋溢着青春的气息，加上身材高挺，在一众老气横秋的中年士绅中显得鹤立鸡群，卓绝高雅！
见风头就被宋天抢走了，幻想一炮而红的于掌柜脸色晴转多云，眼里的光芒慢慢冷却下来。
当然的主持人魏掌柜脸色涨红，有些愤然，几次都想站起来控制场上的气氛。
黄掌柜脸色淡然，眼神平直无波，一副宠辱不惊样子，似乎这件事已经与自己不相干。
岳掌柜眉头紧蹙，眼窝深陷，干瘦的脸颊上没有一丝水色，似乎过去有件事情敖干了他的身体似的。
周县丞身份超然，一脸浅笑，小弥勒似的，坐看风云变幻，云起云收。
细心的观众对主席台上的官人一一细品，忽见看台上卷起一阵风云，观众们骤然而起，发出的欢呼声震耳欲聋。
原来观众们最喜爱的主持人香云出场了！“各位掌柜、官人，各位叔伯大娘，小郎君，小娘子，大家上午好！”香云穿着一身火红的曳地长裙，挥舞着玉臂，发出比蜜还甜的问候语。
香云在舞台上走了个半弧，回到中央，甜甜地说，“各位观众，东阿历史上最为辉煌的一次品胶会，“东阿剧场杯”品胶会，正式开始了！欢迎大家参加今天的盛会！本次品胶会由大宋救国女子乐坊东阿剧场赞助举办，你们中将有五位成为幸运观众，将会获得由‘东阿剧场’提供的神秘奖品！”
观众又是一阵欢呼！看热闹还有奖品，真是新鲜刺激！
接下来，香云向观众们介绍四位品胶专家：西门大掌柜，潘乡绅，秦大掌柜，付神医。均是来自制作阿胶、销售阿胶、医药等行业的高手，
专家们自命清高，观众们却反应冷淡。
当介绍到“贵宾品尝团”的本地十二位金钗的时候，观众们再次爆发出极大的热情。十二位浓妆艳抹的中年“超级金钗”大出风头，风骚尽显，花样百出，把个品胶会差点闹成赛美会！
当一群徐娘半老的“超级金钗”舞台秀魅的消息传到分会场的时候，全场几千人猛然爆发出烈度极大的哄笑，震得整个东阿连连摇晃了几下。
香云看着现场气氛调动起来，立刻进入正题，“各位观众，今天的重头戏马上就要开始了！睁大你们的眼睛都看着吧！有请东阿的于大掌柜和黄大掌柜，请上你们的拳头产品！”
就像是在火盆上撒了一把火药，观众“嗡”的一声议论开来。不是四家阿胶大户比拼吗？怎么变成两家呢？
分会场上，一个跑得气喘吁吁的伙计，哆哆嗦嗦道，“开始了！比拼开始了！岳家和魏家退出，只剩下于家和黄家比拼……”小伙计话未说完，“哗”的一声，现场便吵开了。岳家和魏家自动退出，于家和黄家比拼！这不是牛皮大战的延续吗？难道黄家还有置之死地而后生的妙招？
没有人对黄家还抱有一丝希望！但对黄家锲而不舍的精神极为敬佩！黄家即将黯然告别东阿阿胶产业，他的敬业精神将在广大群众心中永存！人们于是乎这样想道。
主会场，在香云的调度下，于家的三个伙计昂然步入会场，在每一个鉴赏专家和品赏“金钗”面前摆放一个白瓷碟子，然后将制作精美的三小块阿胶放入碟内，恭请品鉴！
于家的阿胶长三寸，宽一寸，厚半寸，色泽均匀，晶黄透亮，柔软筋实，闻之香醇，食之甘美，确实是阿胶中的极品。几位专家通过望、闻、揉、尝，没有丝毫犹豫，均给予最高的五段评价。东阿的品胶会历来是按照段位来定质量的，各类阿胶按照一至五段定级，五段质量最高。
于掌柜阴沉的脸色总算舒展开来，正惬意地和魏掌柜小声交流起来。此时，对阿胶口感颇为挑剔的女人们也纷纷停著擦嘴，颔首微笑。
分会场上，又见屁颠屁颠跑来一伙计，高声叫道：“大喜，大喜！于掌柜赢了，于掌柜新阿胶获得五段高评！”
“哎！”全场一片叹息之声。若黄掌柜胜出，或许于、黄之间还有一番斗争和妥协，大家说不定还有一条生路。大家明明知道黄掌柜一定会输，当事情真的兑现的时候，还是免不了心情失落，失望之极。
“那黄掌柜的阿胶品评多少级？”“好人”王哥儿不甘心地问道。
“黄掌柜不需要评级了！于掌柜都封顶了，他还能怎么样啊？”于掌柜的小伙计得意洋洋地说。
主会场气氛有些沉闷。香云连忙请出黄家的熬胶小伙子。还是一个白瓷碟子，还是每人面前三块阿胶。
黄家的阿胶大出人们的意料。胶体棕黑色，虽然表明平整光滑，但远不如于家阿胶如琥珀般的透明润泽；轻轻一掰即脆，远不如于家阿胶那样柔软而富有弹性；掰一点入口尝试，微有豆香味，口感微甜，也不如于家阿胶有嚼劲。
经过望、闻、揉、尝四步之后，四位品鉴专家正在低头磋商，协定阿胶品级。
品尝团的妇人们浅尝即止，互相交头接耳，叽叽喳喳。
现场千余观众一片大哗。
分会场，于家小伙计匆忙奔来，大声嚷嚷道：“黄家阿胶出来了，实为下品！”
“下品？怎么可能？”人们惊呼起来。
“黄家阿胶颜色乌黑，通体不透，掰之即脆，食之无筋，实为下品中的次品！”伙计洋洋得意地大声宣告道。
“黄家自甘堕落了！”人们失望之余，不免议论道。少数人开始慢慢退去，绝大多数人死守着分会场发布台，等待着那必然的结局。
主会场，于掌柜志得意满，眉头高扬，因为要抑制住大笑，脸上的胡须不停地抖动，但笑意还是从他微翘的嘴角流露出来。
宋天一派风轻云淡状，微笑面对一切。
黄掌柜挺身端坐，神态自若，看不到一丝落败的情绪。
就在品鉴专家们正准备宣布品级时，黄掌柜站了起来，“且慢！黄某还有几句话说。待黄某把话说完，再宣布不迟！”黄掌柜身材高大，语调铿锵，语气不容置疑。
主席台经过一番协议，同意黄掌柜说话。
黄掌柜一副胸有成竹的样子，自信从容道：“黄某走南闯北，偶得一制胶妙方，听持方者说得神乎其效，黄某也颇为不信。今日献诸品胶会，和大家一同见证此方！”现场鸦雀无声，都被黄掌柜这番神秘的开场白震住了。
宋天心里暗暗佩服，黄掌柜镇场子的本事挺大的。于掌柜心里一愣怔，面上却表现出不屑一顾的神情。周县丞笑容不变，心里却暗叫着，又要出啥幺蛾子了？
新方子有如一针兴奋剂，让守在分会场上的人精神为之一振，气氛再次活跃起来。
主会场上，黄掌柜请上本地三名身患重症的妇人。这三人是本县有名的重症病号，均身患血症，命运堪忧。其中一位是本县药铺邹掌柜家儿媳郑娘子，她产后出血过多，身虚体弱。
全场上千人都瞪大眼睛注视着。只见黄家小伙计熟练地取一块阿胶，现场捻碎，捣成粉末，加热水、蜂蜜调成粥状，小心地端给三名重症患者服用。
利用患者服胶等待效果的时间，黄掌柜走上前来，大声介绍道：“各位，本人所得这一处方，据说有三大功效：第一大功效，补血滋阴，凡血虚萎黄，眩晕心悸等症，皆有奇效；第二大功效，止血润肺，凡肺燥咳嗽，便血崩漏等症，亦有不错效果；第三大功效，保胎调经，凡胎元不固，月事不调等妇科顽症，皆疗效显著，即用即效！”黄掌柜洪亮的声音在剧场回荡。
品尝团的十二“金钗”不甘寂寞，纷纷要求研碎品尝。
于掌柜笑意收敛了，眼神里冷光闪现。唯一令他欣慰的是，所有上好的皮子都被他攒在手里，再好的方子，没有皮子熬制，终究是镜花水月一场空。
宋天注意到，周县丞嘴角好像也有些抽抽，是埋怨品胶会出了岔子，还是担心于掌柜落败？这个人究竟是个什么立场？
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