?? 驴车上摆满了坛罐，一个黝黑的大油布罩在坛罐上方，四周压得密不透风。
虎子给毛驴喂了把草，让它吃得更饱一些，好卖力气。这车辣咸菜不可谓不重，虎子怕压得毛驴犯犟不肯跑，便又喂它吃了些小胡萝卜，以示讨好。
刘树强套上车，只拿冷硬的背影对着虎子。自打那次刘娟儿被虎子打了一顿，又淋了雨，就开始断断续续地发高烧，一时好一时坏，急得胡氏一嘴大水泡。
虎子后悔得肠子都青了，不停手地去给刘娟儿抓药煎药，又买来她爱吃的各种糖果点心，乃至于街边的小玩意儿，女娃儿喜欢的头花，果品铺高价的冰碗儿等等，每次出门回来都不落空手，只盼望妹妹能早一些好起来。
辣咸菜依旧供不应求，只是供应的越发少了，惹来许多埋怨和风言风语，有人说这铺子果然是风水不好，眼瞅着刚刚开门红，又不知咋地萧条了下来。
刘树强一家人不敢暴露任何一点异常，只好每到深夜才偷偷摸去马蹄胡同，有一回被睡不着觉的麻球撞见了，只好与他道出实情。麻球听说刘捕头遭到如此大难，不免也哭了一场，拍着小胸脯接下了送饭送药的任务。
胡氏放下空了的药碗，将刚刚喝过药的刘娟儿扶到竹床上躺好，自己端着空碗走进院子，见刘树强和虎子刚要驾车离去，忙从屋里拿出两个草帽迎了上去。
“他爹，你别和虎子斗气了！看你都多大的人了，咋还跟娃儿们一般见识恩？！他那不也是怕妹妹乱跑出去有个啥好歹么？”胡氏凑到刘树强耳边如是说。
刘树强冷冷一哼，抓起草帽扣在自己脑袋上，见虎子也跳上了车，便吆喝着朝东街驶去。车身沉重。毛驴明显走得比往常吃力，嘚吧嘚吧半天才走到菜市口的大榕树下。这里平时是老少爷们喝茶闲聊斗子的地方，如今却没有人愿意聚集，因为不久前一个乞儿死在榕树下，很多人觉得晦气。
驴车还没走过大榕树，三个衙役突然从榕树背面闪身而出，一脸不善地拦在刘树强面前。虎子脸上一沉。警惕地站起身来。与他们紧张对峙。
一个衙役手持长棍，围着驴车转了两圈，阴阴笑道：“这么大车东西，怕是能藏两个人吧？打开来让爷看看！”
“你凭啥？”虎子双目圆瞪。气得胸口闷闷的疼，他张开双手护住驴车，一副一夫当关万夫莫开的模样，刘树强刚想开口劝阻一二，又沉着脸低下头去，想着让这小犟牛吃点亏也是好的。
另一个衙役啐了一口，板着脸怒斥道：“凭啥？凭咱们受了聂捕头的命令专门来盯着你们一家四口！别以为咱在你家里找不到人就没得办法，这县城里谁不知道你们与那案犯刘高翔走得最近？今儿还就要搜你这驴车了！”
虎子冷笑了几声，抬着下巴高声道：“你敢！你要搜驴车。先打死我。从我的尸首上趟过去，我就敬你是条汉子！否则，你他妈就是一条癞皮狗！”
“嘿！小兔崽子嘴巴还挺厉害，我倒要看看是你的嘴硬，还是爷爷的棍子硬？！”一个衙役气笑了。挥着棍子就要往虎子身上招呼。
“别介，别介！他年轻不懂事，官爷别他一般见识！”刘树强见虎子就要挨打，便也丢开了心里的芥蒂，一步跳下驴车拦在虎子身前，对三个衙役点头弯腰。
见两个人都下了车，几个衙役交换了几趟眼神，突然伸出手中的长棍揭开了黑油布，见是满满一车咸菜坛子，几人脸上都浮起贪婪的神色。
“你们想干嘛？”虎子见一个衙役问也不问就揭开了一个咸菜坛子，气得面泛青白，将肩头一歪，对准目标撞了过去。那衙役应声倒地，气得哇哇大叫！
“反了！反了！妨碍公务！殴打皂隶！给我打！给我打！”另一个衙役见虎子如此不识抬举，气得两步冲上去扯着他的领口就要下重手。
刘树强心道不好，忙插到两人中间，拉拉扯扯，卖力回旋，那衙役手中的长棍举得高高的，却怎么也打不下去。几个人正扯成一团，刘树强身后突然传来一声耳熟的召唤。
“咸菜铺子的东家，我这番接你来了。”叶礼从一辆马车里探出头来，见眼前一团混战，面不改色地拱手笑道。
李家的马车的字号无人不识，三个衙役见李家的人对刘树强父子如此礼遇，便犹豫不决地的丢开了手，虎子愤怒地一把将面前的一个衙役推开，几步走到马车一侧，沉着脸高声道：“这几个狗差，也不知是打哪儿来的末等衙役？！连李家定好的辣咸菜都敢当街抢走！也不知道是谁人纵容挑唆的？！”
那几个衙役一听是李家定好的咸菜，越发不敢拿大，纷纷顶着一脸讪讪的笑容，不停嘴地解释道：“误会！误会！都是误会！咱可没人指使，就是随便看看！”
眼见几人灰溜溜地离去，叶礼对刘树强柔声笑道：“还请刘叔辛苦一趟，赶这车与我一起回东街，我与你们有要事相商！”
虎子满脸疑惑地看着他，见他只摇着蒲扇笑而不语，便沉着脸回到车边，帮刘树强重新套好车。
马车赶在驴车前面，引着驴车往东街大道上走。
“爹，你说，姓叶的葫芦里卖的啥药？”
虎子凑到赶车的刘树强身边，低下头对他咬耳朵。
“这我咋知道呢？我只知道咱现在要多多的攒钱，要不是卖房卖铺太显眼了，我还真想给卖出去！大不了咱全家搬到善婆婆那边去住！”
“爹，你可甭做这号打算了！离得那么近，迟早要露馅……”
父子俩有一搭没一搭地拉话，一路上气氛渐好，两人心里的芥蒂似乎都抛到了九霄云外。
到底是父子没有隔夜仇，况且有了啥事儿，上阵也得父子兵！刘树强满心安慰地如是想。
进了鸿门坊。来到李家角门处，叶礼一步跳下马车，招来小厮不停手地将辣咸菜一坛一坛地往里搬。
刘树强父子似乎对李家别院有阴影，只肯呆在角门外挨着树荫乘凉。叶礼见他们父子如此防备，知道心结难解，便叹着气走了过去，抬手苦笑道：“刘大叔还是对我心有芥蒂呀！唉！也怪我当时不懂事。冒犯了你们家！但这此一时彼一时。此时到了谈生意的时候，您还不肯随我进去吗？”
“还有啥好谈的？”虎子一脸不解地看着他，提起竹筒灌了几大口水“不是都谈妥了么？不论卖出去多少，卖价如何。你都占二分利！怎么现在又来谈？”
叶礼一脸淡笑地摇着蒲扇，不待他开口说话，叶管家却突然走出角门，徐徐在叶礼身后，满脸平和地看着刘树强父子。
刘树强胸口一刺，顿时有些不知所措，他在这叶管家手里吃过大亏，当时闹得人仰马翻，现在陡然又见着面。一时不知该说什么好。
叶管家的气色十分朗润。看似过着无比舒心的日子。
“刘兄弟，我想介绍你一门大生意，只看你有没有气魄来接了！这门生意若是谈成，你们这辣咸菜最少能卖到这个价！”叶管家捋须微笑，抬起肥厚的手掌。比了一个八字手型。
这么多？刘树强心中一跳，期期艾艾地朝虎子看了一眼。
他们本就急着筹钱，自然是能赚的越多越好，刘树强心里时时刻刻都牵挂在马蹄胡同一头，就怕哪天刘捕头被人搜出来了，脑袋要搬家！
虎子略一迟疑，便对叶管家低头了个礼，拱手道：“愿闻其详。”
西街，菜市口。
胡氏将满满一兜馒头小心地塞到麻球手里，又帮他绕在胳膊上圈了几圈，摸摸他的小脑袋瓜子笑道：“记得小心点，可千万别让生人瞧见……熟人也不能十全十地信了，最好是找没人的时候送过去，记住了吗？”
“嗳！婶儿您放心吧，我保证不让人瞧见。”麻球用力点了点头，又期期艾艾地朝刘娟儿住的小屋张望了一眼。自打生姜拌巴豆害死人的事故后，他觉得无颜面对帮了自己那么多的刘娟儿，每次见面总是阴沉着小脸来去匆匆。这回刘捕头遭了这么大的难，刘家人也受了牵连，他一个字也没对善婆婆和其余的小伙伴吐露，只是狠下心来大包大揽。不是来帮忙动手做辣咸菜，就是隔三差五地去给冰窖里的刘捕头送吃食和药品。
看着麻球一步一顿地走远了，胡氏叹了口气，到厨房里端出一碗晾得半凉的药汁，又捡来几个糖莲子，一起放在托盘上朝刘娟儿的小屋走去。
刘娟儿一脸病容地躺在虎子的木床上，因怕她病里受凉，虎子特意把自己的木床给换了过来，自己每天就蜷缩着身子睡她的小竹床。该！谁让你打我的，我刘娟儿居然让一个不到十四岁的小子给打了屁股，丢脸丢大发了！活该让你费尽心思弥补我！刘娟儿气哼哼地翻着《百粥汤册》，一肚子腹诽连连。
胡氏推门而入，见刘娟儿又在看书，急忙放下托盘，几步过来抢了小书，嗔怪地点了点她的额头：“好生养病是要紧！这书啥时候看不成，仔细熬出眼病来！”
“娘，我的马皮酒袋呢！”刘娟儿撇着嘴，拉住胡氏的胳膊扭了扭小身子。
“成天惦记着那酒袋！你这是想把自己养成个小酒鬼不成？喏！”胡氏朝她的小箱笼抬了抬下巴“在那里面搁着呢！没人跟你抢！快把药吃了！”
刘娟儿见胡氏一副毫不在意的表情，忙支撑起小身子，一脸严肃地对她说：“娘，你可当心别弄丢了，这东西可重要了，刘叔再三嘱咐了我的！”
胡氏叹了口气，心道，什么宝贝？这只怕是给娃儿留着做个念想罢了！这当逃犯的，哪里能落着什么好？指不定什么时候就被逮住了，到时候罪加一等，怕是不死也得死了！唉，都是造的什么孽呀？
刘娟儿一口喝下汤药，小脸苦得皱成了一团，她忙拣起一颗糖莲子丢进嘴里，含了半天才把那股苦味压下去。但糖莲子的味道也是甜中带苦的，所以最后苦味还是一直游进了舌根里，直苦的心里发麻。刘娟儿撇了撇嘴，对胡氏娇声道：“娘，你就是给我拿几颗梅子也成呀！为啥每次都用糖莲子？越吃越苦！”
胡氏脸上一滞，讪讪地抬起手抿着发髻，轻声道：“娘又忘了，因为以前那个娟儿喜欢吃糖莲子……所以娘每次都拿成了糖莲子……”
东街，鸿门坊内一片寂静，午后的知了声聒噪嘈杂，深一阵，浅一阵，直叫得人满心烦乱，正如此时刘树强父子的心情。
叶礼伴着驴车悠然前行，扭头对虎子笑道：“虽说也听到了传闻，知道你们家的生意最近有些困难，但李家也并非趁火打劫，还请刘大叔和刘小兄弟莫要误会！李家三房名下的菜品铺子是这东街里数一数二的大铺。你们想想，若是永远在西街卖辣咸菜，冒到头也不可能卖出八十文一斤的高价来！生意之道比的就是水涨船高，只要辣咸菜进了东街的一品大铺，便会被视为名贵珍品。不瞒你们说，李家菜品铺自打采买辣椒后，也使人腌制过几味辣咸菜，却始终没有你们的十足口感。现在三房老爷诚心诚意，望与你们协同齐心，其利断金，却有何为难？”
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