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季退思让熙武军在固镇布防，自己赶到宿州，与乐楚名商议。
季退思、乐楚名、林深河三人在指挥部里，谁也不说话。给季退思倒茶的卫兵喊了报告之后推门，一进来就被这种静穆的气氛逼住，使他不敢再前进一步，也不敢退出去，站在门边不动，屏住气息凝神地注视着两位将军的神情，直到林深河挥手让他出去。
司令部宽敞、明亮、简朴，这是楚剑功对一线指挥员唯一的苛求不求陈设，只求宽展。除地图和作战方案以外屋内有足够的回旋余地，不使指挥员的行动受到限制。
季退思踱到地图跟前，指着地图说:“在出发之前，钧座就指示我们，要勇于担负一线指挥员的责任，根据前线的情况作出判断。判断确有迅速攻歼的把握，则攻歼之。否则，立即集中全军休整十天左右，以半个月的行程，向扬州方向机动，以占领淮扬一线的若干县城，呼应江宁战场。现在要走，还来得及。”
乐楚名头也没抬：“深河，你的看法？”
“不打一仗就走，两万神机军在后面撵着我们两万人跑。等于我们在神机军面前败下阵来。”
“不打则退，退是退到淮河以南。不退则打。打宿州。不打不退却是为何?清廷风雨飘摇，肃顺多疑，会引起他很多的猜测。我们行动的目的迟早会暴露，过早地暴露对我们不利。肃顺会四处调兵围追堵截，给我造成被动。我的看法，是继续进攻宿州，宿州为诱饵，迫使肃顺把他在中原的机动部队，十几万人，陷到南北不靠的黄淮地区。”
季退思听到乐楚名的想法，也增强了一点信心：“在黄河和淮河之间，背水作战、又远离共和的统治区。我们的劣势这么明显，肃顺一定会咬上来。”
“两万人，对付十几万清军，好过瘾呀。”林深河喜笑颜开。
“可以对下面的士兵这样宣传，但现在的态势对我们很不利，我们自己心里一定要清楚，认识到目前的严峻局面。”
“我们清楚，肃顺清楚，钧座肯定也清楚。肃顺集结了十万人到黄淮，那么无论是河南，还是江宁，腾挪的空间都大大增加了。我们艰苦一点，在全国范围内就为我军争取了优势。”
乐楚名走到桌子跟前。以他稳重的沉着的声调谈起面前的对手两江总督周天爵的身世来:“周天爵是个老官僚，在清廷中也算能吏，管漕运，治黄河，都做得不错。去年在淮上，还招抚了四千多捻军，不过他与胜保、吕贤基等多不和。”
“不和呀，那我们就帮清廷解决掉这个麻烦，打宿州，全歼周天爵。”
“肃顺的援军来势汹汹，北面吕贤基也在缓慢南移，需要阻援。”
“由林深河的雄武军主攻宿州，熙武军防守淮河，壮武军防守北面的清军。”
“我在考虑，是不是主动进攻吕贤基集群，先把他打垮或者打退，然后集中兵力攻克宿州，最后和肃顺决战，打出这个时间差。”
“但吕贤基在徐州，这样一来一回，部队消耗很大，虽然我们有连续作战的传统……”
林深河刚才一直只是静听，这时却发话了：“我军从未有连续作战的传统，从北伐开始，都是趁清军在别的战场应接不暇的时候主动出击，想打就打，想停就停。几乎没有连续作战的必要。”
“深河，你怎么这么实诚。连续作战的传统，这句话是钧座说的，表明了钧座对我们的期望。如你所言，既然没有这个传统，那就由我们来开创好了。”
乐楚名说：“不如做两个方案，我的参谋以主攻宿州，阻挡两路援兵来做计划，你的参谋以先打垮吕贤基，然后再进攻宿州来做计划，我们再比较一下。”
“深河，你为进攻宿州做了这么多准备，有什么看法？”
“坚决完成任务。”
“进攻宿州由你指挥，把进攻方案给我的参谋一份简介，他们好计算攻克宿州需要的时间。”
夜已经深了，宿州城如同一只巨大的猛兽，匍匐在护城河后面。
“打了这么久的仗，清军也在进步。”季退思不由得感叹。
宿州已经不是一座平常的小城，而是一座五公里长的巨大的堡垒。四围都是用重炮、劈山炮等火器筑起的城堡。到处是工事、碉堡。火力巢。周天爵在此经营了两年，完全改变了宿州的本来面目。
“宿州集敌人装备优良，凭险固守，四外又有敌人强大的援兵，对我形成包围的态势。我们背后是淮河，背水作战，兵家所忌。”
“而且敌人兵力比我们多，我们不能采用多路攻城的方法，分散兵力，只能集中主力，攻其一点。”
三人查看完宿州城，回到营地附近，哨兵向他们敬礼。季退思和哨兵握了握手，哨兵的手被冷风吹得冰凉。
“深河，无论是否奔袭吕贤基集群，宿州都是要打的。但宿州已经变成了一座完整的野战筑城，我提醒你，周天爵给自己造了个坚固的乌龟壳。他的目的就是死守，拖住我们，等他的援兵到来，里应外合来反包围。这点你要拿出办法来。你打过黄梅攻坚战，强攻过惠州城，但黄梅和惠州都没有这样严密的工事。雄武军都是经历过战斗的老兵，但南阳、汝宁，或者宛西陈州，都不会像宿州这样艰苦，要提醒全军，不要轻敌。”
“我看深河就有点轻敌。”三人说着，沿着营地看望部队。庄稼已经收了，田地上光秃秃的，一块田地上就是一个连的方阵。战士们都睡在帆布睡袋里，这些睡袋在行军的时候就是背包。他们夹田埂而卧，步枪从睡袋中伸出来。
“从攻下颍州开始，士兵们还没有休整过吧。”
“是的。”
“在宿州城下这么多天，部队肯定有急躁情绪。深河，你不要不以为然，要召集连以上军官开会，端正态度，要准备啃硬骨头。”
“我连夜赶回固镇，让参谋做计划。”看交代得差不多了，季退思说，“明天中午以前，我们要把主攻方向定下来。我仍旧倾向于先打吕贤基，让宿州城里的周天爵知道，援军是靠不住的。”
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