?后周显德六年（公元959年），周世宗再次疏浚汴水，东导入蔡水，以通陈、颍之漕；浚五丈渠东过曹、济、梁山泊，以通青、郓之漕。
可就在周世宗雄心万丈的时候，枢密使王朴终于不胜劳苦，病故于巡视河道防务的任所。周世宗有一种天崩地裂的感觉，以至于在王朴的葬礼上，竟使九五之尊，痛哭失声。
是年四月，周世宗自沧州进兵攻辽，经益津关、瓦桥关、莫州、瀛州一路披荆斩棘，直抵幽州。这是多少代中原皇帝的梦想啊！他终于要主动攻击“大辽”了。周世宗要收复当年“后晋”石敬塘割让给契丹主耶律德光的“幽云十六州”，这是中原赖以生存的抵御外族入侵的天然屏障。反之，它也是辽国进军中原的跳板。如果失去它，契丹将永远失去觊觎中原的所有机会。
这一战对两国都是势在必得。萧思温和韩匡嗣驻守着幽州，亦是辽国的南京。辽国的皇帝耶律璟已经从上京出发，亲率大军，赶赴南京了。
安阳河，烟波浩淼，水流潺潺，芦苇荡里不时惊起数只野鸭。
周世宗望着深不可测的河水，思潮起伏。一望无际的河面上，没有一条船。在周军到来之前，辽国已经将两岸的船只和木筏全部收缴集中到了北岸上。要想渡河，就必须现造木筏。柴荣今年已经三十八岁了，如果不乘着现在兵强马壮，一鼓作气拿下“幽云十六州”，以后的日子就永远不会安宁了。
周世宗唤过赵匡胤：“你调集军中的工匠，给朕扎三千个木筏。木筏扎好的日子，就是我们总攻的时候。你明白朕的意思吗？”赵匡胤笑笑道：“臣听的非常明白，明日一早，皇上就可以渡河了。”言罢赵匡胤转身离去。周世宗也笑了，他的确很赏识这个只比自己小六岁的臣子。他武功盖世，有勇有谋，仁厚有德，做事沉稳，器度豁如。赵匡胤跟随自己已经十载了，忠心耿耿，任劳任怨。赵匡胤可以说就是自己平定四方，无往而不利的“定唐刀”。
天将晚，周世宗吩咐众人都回营休息，只留下了两个亲随太监，顺着河边缓步而行。
这时，他们发现河里有一只小木筏从西而东，顺流而下。筏上坐着两个人，皆是头戴斗笠，身穿蓑衣，一人划浆，一人撑竿。周世宗命亲随太监王继恩和荆鹏唤住木筏，木筏在河里打了一个转，果然向他们划来。木筏靠岸，两人跳下筏来。周世宗不由眼前一亮，斗笠下两张面孔都是异常的英俊。尤其是那个十七八岁的少年，眉分八彩、目若朗星、唇红齿白、英气逼人。柴荣心下暗暗赞叹，心知他们不是寻常百姓人家的子弟。
于是，周世宗非常和蔼地道：“借问一下，这河如何过得？”二十六七岁的青年微微一笑，道：“那得看你过河所为何事？”柴荣暗自一惊，青年的笑容冷寂而警觉，眼底有一丝不宜察觉的孤傲。柴荣笑道：“我要到幽州城。”少年鼻子里微哼一声，道：“我只知道有南京城，不曾知道还有个幽州城。”王继恩尖利的声音道：“放肆！不得无礼！”
青年和少年很快地看了看周世宗身旁的两人，互相交换了个眼神。青年直截了当地道：“在下契丹萧蓝若，给大周皇帝陛下请安。”言罢，抱拳躬身行礼，少年也跟着行了个礼。
周世宗哈哈笑道：“没想到他们给朕泄了底，也好！你们是契丹人，恐怕地位也不低吧！”少年沉声道：“我叔是南京留守萧思温的亲弟弟，我父亲则是南京都指挥使韩匡嗣，我是他的四子韩德让。”周世宗着实吃了一惊，他不曾想到这二人的身份居然如此尊崇。王继恩和荆嗣也是唬了一跳，面色一肃，双双拔剑在手，护在皇上身前。
周世宗道：“那么，你们叔侄是来打探军情的了？”萧蓝若哂笑道：“你认为呢？”周世宗面色微微一沉：“朕正想知道幽州城的情况，带他们回去！”王继恩和荆嗣立即持剑而上，他们是大周宫中武功最好的两个人。韩德让蓑衣一抖，亮出怀中的“九齿连环刀”，与荆嗣战在一处。韩德让年纪虽轻，却是刀法娴熟，丝毫不落下风。韩氏从韩知古入辽，到他已是第三代了。韩知古以一身惊世骇俗的武功，建功立业，拜将封侯。“韩氏刀法”，从此享誉江湖。到了韩匡嗣，更是被江湖人尊称为“妙手刀王”。
萧蓝若没有看他们打斗，亦未理会手持利剑的王继恩，一双明亮的眸子，静静地望着周世宗。他知道周世宗的武功不弱，而且得自郭威的真传。江湖传言，郭威当年江湖人称“郭雀儿”，一身内外武功，笑傲江湖。尤其是他的“天龙伏虎神功”，据说开碑裂石，威不可挡。萧蓝若很想知道，自己的“四象般若功”与之相比，究竟孰强孰弱？
萧蓝若抱拳道：“萧某有个不情之请，陛下可允否？”周世宗道：“你说！”萧蓝若道：“今日，在下与陛下比试一场，如果在下输了，我叔侄二人性命交与陛下。但是，如果陛下输了，请罢兵还朝。从今而后，不得再越幽云半步。”
周世宗哈哈笑道：“笑话！难道你的武功天下无敌吗？”萧蓝若淡然而平静地道：“非也！这是在下与陛下的一个赌局。”周世宗望望萧蓝若，他知道南京留守萧思温出身契丹贵族，武艺平平，得祖辈福荫娶了皇族的公主，才有了今日的尊贵地位。他的弟弟，难道会比出身武林世家的韩德让还强吗？若是周世宗知道，这个萧蓝若就是名动中原的那个萧蓝若，恐怕他就不会这么想了。
周世宗随即道：“好！朕就与你赌这一场。”萧蓝若手指西面高处的一个土坡道：“陛下！那里有个台子，正是个绝佳的比武台。”周世宗侧目看到不远处的确有个高台，大小正合适，而且就在自己的连营前面不远处，当下道：“就是它了。”
周世宗唤住荆嗣，径直朝高坡走去，萧蓝若与韩德让面不改色地随他们来到坡上。周世宗望着韩德让微笑道：“荆嗣是朕最好的剑客之一，今日却斗你不赢，你的刀法很好。”韩德让道：“他的剑法的确高超，我并没有取胜的把握。”周世宗背负双手，道：“萧蓝若，你与朕怎生比试？”
萧蓝若道：“素闻陛下‘天龙伏虎神功’，十分了得。在下恰好习得一路‘四象般若功’，今日就与陛下切磋切磋！”周世宗笑道：“你倒是对朕的武功了如指掌，‘四象般若功’据说是一门佛门神功，朕也想试试！”周世宗脸上寒气一闪，起手“天龙八式”，掌挟劲风击向萧蓝若。萧蓝若沉声喝道：“好！”当下双掌如封似闭，“推窗望月”相迎。一时间，台上尘土飞扬，飞沙走石。
“天龙伏虎神功”分“天龙八式”和“伏虎十三式”。周世宗年少时得姑父郭威真传，下过不少寒暑之功。后来跟随郭威南征北战，戎马倥偬。但是，武功却始终没有搁下。
令他始料不及的是，萧蓝若的武功如此高强，那繁复而精妙的擒拿招式，好象永远也使不完。百余招下来，周世宗显得有些招式匮乏，仗着高深的内力，却也未落下风。王继恩和荆嗣眼见皇上难以取胜，生怕有个闪失，双双挺剑而上。荆嗣忌惮韩德让的刀法了得，再次扑向了韩德让。
萧蓝若一声清啸，侧身避开王继恩的杀招，施展“萧氏擒拿手”，徒手抓向王继恩的剑脊。周世宗深吸口气，争雄之心大盛，沉喝一声：“退下！”。喝声未止，猱身而上。萧蓝若行若猛虎，动如脱兔，掌拍指拈，王继恩未及退下，已是连遇险招。
周世宗突然大喝一声，运足了掌力，迎面拍向了萧蓝若。萧蓝若知道，自己与他的功力相若，他这是欲与自己比拼内力。一声如击败革的声音响过，周世宗与萧蓝若的四只手掌已经抵在了一处。周世宗立时加催内力，欲一股而下。但是，他突然发现，无论自己如何鼓力，都如石沉大海般杳无音信。他额头上不禁淌下汗来，难道这就是江湖传言的武功相克？远古相传，天道轮回，物物相克。难道“四象般若功”正是“天龙伏虎神功”的克星吗？
王继恩看出了皇上的危急，将一口剑使的如泼风一般，拼命攻向萧蓝若后背。萧蓝若身子急转，猛然发力，移山倒海般的力量推向周世宗。蓦然斜身转步，探手已搭上王继恩的剑身，内力到处，长剑应声而折。周世宗闷哼一声，胸口如被石击，连退数步，方才止住身形。萧蓝若暗道侥幸，若非自己前些日子与岳丈切磋内力，互较短长，明白了内力运转的个中诀窍，焉有今日？
这时，只听有人高声呼喝：“休伤吾主！”一行人马风驰电掣般冲上山坡。赵匡胤人未到，棍先至。“盘龙棍”像梭镖般飞向萧蓝若，直击面门。身子一纵，已从马上飞跃至韩德让身侧，“三节棍”出手，挡住了韩德让劈向荆嗣顶门的必杀绝招。瞬间，已经与韩德让交手十余招，招招惊险。
赵匡胤愈战愈惊，这是从哪里来的人？居然有如此功夫。萧蓝若击落铜棍，断然大喝道：“赵兄！请住手！”赵匡胤与韩德让迅疾分开，各自暗道侥幸。萧蓝若沉声道：“陛下！我们的比武已经结束。”赵匡胤循声望去，不由失声道：“萧兄弟！”
周世宗强压心头的烦躁和血气翻涌，道：“朕没有想到，契丹人里也能有你们这等英雄豪杰。你们走吧！朕即日退兵。”赵匡胤及众将面面相觑，就凭这两人，陛下就要退兵？若论单打独斗，或许不能将二人留住。但是，这是周军大营，区区两个武功高手，又何足道哉！
萧蓝若屈身一拱到地，道：“萧某替天下苍生感谢陛下！”周世宗冷笑道：“你给辽国立下大功，封侯拜相，指日可待。”萧蓝若凄然一笑：“陛下！萧某一介草民，浪迹天涯。功名利禄，过眼烟云。帝王将相，与吾何干？”言罢，携韩德让飘然而去。
周世宗久久地望着他们远去的身影，神情黯然。良久方道：“传旨调李重进、孙行友回营。改瓦桥关为雄州，令韩令坤留守。改益津关为霸州，令陈思让留守。明日一早，六军还朝。”颁完圣旨，回头随口问道：“此地何名？”殿前都点检张永德上前道：“回禀皇上，此地古老相传，谓之‘病龙台’。”
周世宗闻言，不禁心头一痛，喉头一甜，一缕殷红的鲜血，由唇角落下，脸色登时煞白。如此旧痛添新伤，加之常年的事必躬亲，患得患失，令他身心交瘁，内力一经引发，犹如黄河决堤，终于一发而不可收。周世宗仰面倒下时，分明看到暗夜繁星之间，有一颗璀璨的流星，划过长空。
周世宗回京后，一病不起。他深知天命难违，立幼子柴宗训为太子，将李重进调守扬州，张永德为澶州节度使，分别镇守南北要冲。命范质、王溥、魏仁浦为相，升赵匡胤为殿前都点检，统领禁军。
病榻之上，周世宗望着赵匡胤道：“爱卿跟随朕整整十载，甚得吾心！原本咱们君臣一心，当可纵横天下，叱咤风云。可惜时不我与，半途而废。”言及于此，潸然泪下。赵匡胤虎目落泪，泣不成声。周世宗续道：“朕走之后，望卿善待幼君，完朕大业。如果幼君难扶，卿可取而代之。”赵匡胤闻听此言，不由双膝跪倒，以额触地。
周世宗接着道：“先帝的‘天龙伏虎神功’你为什么没有练？”赵匡胤大惊失色，叩头道：“微臣不敢！”柴荣欠身笑笑道：“你为人太过忠厚，与你将来不知是福是祸？从今日起，就算是朕赐与你了。但是，这门功夫强则强矣，却忧患颇多。”柴荣微微挪了挪身子，方才道：“先帝当年传我此功，曾再三叮嘱，不可沉溺太深。因此功强行龙虎交会，逆天而行，少了许多根基，习之大损真元。据说此功的主人穷天在法门寺修行之时，已深知此患，在神僧聂风的共同参详下，著下心经九篇，是为‘九经’。”
“先帝因当年机缘巧合，得此神功，首页上赫然写着‘欲练神功，先习九经。’。先帝方知还因有一部经书相佐习练，方才无碍。先帝遂四处寻访，曾九入洛阳，可这‘九经’却已不知遗落何处，无处找寻。因此，先帝另走蹊径，以‘一叶飘红’修复真元，但究是饮鸩止渴，于事无补。”周世宗神情渐渐黯然。“如今，此功即到汝手，亦是有缘。汝当用心寻访‘九经’下落，或许可成。你好字为之吧！”言尽于此，周世宗慢慢地合上双目，溘然长逝。
后周显德六年（公元959年），六月十九日，周世宗柴荣带着无尽的怅然遗憾和未尽的宏图伟业离开了尘世，年仅三十九岁。周世宗的确是一位强悍而英明的君主，是五代十国首屈一指的圣贤帝王，他为国为民的所作所为，定当光耀万世。
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