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李熙还是一个“预备贼”时就当上了小旗主，此后步步高升，从有名无实的小旗主升任有名无实的总旗主他用了一个月时间，而从有名无实的总旗主成为统兵数千的一方豪雄，他只用了短短三天时间。
万事开头难，做贼也不例外，起步阶段总是充满了艰辛。
李熙因护法神君的“金口玉言”而幸运地成为了小旗主，实际手下一兵一卒也没有，他潜伏在神火旗做厨师，兼职做采办，采办的主要职责是在宿营时外出收集柴火，捡枯树枝、砍柴或拽人家房上的茅草。
如此浑浑噩噩地过了半个月，神火军攻虔州不克，转而北向攻打吉州。
打吉州也很不顺利，几千神火兵蚁聚在吉州城下，缺衣少食，苦不堪言。
神火营随内总坛驻扎在庐陵县境内，距城二十里。某日，三十个化装成山民的刺客混入大营，四处点火制造混乱，趁机冲进内总坛寝帐，见人就杀。崔雍那天不在营中，王家兄弟和张孝先正在帐中议事，闻听有变，王喜要出帐迎战，张孝先喝住不让。
刺客四处放火制造混乱，又迟迟没有杀过来，足见他们对这里的情况并不熟悉，甚至根本不认识要杀的人，他们玩的是打草惊蛇的把戏，制造恐慌让蛇自己爬出来。
张孝先的判断是正确的，但他嘀咕了刺客的实力。刺客虽然只有三十人，却个个都是身经百战的骁勇之士，极其擅长近身搏杀之术。内总坛的守卫是原保宁军的三百牙军，战力不可谓不强，却在这场混战中落尽了下风，被压着打的毫无还手之力。
蛇不主动爬出来，就把草连根拔出，刺客在千军万马的围困中耐心而细致，宁拼得一身剐也要把四条害人的毒蛇揪出来剁了脑袋。
万分危急时刻，翼护内总坛左侧的神火旗总旗主发来了救兵，是二十多个火头军，冲在最前面的正是李熙。他左手提锅盖做盾牌，右手提一把切菜刀，腰系围裙做战甲，头上戴着个柳条簸箩冒充头盔，一路呼喊而来。
火头军在内总坛营外敲锅打锣高声怪叫，声势造的很大，却始终未敢进营。
虽然如此，因为他们的搅局，刺客还是错失了揪杀毒蛇匪首的最佳时机。东路神使张仃发及时率众赶到，强弓硬弩，大刀阔斧，一场惨烈的激战后，三十名刺客战死二十六，自尽三人，被俘一人，拷问后得知，有内奸出卖了三位护法神君的行踪，吉州刺史费重金聘请刺客前来行刺。
这些刺客俱来自河北，其同党曾受雇于淄青节度使李师道火烧河阴仓，入京刺死宰相武元衡和御史中丞裴度。
张孝先欲亲手杀死被俘刺客，提刀在手后推说晕血，难以下手，将刀交给李熙，让他代劳。李熙装晕昏厥。
那名刺客后被捆在内总坛营门口跪了一日一夜，后无疾而终。
在这场危机中，李熙立了一个不大小的功劳。汪覆海曾说过，他会制造一个机会让他施恩于王家兄弟和张孝先，取得他们信任。这次刺杀事件是不是汪覆海策划的呢？李熙猜想应该不是，用三十条人命换取他们的信任代价有点大，但这还不是问题的关键，问题的关键是如果有机会的话，为何不直接刺杀这三个人呢，那样岂不是帮助自己取信于他们更有利于大局？再有，刺杀事件中，他几乎完全是个旁观者，只是敲敲边鼓，并没有起到什么大作用。
不过经过这件事，李熙还是发现，王喜又重新开始信任他，王弼对他的印象也大为改观，只有张孝先还是用一双冷静的可怕的眼盯着他，盯的他浑身发冷。
……
李熙率火头军救护“护法神君”有功，本应升其为神火旗总旗主，考虑到他连一个被俘的刺客都不敢杀，恐难担当大任，故而张孝先提议，只给他记一大功而不予升迁。
不久，李熙在毛乐的引荐下走通了老猫的门路，用新近炼制的一葫芦增长丹，换来他的信任，帮他顺利地从神火旗调入佑圣旗。
神火旗名声虽然响亮，实际就是为内总坛准备伙食的伙房，虽然亲近，地位却很低。
而佑圣旗则是内总坛的四警卫之一，地位枢要，佑圣旗总旗主是老猫，知人善任，知道李熙擅于烹饪，仍旧任用他做厨师，号称“内总厨”。
李熙真正发迹是在洪州境内，神火兵围攻吉州一个月不能攻克，张孝先决定遣一军入洪州境内制造混乱，造成大军弃吉州北上的假象，麻痹两州守军。
因为事关机密，张孝先遣佑圣旗出征。老猫率所部四百人一入洪州境内就遭遇埋伏，被俘三十余人，其中有老猫的大舅哥闵浪，闵浪知道此行的目的，本人虽然长得高大结实，却绝对是个软骨头，不必大刑伺候，只须高声恐吓，怕就要扛不住撂实情。
老猫面如灰土，不知所措，且不说张孝先治下严厉，不徇私情，犯在他手上有死无生。就算张孝先不追究，因己之故而暴露战略机密，老猫也觉得生不如死。
李熙大胆提议夜袭洪州军大营，抢回闵浪，老猫从军虽久，大半时间却都是呆在厨房，对征战之事懵懵懂懂，听说要袭营，一时腿脚俱软，不说去也不说不去。
李熙拍着胸脯道：“给我三百兵马，我走一趟，活下来是我命大，死了算我倒霉。”
老猫感动万分，拉着李熙的手，说道：“三弟，你此去若能活着回来，咱们再斩鸡头烧黄纸，重新做兄弟。”
李熙道：“二哥放心，我出发了。”
在洪州境内伏击佑圣旗的是当地土兵，这一点李熙一眼就看出来，他们虽然穿着官军的号衣，但不懂行列，进退都是一窝蜂。此外他们的眼神里透着一股子质朴，而非兵油子特有的那种狡黠和猥琐。
官军士气低落，战斗意志薄弱，出营作战败多胜少，但熟悉驻扎之法，营盘扎的严谨，同等兵力下想劫营已经很不容易，何况佑圣旗大败之后？
不过土兵就不一样了，他们打仗全凭一股子士气，阵法什么的基本不考虑，扎营时也乱七八糟，有时候甚至连警戒哨都不派。夜袭他们的大营，李熙觉得还是有些把握的。
那晚老天爷也帮李熙的忙，靠近敌营时，起了一阵东南风，顺风而行，顺风放火，趁乱杀入大营。洪州土兵刚刚睡下，一个个脱的赤条条的，闻警急起，错穿裤子，找不到鞋子，乱作一团。李熙趁乱找到被俘的三十名俘虏，本想问问闵浪有没有招供，一看他的模样就放下心来，这厮目瞪口呆，口水直流，被俘的那一刻就吓傻了。
此役不仅救回了被俘人员，确保机密不外泄，顺便借土兵之口成功地制造了神火兵大举北上的假象。洪州兵因此守境不出，吉州城内则误认为贼兵北上，一片欢腾，防御因此松懈。张孝先趁势夺取吉州，一时江西大震。
此前在虔州城下，神火军吃了大败仗，军心士气低落，吉州城下若再败，便有崩溃的危险。在吉州得到补给后，神火军出人意料的没有北上进犯洪州，而是急转南下，席卷了虔州七县，最后张仃发以死伤三千人的代价攻克了赣县，擒杀虔州刺史、司马、录事参军、赣县县令等官二十员。
赣江水面尸体飘浮向北，至狭窄处阻塞江面，沿江两岸州县因此大为恐慌。
到元和十四年秋十月，袁州、抚州相继被东路神火兵攻陷，与此同时，西路神火兵出郴州后，仅用十天时间即攻破衡州，急转北上攻打潭州，潭州驻军数千，城高池深，曹曛、刘禹久攻不破，意欲弃城北上，张孝先严令不可，留胡尖率三十总旗在江西为疑兵，密令张仃发率主力一百二十总旗由袁州西进，与曹曛、刘禹围攻潭州。
潭州城下神火兵骤然增至五万人，湖南观察使薛木成倾尽家私募兵五千守城，阖城百姓亦上城驻守，运送土石军械，制饼熬粥，犒赏军士。
神火兵三位神使各行其是，彼此掣肘，围城至十一月，城仍旧坚不可破。此时荆南、鄂岳、黔州三道各有兵驰援而来。张孝先急赴潭州城下督阵，又抽调胡尖所部十五总旗西进驰援。江西境内神火兵主力尽去，胡尖大为不满，借口养病退居吉州，抚州城内只余两总旗，不足六百人。
两总旗主恐洪州兵来夺城，待胡尖前脚一走，后脚也撒溜而去。抚州城突然成了一座不设防的城市。
李熙因为热水澡洗的太频繁，不慎感染了风寒，头疼头晕还流鼻涕，他不愿意随军西去攻打潭州，就告假准备去抚州休养一段时间。不慎一头撞进了空城里。
洪州一战后，经老猫保举，李熙升作总旗主，独立建旗，旗号“明火”。
在神火军里，总旗人数多寡并无定数，可以是几千人，也可以是几十个人。互不统属的小旗人数可能是总旗几倍、十几倍乃至几十倍、几百倍。
明火旗从佑圣旗里分出，人数只有三十人。
除阮承梁外，都是刚刚洗脚上岸的农民，原保安军的将校张龙、鲁焰焊等都被张孝先调去别处。原亲兵队长阮承梁，忠心足够，但统率力、战斗力都明显不足。
因此，明火旗虽是总旗，却常常被别家小旗欺负、嘲弄、排挤。众人皆愤愤不平，李熙对此却不以为然，他告诫阮承梁、毛乐、陈苏、闵浪等人：“树大招风，别贪图那虚名反而把自己脑袋弄没了，要低调谨慎，除非神使巡视或见到护法神君，不要轻易把旗号亮出来，免得官军惦记。”
因为李熙的谆谆告诫，李熙一行在进城时都身着便衣，也没有打出旗号，守门卒不明所以，因而并非告知城中空虚，不宜久居休养或置办产业。
李熙早先已经命人在城中选定了一座富贵人家的宅邸作为休养地，进城后直奔休养所，关门闭户养起病来。
这座大宅的主人当初为了防备兵祸，在宅中囤积了大量柴米、油盐、酱菜、熏肉、干笋、火腿，李熙等人入住后几乎无须出门即得安乐。因此之故，洪州兵千余人进驻抚州后第二天李熙才得到消息，派人出门一看，满大街都是官兵，蓦然吓了一大跳。
毛乐嚷着要跑，李熙呵斥道：“往哪跑，都是官军，出去也是死，都给我安心住下，该干嘛干嘛，官军来敲门，让阮将军答话，你们都应付不来。”
官军很快就来敲门，一个喝的满脸通红的老军带着三个小兵蛋子，轻手轻脚地拍开门后，当面就挨了阮承梁一通训斥，问他们是哪部分的，打哪来，到哪去，长官是谁，不知道这是什么地方吗，最后才问：“你们来干嘛？”
老军嗫嚅着说不出话来，一个小兵蛋子叫道：“我们是来搜查奸细的。”
阮承梁道：“回去告诉你们长官，这里没奸细，请他别处搜去。”说罢甩手而去，毛乐和陈苏两个赶紧关了门，背靠着朱漆大门，呼呼直喘气。
门外三个小兵盯着老军，询问计策，老军指着朱漆大门说：“没看到吗，朱门，富贵人家，都是这样的，所以我跟你们说不要来吧，自讨没趣的，走，别家看看去。”
李熙靠着这一扇新漆的朱门，一连哄过七拨上门敲诈的官军，一拨比一拨难缠，到第八拨时忽然就看出大门朱漆下的黑漆底子。
三个小兵得意洋洋地冲阮承梁说：“吓唬谁呢，当老子都是没见过世面的乡下人吗，老子走南闯北，像你们这种奸商我见多了，甭废话，今儿不拿出三百贯孝敬，我拆了这房子你信么？”
阮承梁点头哈腰道：“我们错了，哄骗上官，甘愿认罚，三位请客堂奉茶，我这就准备钱去。呃，商量一下，能不能少点孝敬，小门小户的，实在拿不出三百贯。”
小兵问：“那你能拿出多少钱？”
阮承梁伸出三根手指，道：“三贯，行不行？”
三个小兵大怒，大枪一横，喝道：“胆敢调戏官兵，活的不耐烦了么。跟我们走一趟。”
阮承梁道：“走不得，钱还没拿呢。”
小兵以为有理，押着阮承梁去拿钱，三人进门后就再也没有出来。依法炮制，阮承梁又结果了十几个上门勒索的小兵，忽然发现支撑不下去了。入夜之后，城中火光四起，大队官军卷起旗号，走出大营，入城劫掠，凡富裕人家不论贵贱、贤愚、善恶，尽皆抢掠一空。
待抢到李熙住处时，却见正堂廊下吊着十几具尸体，众兵嬉笑道：“这家人好孬种，畏惧我们，竟全家自尽，须知我们只抢掠财帛美姬，又不杀人，更不抢男人，有甚好怕的？一群大老爷们儿集体上吊自杀，真是可笑至极。”
忽有人认出上吊之人的脚上穿的都是军靴，再仔细辨认，忽然认出一个熟人来，众军大呼有奸细，仓皇奔散，李熙等人换上官军号衣，正要趁乱出城，忽有小校骑马路过，知会道：“有贼兵入城，扮作官军，但听口音不是本地的，皆擒杀之。”
见李熙等人不答应，怒道：“尔等听到我说话没。”
李熙答：“听到。”
小校闻他口音不对，大惊失色，拨马欲走，被毛乐一枪戳下马。
李熙道：“行踪已泄，四门必已紧闭，此刻出城等于自投罗网。”众人大惊问计。
李熙道：“索性反了吧。”
阮承梁道：“咱们不都反过一次了吗？”
李熙道：“那就再反一次。”
于是兵分三路，十人一队，四处放火鼓噪，声言贼兵攻城，百姓被乱军骚扰的苦不堪言，闻听贼兵入城，竟心有向往。
先前，抚州城破时，张孝先为瓦解洪州守军斗志，争取民心，派王喜为监督，坐镇州衙，除抄没官府财产外，对民众秋毫无犯，富户要出城避难，亦任其出入，身边财产一文不取。两相比较，百姓心里更向往贼来。
那些被侵掠的家破人亡的富贵人家闻之神火兵重新杀至，又见官军溃逃，遂点起僮仆，手持棍棒上街，呼号生事，夜晚天黑，城中火光四起，官贼混在一起，难辨敌友。
洪州兵指挥使卢栋下令城中各军紧急撤防四门，避免黑夜误伤百姓，为贼人所趁。前来监军的司法参军张宝大怒，认为百姓手持棍棒上街即是贼，对贼就得下狠手，你软他就硬，你硬他就软。
卢栋地位远在张宝之上，但江西观察使卢士枚十分鄙视武将，派来监军的张宝虽然只是个从七品司法参军，却从来不将卢栋这个从三品金吾将军放在眼里，此番争论，他当着诸将的面让卢栋下不了台。卢栋大怒，正欲将张宝驱逐出营，军中长史霍山劝他忍耐，以防止张宝回去搬弄是非，将失地之责强加在他头上。
卢栋恨而离去，张宝遂以监军的身份发号司令，督派大军入城弹压乱民，暗许诸将可以随意劫掠民财，公报私仇。
诸将大喜，折身杀入城中，见人便杀。城中百姓见官军退却，纷纷涌上街头，以为胜利。不意官军忽然杀回，一触即溃，各自回家。洪州兵驱散街上百姓后，分化区域开始地毯式清扫，打着捉贼的旗号做贼。
百姓人财两失，破家丢命不计其数。
李熙见时机已到，扯去官军号衣，头裹红巾，身穿红衣，亮明旗号，一头扎进了城中心太平坊，见官军便砍杀，高呼神火军到，高声朗诵《道君圣主救世歌》，大呼“神火燃遍九州之日，便是天下太平之时”。
太平坊中富商众多，受害最烈，闻听神火军至，群起率僮仆响应。官军虽众，分散各家后，彼此难顾，虚弱不堪，一时被捕杀殆尽。李熙高呼：“神火出太平，天下大吉。”百姓以为正应了《道君圣主救世歌》所言，一时群起依附，撕红布裹头，夺官军武器自卫，以太平坊为基点四出扩散。
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