?“副总指挥！”当刘纳言带着郭东辰进屋后，郭东辰还没来得及说话，他的身后就传来了一个激动的声音。
“帕默尔！见到你真的太高兴了！”
刘庆斌一眼就认出了郭东辰身后这个粗壮的汉子，正是蒙古自治省的军区副司令帕默尔。帕默尔已经一年没见刘庆斌了，他还像去年平叛时一样称呼刘庆斌为副总指挥。
“我还以为你要晚两天才能来呢，毕竟那几万名土匪够你忙一阵的了。”刘庆斌笑嘻嘻地对帕默尔说道。
“副总指挥，我已经不是副司令了，现在我是一个普通的蒙古牧民。当然，像我这样的牧民有二千人，可以随时听从您的吩咐。”
刘庆斌眉头紧皱：“帕默尔，你的好意我领了！你现在是贡王的人，没有贡王的允许，我是不会接受你的。”
帕默尔笑道：“这就是贡王做出的决定。贡王说了，副总指挥为蒙古做的太多了，现在应该是我们回报的时候了。再说了，这两千人都是我们维拉尔后旗的队伍”
“你的意思是说那一百四十个孩子也在这两千人当中？”
帕默尔点点头：“他们长大了！该去经经风雨了！”
“帕默尔，谢谢你了！”
“您太客气了！对了，总指挥，你让我找的哥萨克人，我也找来了。我把他们单独编作了一队，如果加上他们，我这里就是三千人了！”
“太好了，你招到了一千名哥萨克人？”
“哥萨克”一词源于突厥语，含义是“自由自在的人”或“勇敢的人”。哥萨克军团曾一度成为沙皇俄国向中亚、西伯利亚和中国东北进行侵略扩张的急先锋，他们从顿河向东扩张，殖民西伯利亚。到19世纪，哥萨克群的数目扩充到11个。帕默尔所招募的，正是西伯利亚哥萨克。
“刘公子，你不会把我给忘了吧？”郭东辰见刘庆斌和帕默尔说得正欢，假装不高兴地开玩笑道。
“怎么会呢？郭掌柜，我请你来是有事情和你商量，你先看看这个！”刘庆斌说完将花名册递给了郭东辰。
“这么多人？”郭东辰大致翻了翻惊讶道。
“是呀，所以，我想请你来替我掌舵，把这些人管起来，让他们很好地运转起来！”刘庆斌很诚恳地对郭东辰说道。
郭东辰沉默了好一会，然后看着刘庆斌：“刘公子，我很感激你对我的看重。人贵有自知之明，不是我推脱，你让我打打下手还行，可你说的这副担子太重，我真的担不起来。如果我自不量力，将来误了刘公子你的大事，我会后悔一辈子的。”
郭东辰回答得非常诚恳，刘庆斌知道他说的是心里话。可是，郭东辰不来领这个头，谁来领头呢？诚如郭东辰所说，这副担子太重，一般的人是担不起的。
郭东辰见刘庆斌默默无语，犹豫了半天终于说道：“刘公子，我给你推荐一个人选，要不刘公子你考虑考虑？”
刘庆斌点点头：“刘掌柜，您请直说！”
“此人叫段履庄，是归化城内大盛魁的伙计。”
“哦？”刘庆斌心中一动。
郭东辰以为刘庆斌看不起段履庄，赶忙解释道：“刘公子，你别看他是一个学徒，可他……”
刘庆斌摆摆手：“郭掌柜，你不用说了，就是他了！”
郭东辰顿时愕然，刚才他还怕刘庆斌看不起段履庄，可现在他又觉得刘庆斌有些轻率了。
“郭掌柜，可否麻烦你带我去见见这个段履庄！”
……
“集廿二省之奇货裕国通商步千万里之云程与蒙易货”刘庆斌站在大盛魁总号门前，读着门上张贴的楹联，心中不禁感慨万千。
大盛魁商号是山西人开办的对蒙贸易的最大商号，其资本十分雄厚，声称其资产可用五十两重的银元宝，铺一条从库伦到北京的道路。
就在刘庆斌思绪纷飞之际，郭东辰陪着两人从大门内出来。
“张先生，这位就是大盛魁的大掌柜李顺廷！”
“大掌柜，这位就是张寿增张先生！”
因为之前已经说好由张寿增出面，而刘庆斌躲在幕后。故而郭东辰只对李顺廷和张寿增相互作了介绍。
“大掌柜，久仰大名，如雷贯耳呀！”张寿增抱拳客套着。
“哪里，哪里！张先生大驾光临，使我大盛魁蓬荜生辉呀！”可能是职业的原因，李顺廷很自然地露出了微笑。
刘庆斌偷眼打量着李顺廷：年过半百，饱经风霜的脸上，积蓄了几十年的风风雨雨。两只深陷的眼睛，深邃明亮，闪耀着智慧的光芒，看上去很有神，显出一种不言而喻的身份。
就在刘庆斌打量李顺廷的时候，他敏锐地觉察到李顺廷身后有一道目光正在注视着自己。刘庆斌迅速移过目光，却发现那人早已看向了他处。
李顺廷身后是一个三十来岁的中年人，头发很短，发茬又粗又黑；圆脸盘上，宽宽的浓眉下边，闪动着一对精明、深沉的眼睛；看人时，十分注意；微笑时，露出一口整齐微白的牙齿。不用问，此人肯定就是郭东辰向刘庆斌推荐的段履庄了。
“张先生，里边请！”李顺廷侧过身来，要将张寿增等人让进院里。
“大掌柜，可否找个安静的地方，咱们详谈？”张寿增按照之前商量好的对李顺廷说道。
李顺廷抬头看看天，已是晌午时分，于是征询道：“张先生，也到吃饭的点了，要不咱们边吃边谈？”
张寿增爽快道：“那敢情好！”
郭东辰却在一边插言道：“好不容易来一趟归化，我还有一位故人想见上见，请他一起来坐，不知大掌柜可否行个方便？”
“郭掌柜您太客气了，您的客人不也就是我的客人吗？”李顺廷还是很给郭东辰面子。
“正好他住的也不远，咱们顺路叫上他！”说完，郭东辰头前带路往前行去。
李顺廷并排和郭东辰走在头里，李顺廷好奇地问道：“郭掌柜，不知您这们故人在何处高就？我可否认识？”
郭东辰笑道：“说起来此人在归化也算有一点名气，想来大掌柜必然是认识的！”
“哦？郭掌柜可否告知一二？”李顺廷似乎有些好奇。
“此人姓项，名叫项天城！”
“啊？是他？”
“怎么了？大掌柜？”郭东辰觉得有些奇怪。
李顺廷叹了口气：“此人何止是有一点名气？郭掌柜可曾听过归化城有‘李通事、雷票号、崔保商、项高脚’四大家的说法？”
郭东辰摇摇头。
刘庆斌在一旁听得有趣，便插话道：“大掌柜可否说得详细点，让我们也长长见识？”
刘庆斌一个小孩子居然对这些有兴趣，李顺廷颇感意外，他见其余人等人并不在意刘庆斌的插言，于是说道：“通事，指通事行，是对会说蒙古话，专门从事对蒙古和俄国进行贸易活动的商行的称呼。大盛魁，就是归化城最大的通事行。鄙人姓李，为大盛魁的大掌柜，故被称作李通事。票号，是经营汇兑业务为主的机构。亦称票庄、汇号。归化城设有日升昌的分号，掌柜姓雷，故被称作雷票号。保商，是指保商团。保商团的团长姓崔，故被称作崔保商。而项高脚，指的就是郭掌柜你所说的这位故人项天城了！”
“大掌柜，这高脚是什么意思？”刘庆斌有些莫名其妙。
“高脚是指驼行，是把货物高高地驮在骆驼四蹄之上的驼背而得名。”
顿了顿，李顺廷接着对郭东辰说道：“项高脚被称作归化第一领房子，你说他有没有名气？”
“领房子又是什么？”刘庆斌都快成好奇宝宝了。
郭东辰跑蒙古多年了，自然知道李顺廷说的领房子是什么意思，他主动给刘庆斌解释道：“驼队由人、驼、马、犬共同组成，一支驼队就是一顶房子。所谓房子是指驼路上休息的帐篷，到了后来，房子就成为了驼队的代称。驼队的领队人叫领房子的，或简称领房。”
听了郭东辰的详细介绍，刘庆斌对驼帮有了基本的了解。
“你们同为归化四大家之一，想必大掌柜与项天城一定很熟了？”张寿增在一旁问道。
“非也，非也，项领房从不和我大盛魁打交道！”
“这是何故？难道大掌柜与项天城有过节？”郭东辰心中一紧。
李顺廷苦笑道：“不是我与项天城有过节，而是项天城与大盛魁有过节！”
“如果不介意，大掌柜可否给我等说说？”刘庆斌征询着李顺廷。
“此事已经过去很多年了，当时我还是个伙计。虽然我没有参与此事，但我知道这是个误会！”说到这里，李顺廷叹了口气：“那还是十几年前，当时项领房的父亲也是归化城有名的自由领房人。有一次，鄙号雇请项领房的父亲前往古城子，谁知项领房的父亲居然在路上失了货！”
“这怎么可能？”郭东辰难以置信道。
“为什么不可能？说不定是遇上土匪了也保不准！”刘庆斌奇怪地问道。
“不会的，清朝政府有个很严厉的规定，不管商户的驼队在哪里遇上了强盗，或在哪个旗出的事，由哪个旗负责全额赔偿，因此各旗的王爷对土匪的打击都很严厉。所以说，一百多年来驼队在蒙古运货从没出过匪盗的事情。”
李顺廷见郭东辰对刘庆斌解释得颇为耐心，不由地打量起刘庆斌来。
“大掌柜，您继续！”
“哦，好的！”李顺廷从刘庆斌身上收回目光接着说道：“失货在古城子以东两百里的地方，不是任何一个蒙古王爷的地界。加之，此次失货颇为蹊跷。所以除了项领房的父亲，没有人再为此事负责了！”
“怎么个蹊跷法？”
“当晚宿营的时候，所有人全部都熟睡过去，没有一个人是清醒的，包括巨獒一夜也没有叫一声！第二天众人醒来的时候，货已经没有了踪影！”
听了李顺廷的解释，众人这才明白了原委，实在想不明白怎么会发生这样的情况。
“后来呢？”刘庆斌继续追问道。
“鄙号了解项领房父亲的为人，知道此事事出有因，明确表示不再追究此事！本来此事就至此为止了，可是……”说到这里，李顺廷停顿了下来，面上露出不忍的神色。。
“可是什么？”
“归化城内传出谣言，说项领房的父亲监守自盗，故意布了这么一个局，吞了鄙号的货。后来，在一个晚上，项领房的父亲于鄙号门前自尽了！打那以后，项领房就再也没和鄙号打过交道，想必是心有芥蒂了。”
众人听罢，心里都沉甸甸的。
“项领房的父亲为什么要这样做呢？”刘庆斌百思不得其解
郭东辰面色沉重：“公子，在驼队中，领房人的话就是命令，其他人必须无条件地执行。领房不仅沿途吃香喝辣，倍受照顾，而且拿着普通驼倌几倍甚至十几倍的报酬，更重要的是掌柜能允其自带几峰骆驼，自行运货贩卖，收入归己。但若驼队出现人为损失，则要包赔，若货物尽失，则要以自家性命作抵，自行了断。”
“可是项领房的父亲并不是因为人为原因才造成的货物损失的呀？”
郭东辰叹了口气：“正所谓人言可畏，项领房的父亲这么做是为了证明自己的清白，他是用生命在捍卫领房人的尊严！换作我，我也会这么做的！”
见气氛比较压抑，张寿增打岔道：“大掌柜，不知这项天城为何被称为归化第一领房？”
“张先生，你有有所不知，当一个领房子并不容易，不仅要对沿途路线、水源、牧草等情况烂熟于心，而且要能在阴天夜间、沙漠戈壁上辨别方向，能预见到天气变化，还要会熟练的蒙文蒙语，有普通的医疗知识和兽医常用诊疗技术。更重要的是机警灵活，善于周旋，临危不乱，有勇有谋，能够带领驼队化险为夷，转危为安。领房人的这些本领，既有家传师承，更主要的是靠自己在驼场上的长期摸爬滚打、用心熟记和不断总结，是驼倌中千里挑一的难得人物，在社会上也极受尊重，而项天城天生就是跑驼帮的高手。”
说起项天城，李顺廷脸上显出赞赏之色：“项天城从十四岁就开始跟父亲跑驼路了，他是归化城内跑过地方最多的领房，几乎去过蒙古、新疆和俄罗斯驼路沿线所有的城市和部落。他有两项别人无法企及的独特本领，一是可以用鼻子找到水源，二是他能说蒙语、俄语、维吾尔语、哈萨克语等十几种语言。基于这两个原因，如果要跑生线或开辟新路线，各个商号第一个想起的就是顶天城。除此之外，项天城生性豪爽，为人大方，不贪财，从不在驼倌身上捞钱，归化城的驼倌都愿意跟他出驼。时间久了，驼倌们都称呼他为归化第一领房。”
说话间，一行人就到了城北一处院落门前。
“履庄，你去敲门！”李顺廷吩咐道。
“梆梆梆……”段履庄用门环叩着门。
“谁呀？”屋里响起一个嘹亮的大嗓门。
“项领房，有你的朋友来访！”段履庄大声答道。
不一会，门开了，一个汉子出现在众人面前：他身材高大威壮，五官粗犷强悍。嘴底下的一簇络腮胡，长得已有一二分厚，一副凶神恶煞般的模样，一看便知是常年在外闯荡的人物。
“是你？有事吗？”项天城显然认识段履庄，语气有些不善。
不待段履庄说话，身后郭东辰的声音早已传来：“小项，你小子架子倒不小？怎么？没事就不能来看看了？”
“大哥，是你……”项天城看着郭东辰，有些不敢相信。
“小项，走，跟我们一起吃饭去！”郭东辰拍了拍项天城的肩头。
项天城看了一眼李顺廷和段履庄，有些为难道：“大哥，这个……”
郭东辰眼一瞪：“什么这个那个的，一句话，去还是不去？”
见郭东辰生气了，项天城忙不迭道：“我去，我去！”
俗话说，一物降一物。李顺廷和段履庄见归化城威振一方的项领房，此时竟然乖巧地像绵羊一般，不由啧啧称奇。
“郭大哥，你难得来一次归化，走，我请客，咱们去会丰轩！”项天城满脸喜色，看得出来见到郭东辰他非常地高兴。
“不好意思，项领房，鄙人已经在宴美园订好了位置为郭掌柜接风！”李顺廷在一旁插言道。
项天城虽然对郭东辰有些怯，可并不代表对李顺廷会有什么好脸子，他一听李顺廷这话就不乐意了：“我说李大掌柜，你什么意思？寒碜我呢？是我这葫芦馆子不如你的大戏馆子？你去打听打听，我项天城是个小气人吗？不是我请不起大戏馆子，郭大哥来一趟归化不容易，我是想让他尝尝过油肉和头脑，你那大戏馆子里有这些吃食吗？”
李顺廷也不气恼：“大戏馆子是吃不上过油肉和头脑，但有腰饭和海菜，再说了，还能边吃边听戏岂不更好！”
“不行，我不同意！你要摆谱为什么不直接请小班馆子？”
“项领房，这总有个先来后到吧？”
……
刘庆斌在一旁听的好笑，他不知两人为什么争执，于是凑到段履庄跟前：“段掌柜，这葫芦馆子、大戏馆子和小班馆子都是什么呀？”
听了段履庄的介绍，刘庆斌这才搞明白他们为何而争执。
“小班馆子”是归化城最为高级的饭馆，之所以叫“小班馆子”，是因为有“小班”的歌女在里边给客人唱曲助兴。归化城最大的“小班馆子”是“锦福居”，全凭一冬天赚钱，有三个月的收入即够一年的开支，为了支应“过大年”不回去南方过年的茸客，春节期间也照常营业。仅次于“小班馆子”的饭馆是“大戏馆子”，在这里吃饭的当间就便可以看戏，各家字号间互相酬答、大老板们三年一回家时的饯别接风、新字号开业等活动，基本上都是在“大戏馆子”中进行的。“葫芦馆子”因门前挂了一个木头葫芦而得名，次于“小班馆子”和“大戏馆子”，算是“二细馆子”。归化城最有名的“葫芦馆子”就是“会丰轩”，以“过油肉”、“头脑”和“鸳鸯火烧”而驰名全城。
郭东辰在一旁看二人，劝谁都不合适，左右为难。
就在此时，刘庆斌发话了：“两个大老爷们，为一顿饭在大街上争来争去，让别人见了还不笑掉大牙？你们两也别争了，都听我的！”
刘庆斌的声音并不大，可却非常管用，李顺廷和项天城停止了争执，齐齐望向刘庆斌。
郭东辰一见刘庆斌出马，这才松下一口气来：“公子，我们都听您的，您说怎么办？”
李顺廷和项天城见郭东辰对刘庆斌颇为恭敬，也不知刘庆斌什么来头，也只好点头同意。
“我们实行AA制！”
“公子，什么是AA制？”郭东辰一听傻眼了。
“AA制就是……”刘庆斌一时不知该怎么解释，索性直接吩咐道：“项领房，你不是想请郭掌柜吃那个……”
“过油肉和头脑！”项天城在一旁补充道。
“对！是过油肉和头脑，你去买了装进食盒提来！”
说罢，刘庆斌不理张口结舌的项天城，接着对李顺廷吩咐道：“大掌柜可以让大戏馆子，把他们的腰饭和海菜也打包送来。”
李顺廷张张嘴想说什么，最终还是没有说出来。
“段掌柜，你也有份，选一样你认为是归化城最好吃的菜，给咱弄来！”
李顺廷都没说什么，段履庄自然不会有什么表示了。
“还有你，帕默尔，你也算半个地主，也去弄个菜来。别说你不了解归化，能吃你一顿可真不容易！”
“没问题，您放心吧，保准您满意！”帕默尔一听还有他的份，高兴的跟什么似的。
刘庆斌说完，见众人还在定定望着自己，奇怪道：“是我说的不对还是你们没听懂？”
项天城咽了一口唾沫：“不知我们买了吃食送到哪里？”
刘庆斌这才反应过来：没有告诉他们吃饭的具体地方，难怪他们不动弹呢！
“怪我疏忽了，因为张先生要和你们谈事，必须找个安静点的地方，所以我决定在锦福居的雅间吃饭！”
李顺廷摇摇头道：“这位公子，您可能对归化城的小班馆子不太了解。包括锦福居在内都是需要提前一天预定的，否则绝不会有位置的！正因为如此，我才会请郭掌柜和张先生屈尊去大戏馆子的。不信，您可以问问项领房，他非常清楚这一点！”
刘庆斌看向项天城，项天城虽然和李顺廷不对付，可李顺廷说得是实情，他也只好点点头表示赞同。
刘庆斌略一思忖，然后笑着对李顺廷说道：“大掌柜，你们只管去弄吃食，锦福居的事情我自有办法解决！”
看着李顺廷等人狐疑而去，刘庆斌喊过刘纳言，对他悄声吩咐了几句。
……
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