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全体韶州城的居民一起度过了一个不眠之夜，城外吵嚷嘶叫哄闹了一夜，不必登上城头也能知道，贼寇们把韶州城周边的几十个村落一扫而空了，熊熊烈火彻底未息，映红了四面的天空，一副大难临头的末日景象。
这几十个村子里的居民绝大多数已经迁到了城里，只有部分老弱，顽固地坚守家园宁死不肯动身，这一夜大火究竟死伤多少人，难以计数。
常怀德换了一身崭新的官袍，正襟危坐在州衙公堂上，公堂的门敞开着，仪门和大门都敞开着，一眼就能看到外面的大街。公案的左手放着刺史印盒，印盒是空的，印已经被妥善地藏了起来，那是朝廷的体面，绝不可落入贼寇之手，公案的右手则摆着一口宝剑，这剑杀敌或无力，杀自己还是够锋利的。
常怀德的家眷此刻都聚集在刺史府后宅客堂里，分尊卑老幼或坐或站，眼勾勾地望着虚掩着的大门，门开时就是他们的断头日。
惊扰了一夜，拂晓时分，城外安静了下来。
客堂的门突然被推开，一阵清冷的晨风扑面而来，惊恐了一夜，刚刚松懈下来的常府老幼们蓦然发出一声尖叫。
“嗨，是我！”来人笑呵呵的，是周柔，跑的气喘吁吁，宽大的脑门上全是汗水。
“城外贼兵退啦？”看到弟弟满脸的笑，周夫人的心突然明朗起来，她小心地问道。
“贼没退。”周柔擦了把汗，想故意卖了个关子，实不忍众人再担惊受怕，他哈哈大笑道：“贼首王六被杨赞策反，杀了几个作恶的贼首，已经答应归顺官府啦。”
一阵静默后，客堂里发出一阵欢呼，“贼兵退了，贼兵退了。”常怀德的一双子女呼喊着冲出门去，从后宅一路冲到前堂，公堂外已经聚集了一些僚佐，正热切地谈论着刚刚从城外传回的消息。两个孩子呼喊着冲进公堂，看见父亲正立在公案前一脸疲惫地冲着他们笑，在他身后的公案上，摆着刺史大印和出鞘的宝剑，宝剑寒光闪闪，凛然一股杀气。
杨赞一夜之间成了韶州城的大功臣，在此之前，已经有半数韶州居民听过他的名字，不过绝大多数都以为他是个腰缠十万贯的大富商，此番才知道他还是个官，年轻有为的参军。作为英雄，杨赞得到了应有的尊重，回城的时候，韶州军民万人空巷，夹道欢迎，认识的不认识的，喜欢他的，恨他的人都在向他欢呼。
官方宣传只提到他不避艰险，孤身深入贼营，唇枪舌剑，舌战群贼，说服贼首双刀王六毅然反正，设下鸿门宴诱杀了作恶多端的车行祝、杭木匠、陈和尚、酱醋周四个匪首，解散乱民归附官府，一举解除了韶州之围。
不过关于他如何孤身一人潜入婆娑渡，如何与四恶斗智斗勇，步步惊心，又总能化险为夷，遇难成祥，又如何凭一己之力在鸿门宴上击杀四贼，震慑王六，最终促使王六反正的传奇故事还是很快就传遍了街头巷尾，成为人们茶余饭后的不二谈资。
对此，李熙保持谨慎和低调，当别人当面向他求证事实真伪时，他莫不哈哈一笑，或说今天天气好，或说本年除夕在腊月三十，总之是顾左右而言他从不正面回应。
对李熙的这份低调，最满意的当属常怀德，韶州去贼一役干的如此漂亮，实在出乎他的意料之外，即便是李熙借“侦察”之机潜回城中向他面呈破贼方略时，他也是将信将疑。
几千贼众围在城外，城中兵少将寡，军民离心，城池旦夕可破，凭你一张嘴就能说服王六投诚，他王六果然是这样的明白人，当初就不该做贼！
当李熙面呈外破贼方略，连夜离去时，常怀德望着黢黑的夜色和夜色中李熙孤单的身影，那一刻他绝望到了极点。绝望的甚至已经向司马冯毅交代若自己战死或自尽后，由他主持韶州政务，维持残局了。
李熙在城外西山庙动手的时候，常怀德沐浴更衣，焚香向西北方向叩拜后，换上崭新的官袍，独坐公堂，他将新研的宝剑置于案头，以明随时准备杀身成仁、报效君王之心。
他是往最坏处打算的，却收获了最好的结果。事情发展的太有戏剧性，太喜庆了。
从邸报上看，朝局发生了变动，某位曾在岭南任节度使的大员上位出任宰相，几位镇抚不利的刺史则丢了官帽，天子开始关注岭南了，无论是剿还是抚，岭南的春天马上就要来了。这个节骨眼上自己露了这么漂亮的一手，哎呀，湖州虽然是个山明水秀，人杰地灵的好地方，不过才是个中州，有了这份大功是不是得找个上州安顿一下呢。
一贯严肃的常太守忽然咧大大嘴笑了起来，好在是在书房里，独自一人，没有吓到谁。笑过之后，常怀德站起身来，拔出锋利的宝剑，仔细端详了一遍，遂叫来管家，在耳边吩咐了几句，管家捧着宝剑去了。常太守步出书房，天瓦蓝，好一个南国的冬天，常太守赞了一声，背负其双手优哉游哉步出了后宅。
还没到松劲的时候，目下首要的任务是得安顿好聚集在城下的数千民众，给他们住，给他们吃，确保他们不闹事，还得再熬上三个月呀。
常太守提醒自己务必要保持谦虚谨慎不骄不躁的心态，善始善终，不能刚露了一小手，跟着就跌一个大跟头，祸福相依，不可不慎啊。
常刺史召集僚属在公事堂集会，州司马、录事参军、司功、司仓、司户、司兵、司法，司士、两位参军事和曲江县的县令济济一堂，讨论抚民之策，受了一番惊吓的州县官员此刻都醒过神来了，一个个就都像刚刚苏醒的蛇，见谁都想咬上一口，各抒己见，争的不可开交。
司马冯度主张开放韶州城任百姓出入，以示亲民之意，曲江县令付良碧不赞同，说城里已经人满为患了，都进城来睡大街也睡不下，那还得乱套？
司仓参军闵蓉说城中存粮不足，设五十座粥棚怕吃不消，建议缩减一半，录事参军陆产驳斥说城外有饥民近五千，你设十座粥棚，一个粥棚招呼三百个饥民，等吃饭等时间久了还不得打起来。闵司仓很郁闷，我说话的时候你陆产的耳朵打苍蝇去了吗，五十座粥棚减一半它怎么就成了十座呢？五千饥民，设十座粥棚，每个粥棚招呼三百人，你这都是怎么计算的，这算术学的，唉……
公事堂很久没有这么哄闹过了，热闹点好，热闹才见兴旺，常怀德正襟危坐，心里却笑呵呵的。他本想抬举一下李熙，让他说两句，好露露脸，却发现坐在角落里的杨参军正靠着同为参军的张思肩膀在打瞌睡。常怀德心里不仅没有责怪的意思，反而生出了一丝同情：在贼营的日子不好过，久别回家后的日子更加难熬啊。
公议结束的时候，众僚起身恭送太守，常怀德却走到了李熙面前，后者还在梦游天府，口水拖出老长。参军张思很没义气地先撤了，并拢双腿，叉手垂首立在一旁，面上一本正经，肚子里却在吃吃发笑。
常怀德的身后也是一片吃吃的笑声。李熙晃了一下脑袋，按照记忆的方向偏向张思的肩头靠去，却靠了个空，他蓦然地打了个激灵跳了起来，嘴里喊了一声“嗳哟我的娘也”！常怀德以下皆忍俊不住哈哈大笑起来。
公议的时候睡觉，还被长吏和全体僚属围观，李熙觉得自己的脸有点发烫，只怕还会有点小麻烦，至少一顿训斥是免不了的了。
孰料，常怀德只是摇了摇头，背起双手走了，走到门外廊下，止住脚步，回身来淡淡地说了句：“扛不住就请假嘛，我又不是不允。”众人还期盼着常太守再扎个回马枪，刺激一下贪睡的杨参军，孰料这回太守是真的走了，走远了。
太守如此宽宏大度，同僚们还好说什么，一个个摇头晃脑含笑去了。
张思去而复返，跑回来跟李熙说：“太守有令，放你十天大假，回去歇着吧。”张思一本正经地说完，躬下腰来拱手笑道：“无敌兄恭喜啦。”
李熙道：“你个小王八蛋害我出这么大丑，还有个屁喜可恭喜。”
张思是李熙见到的第一个韶州同僚，二人年纪也最接近，在公署里最是能说的来。张思官宦人家出身，自幼家教严厉，绝不敢冒半句粗话，加之他本人性格温和，说话柔声细语，一副温文尔雅的君子做派。李熙觉得自己总算是找个一个可以欺负的同僚了，跟张思稍微熟悉后，每每跟他说话时粗话随心而发，信手拈来。
“唉，无敌兄你这张嘴真要改改，动不动就爆粗可不成，马上都是一县长吏了，亲民之官代表的是朝廷的脸面，没你这样的，动不动就王八蛋、笨蛋的。”
张思仗着大李熙两岁，平日在李熙面前总是一副兄长派头。
“唉，你等等，什么意思？一县长吏？谁是一县长吏？老张你要升官啦？恭喜啊。”
张思撇撇嘴：“别打诨，说你的正经事呢。”
张思有兄长在吏部为官，官职虽然不大，消息却十分灵通。张思有这个消息源一早就成了韶州官场的消息灵通人事，有关官员的考评、迁转，他总是先知先得。
五品以下官员的任用、考核、迁转，权在尚书省，吏部对口主管，这小子是不是得到什么内幕消息了。
李熙惊跳起来，正想巴结一下探探风声，忽而又想：扯淡嘛，昨日贼乱才平，就算常怀德肯为我请功，上面愿意为我记功，宰相尚书肯酬功奖赏我，那也得是几个月之后的事了，公文往来，官僚作风，怎可能这么快？！
李熙白了张思一眼，说：“恭喜张兄，贺喜张兄，贺喜张参军又当新郎，祝你夫妻幸福。”要走，被张思张开双臂拦住了，“唉，无敌兄你这是什么意思嘛，张某何时得罪你了吗，发这么大脾气？我为何又要当新郎，我与房下情深意笃，何时说要纳妾或休妻再娶了，无缘无故的你何必咒我呢。”
李熙道：“原来张兄没有纳妾或休妻再娶的意思啊，那是我弄错了，抱歉，抱歉，得罪，得罪。”张思哼笑道：“我明白你的心思，你是以为我在消遣你，故而存心恶心我，报复我，真是睚眦必报的心机小人。”
李熙面朝蓝天，脚尖点地，一副你猜着又能把我怎样的无赖架势。
张思默然一叹：“我是好心恭喜你，你不领情也就罢了，何必又恶言伤人呢。告辞。”
张思已经走出议事堂，李熙忽又追了出去，拦住张思，打躬作揖，扯着张思又回来了。
经过试探，李熙发现张思真的不是在消遣他，这小哥多半是真的有什么小道不可靠消息要来显摆一下，信不信的暂且放一边，当着个乐子听听也不错。
三言两语后，能拉起脸也能落下身段的杨参军就哄的张参军眉开眼笑了，张思的确是得到了一点小道消息，不过不是从在吏部任职的那位兄长那传来的，而是他从邸报里分析归纳出来的。
大意有三点，一是朝廷已经定计赈济岭南，对岭南各地闹事的饥民镇抚并用，以抚为主，辅之以兵，首恶究办，胁从不问，归顺记功，冥顽不化者坚决镇压之，对胆敢围攻州县城镇的饥民劝之不降，即视之为匪，予以剿灭。二是派吏部侍郎孔戣为检点廉察使，御史中丞李德裕为副使来岭南，巡查吏治，防止各州县官员借赈灾之际贪腐舞弊，闷头大发国难财。三是朝廷将破格重用平乱有功人员，用以撤换贪庸无能的州县亲民官员。
张思继续分析道：“朝廷已经揭开了蒙在岭南上空的盖子，灾情是捂不住了。说是以抚为主，实则字里行间都透着凌厉的杀气，杀作乱的贼，也杀逼民作乱、抚民无方的官。这个节骨眼上，你为常使君立下这么一件大功劳，常使君怎会不对你另眼相看？你别忘了，上个月，也是在这个地方，赵参军因为帽子戴歪了，可是挨了太守好一顿训斥，还被罚了半个月的俸禄。而无敌兄你呢，在这打瞌睡，被抓了个现行，也只是轻飘飘的一句话就过去了。两相比较，你是否有所感悟呢。”
李熙道：“我又不像张兄你，满腹锦绣，动不动就悲风伤秋，我没有感悟，倒是被吓出一身热汗来。”
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