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上回说到魏六与时湘正自走着，突然从远处传来一阵悠扬的琴声。那琴声开始悠悠如山泉流水，一会又如独守空房的怨妇如泣如诉。冉冉从空中穿破云层，顺风入耳却清楚非凡。尤其在野外听来，直如鹤唳风声，松涛轻拂，启人幽思······
俩人想不到这里竟有此等操琴高手,不由叹道：“山中有高士之隐，石中有美玉之藏。此言真不虚也！······”
于是他们循着琴音一直往前走。走了约有半里路，前面忽地现出一片树林，树木掩映中一片巨宅绰约可见。
走到近前，一条碎石路穿林而出，直通院墙。那院墙有一丈多高，将宅院与树林隔开，看不到院内的情景。只能看到东西北三面都是木楼，修造得甚是讲究，他们正站在南墙外，那琴声正是从对面的北楼中发出来的。
时湘在学堂时那先生精通音律，他近水知鱼性，傍山识鸟音，耳濡目染也通晓韵律，并听先生讲过这琴的来历，他边听琴边給魏六讲了起来。
“琴”称“瑶琴”又称“文武七弦琴”乃乐器之首。
相传上古帝王伏羲氏黄帝，有一天看见五星（金、木、水、火、土）之精，飞坠于梧桐树上，跟着凤凰来仪。凤凰是百鸟之王，雄称“凤”雌称“凰”。这凤凰除竹实不食，非梧桐不栖，非甘泉不饮，黄帝想这梧桐树定是夺了天地造化之气的奇树，便命人将它砍倒。
那树砍倒后有三丈三尺长，黄帝认为这是应了天有三十三层。将其按三才（天、地、人）截成三节。取上面的一节一敲，觉得其声太轻，不用。取下面的一节一敲，嫌其声太浊，也不用。取中间的一节，敲之不清不浊，觉得这节木料不轻不重，可以制成乐器，先将它放在溪水中浸了七十二天（按一年有七十二侯，一候五天）取出阴干后，挑选良辰吉日，叫一个叫刘子奇的巧匠制成乐器。
黄帝见这乐器弹出的音乐，就像是天上瑶池的仙乐，十分悦耳，便将这件乐器称作“瑶琴”。
瑶琴长三尺六寸一分（按周天三百六十一度）。前面宽八寸，象征地有八方（乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑）后面宽四寸，按一年有四季（春、夏、秋、冬）。厚二寸，按太极分两仪（阴—阳--），刻有金童头，玉女腰、仙人背、龙池、风沼、玉轸、金微。那金微有十二个，代表一年有十二个月，又有一个中徽，代表闰月。上面有五根弦，外按五行（金、木、水、火、土）内按五音（宫、商、角、徽、羽）。后来周文王姬昌被纣王囚于羡里，他思念亡子伯邑考，添了一根弦，弹起来清幽哀怨，人们把这根弦称做文弦。到周武王姬发讨伐商纣王时又添了一根弦，弹起来激烈昂扬，人们称这根弦为武弦。所以瑶琴又称文武七弦琴。
瑶琴有六忌：一忌大寒，二忌大暑，三忌大风，四忌大雨，五忌迅雷，六忌大雪。八绝：清、奇、幽、雅、悲、壮、悠、长。七不弹：闻丧者不弹，奏乐者不弹事、忙不弹、不沐浴不弹、衣冠不整不弹、不焚香不弹、不遇知音不弹。
若是操琴高手将琴弹到善尽美之处，虎豹闻而不啸，猿猴听而不啼，这些未免过于夸张。但是《毛师》云：他人有心，予忖度之，倒是真的。意思是如果弹琴的是高手，听琴的也是知音。操琴的人心中想什么，那听者都能从琴音中听出来。弹奏者的喜怒哀乐，听者都能感觉出来。
那琴音渐渐由平静变得有些激动。突然曲调一变，如昂藏武夫，扬刀抡剑气势贯日。一会儿又变成金铁交鸣，宛如长戈耀日旗帜招展，使人仿佛觉得大军临阵，万马奔腾之意。朦胧中似闻战鼓频起，千军万马在冲杀，尸骸遍野，血流成河。
俩人听得体内热血沸腾，心跳加速。浑身骨骸都在暴胀，恨不得立时找个人放手相搏拼个你死我活。魏六双拳紧握，手上和表筋根根凸起，双脚陷入地下有一尺多深。脑海中不时现出父亲生病，母亲与姐姐四处奔走，但那些势利的药店老板，不但没有悬壶济世，割股救人的医德，反而纷纷拒之门外，以至使父亲含恨九泉。以及他上山学艺这几年，母亲与姐姐遭人凌辱的情景。一时情绪激动难以克制，恨不得立时将这些恶人撕成碎片，看了看身后的树林，正要到林中发泄一通时，那琴声忽又变了。
这回弹的是《诗经》中《周南》的一章，歌词是南有乔木，不可休思，汉有游女，不可求思，汉之广矣，不可沪思。江之求矣，不可方思。”
译成白话诗的意思是：有棵大树南方生，大树之下少凉荫。汉江之上淑女游，要想游过难上难。这首诗以借喻和暗示的手法描写了一个拒绝男子追求，对世俗男子不屑一顾的高傲女子的内心世界。
时湘想：听这琴声，操琴的定是个女子，却不知何以如此冷傲？正是瑟管无端五十弦，一弦一度思华年。
突然，那琴声噶然而止。接着“砰”一声，一个十四五岁的少女将北楼的窗户推开，将头伸了出来，只见她身材瘦小，削肩细腰，鸭蛋脸面，俊眉修眼，穿一件绿布袄。她看见魏六俩人后，便朝屋中喊道：“姐姐，怪不得琴弦无故断了，原来是有俩个人在墙外偷听你弹琴呢！我去告诉老爷。”“算了，让他们走吧，休要多事。”“才不便宜他们哩！我非告诉老爷叫打他们一顿不可！”
魏六在墙外听，顿时火冒三丈。大声喝道：“呔！好个狗仗人势，狐假虎威的丫头，看不出你小小年纪，心肠竟是这般歹毒！你们在楼上弹琴，我们在下面走路，井水不犯河水，你竟然想叫人打我们，真是岂有此理！去把你的主人叫来，我倒要问问他是怎么教育下人的。”那小丫头一听火了，象个小麻雀“叽叽喳喳”在楼上骂了起来。
时湘清楚魏六的脾气忙劝道：“兄长休要生气，人常说退一步天高地阔，让三分心平气和，我们堂堂俩个大男人，何必跟她一个小丫头一般见识，咱们走吧。”
这时从窗口现出一位双十年华的女子来，只见这女子两弯柳叶眉，一双丹风眼，樱桃小口低鼻梁，元宝耳朵鸡蛋脸，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，唇若涂朱，齿如编贝，身材苗条适中，恍然神妃仙子。她头戴着攒珠髻，绾着挂珠权，身穿大红绸袄，外罩一件猩猩红斗篷，正是粉面含春威不露，丹唇未起笑先闻。
俩人一见这女子出现顿觉眼前一亮。时湘低声赞道：“真是秋水为神玉为骨，芙蓉为面柳为眉，胜比西子重出世，犹如昭君再还魂。天生一副娇柔相，任是丹青画不成。此人只应天上有，难耐寂寞下凡尘。”
那女子向下一望，见墙外这俩人相貌端庄，衣冠齐整，正是虽非富贵豪华客，亦是风流好后生。心想：“这二人定是听到自己弹琴，才停下来听的。他们纵然不是知音，也当通晓韵律”。
于是止住丫环，先深敛一礼向二人万福，然后轻启朱唇，口吐清莲道：“小婢无礼，冒犯了俩位公子。这都是我平日疏于管教，奴家这厢代她向俩位赔礼了，俩位大人有大量，别跟她一般见识。”
魏六乃是意气中人，吃硬不吃软，见对方赔礼，一腔怒气顿时消了。他双手抱拳还礼道：“无妨，不打不相识嘛，刚才我出言也多有不逊，事情过去就算了，小姐勿须客气。”
时湘对那少女深施一礼道：“愚兄弟适间途径此处，闻得小姐雅奏，犹似瑶池仙乐，是以伫立聆听。未经小姐允许在此听琴本是我等失礼，小姐不怪罪已是幸事，岂敢再见责于贤主仆。”
俩人跟少女彼此谦让客套了一番后相推携而去。路上，魏六见时湘不再开口，还不时张望，似有不舍之意。便打趣说:“兄弟，看你魂不守舍的样子，莫非对那小姐一见钟情了？”
时湘答道：“兄长休要取笑，刚才听她弹奏，便知是一位高傲的女子。别说象我这样一介寒儒，身无长物，就是比我家境好的，只怕也是落花有意流水无情。我看兄长年少英雄，与她倒是天造地设的一对。”
魏六一听哈哈大笑，一拍时湘的肩膀道：“兄弟你想错了。虽然说窈窕淑女君子好逑，但愚兄却与众不同，只喜欢那种快人快语的豪爽女子。象她这样的女子，只可远观，而不可长相厮守焉，这大概就是人们说的孔明娶黄填漠不嫌丑，今人见杨贵妃之凝肥不觉其美吧。”
这时，忽听一个苍老的声音道：“俩位小哥说得可是甄家那会弹琴的丫头，虽说食色人之性也，不过玫瑰虽好，当心有刺呀！哈哈。”
俩人一看，那路边的大槐树下正坐着一位鸠衣百结，头发凌乱年逾古稀的老叫化，正冲着他们发笑，这声音正是出自这老叫化之口。心中暗道：“这才是屋里说话屋外有人听，路上说话草里有人听。”
俩人忙上前与这老叫化搭讪，老叫花跟他们寒暄了几句，接着便将话题转移到那个女子身上。正是展开动摇天口，讲出一番事非来。
老叫化道：“这女子姓甄，父亲名甄善，字济善。名字虽起得好，实则是一个无事不起早，雁过也拔毛的吝啬歹毒的家伙。简直吝啬到：虱子背上抽筋，古佛脸上剥金，鹭鸶腿上割股，痰唾留着点灯的地步。
他从小便有四愿四恨。一愿：有张家的金山；二愿有李家的银树；三愿有石崇的聚宝盆；四愿有吕纯阳祖师点石成金的指头。
一恨天：要是没有春夏秋冬，一年四季都是夏天就不用穿衣服；二恨地：地里要是直接长出五谷杂粮，树木直接长成房子，自己就不用种地盖房了，三恨父母：父母要是高官贵位自己一生下来就锦衣玉食，何须自己辛苦赚钱。四恨自己：要是他自己不穿衣服不冷，不吃饭不饿，又该节省多少开支。他平日里坑蒙拐骗，无恶不作，偏又要沽名钓誉，假恶济善，以大善人自居。是标准的人前头忠孝仁义，背地里男盗女娼。人们不敢得罪他，背地都称他：“真大善人”。
俗话说：妻贤夫祸少。父慈子孝廉。可他的妻子跟他是标准的“夫唱妇随”对她的恶行不但不加劝阻，反而煽风点火，推波助澜。以至使他更加肆无忌惮，变本加历。这几年更干起了拐卖小孩的勾当，这两年县里丢失的小孩便是他勾结官府中的败类与外地的人贩子干得。他简直就是一个鸡穿袍子狗戴帽---衣冠禽兽。老朽虽有心救那些孩子，奈何此獠墙高院深又养着打手，跟县里的贪官污吏又狼狈为奸，沆瀣一气。我又年迈体衰力不从心，实在是心有余而力不足。唉！人老了不中用了，若是倒退二十年，我非一把火烧了他那狗窝不可！
这甄某人本是不学无术胸无点墨之辈，却偏爱攀风附雅，家里摆上琴棋书画充面子。他夫妻膝下仅有一女儿，唤作瑶琴。他在女儿抓周时，将这些东西也都给摆了上去。说来也怪，这小孩金银首饰，珠宝玉器什么都不要，只是爬到琴上，双手一个劲地拨弄琴弦，他便给女儿取名瑶琴。
甄善对别人吝啬却舍得给女儿投资，在女儿懂事起便请了先生教她识字，稍大点又请了琴师教女儿弹琴。瑶琴既聪明又肯吃苦，几年以后这琴艺已臻上乘。奇怪的是人们常说：有其父必有其子，有其母必有其女。而这丫头却出淤泥而不染，悯老怜贫，素有善心。
俗话说：和尚化缘化八方，叫化子乞讨乞十方。老叫化乞讨不论贪富，逢门便进，也常到甄家乞讨，这瑶琴不但不呵斥，反而除了给剩饭剩菜外，还背着她的父母施舍一些旧衣裳，这可真是：茄子开黄花，---变种了。”
最后那老叫化又故意激他俩道：“我劝俩位小哥没有金钢钻，别揽这瓷器活，最好别管这档子闲事，以免飞蛾扑火---自找苦吃。”
二人听后顿时七窍生烟，魏六更是怒目圆睁钢牙紧锁，双拳紧握，手上的骨节“咯叭咯叭”直响，恨不得马上去搅他个天翻地覆。恨声道：“气煞我也！我若不惩此獠，誓不为人。想不到这高堂大厦竟是藏污纳垢之所！真是雪隐鸳鸯飞始见，柳藏婴鸟鹉语方知。”
时湘信心十足对老叫化道：“俗话说没有三分三，不敢上梁山。你别看我这兄长年纪不大，但却是个半天云里拍巴掌---高手。有他在肯定能将那些孩子毫发无伤地救出来，老伯你就放心吧。”
老叫化听后转身向魏六施了一礼道：“若果如此，老朽就放心了，那就偏劳公子了，老叫化替那些孩子这厢谢过公子。”
魏六赶忙跳开道：“老伯快休如此，这样岂不折煞晚辈了，行侠仗义乃是我辈侠义之人份内之事。倒是老伯偌大年纪尚且古道热肠，不避斧钺，敢于得罪人，使晚辈深受感动，不胜佩服。这件事情就包在我身上，你老尽管放心好了。”俩人说完便扬长而去。
腊月廿三“送灶王爷”这天，下起了大雪，纷纷扬扬一直未停，许多窄街小巷都堵塞了，破败的泥屋压塌了、井口也被盖住了，天公却并没有因此而罢休。人们照样依循繁缛的年俗，准备所需的一切。在县南县北的风雪街头，小贩们照常争抢地盘，早早在道旁的墙壁上贴上“年年在此”的红签，搭起棚摊，摆上应时的年货。采办年货的人们把路面的积雪踩得硬梆梆得，再让孩子们溜冰车下面的滑铁磨成了光光的境面，人踩上去发出“嘎吱，嘎吱”的声音。还不时会有人由于一时不慎而仰面朝天跌倒在冰上，引来孩子们一阵阵善意开心的欢笑。孩子们都穿着小棉袄，袖着双手，鼻尖上挂着清凌凌的鼻涕儿，脸蛋冻得鲜红鲜红，远看上去就好象一群群小红灯笼。
他们还在道旁堆起了“雪弥勒“，这些雪弥勒一个个胖大浑圆，咧开笑嘴，袒敞着膨胀的大肚子，摆出一副傻乎乎，无忧无虑引人发笑的神气盘坐着。仿佛在告诉人们：大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人。
一些好事者还在雪弥勒的脖子上套了一串用泥做的念珠，再在左右两边堆塑两个白雪侍者。前边砌个长方形的雪台，插上香烛，那些过往的贫苦无助的老妈妈见了，便站直身子，裹得尖尖的小脚插在雪地里，虔诚地膜拜施礼，把一切希望都寄在这个雪弥勒身上，希望弥勒佛能赐她们好运，让她们过上好日子。
除夕这天傍晚，刮起奇冷的大风，雪花顿时变成米粒大小的颗粒，狠狠地抽打着城墙。幸好今天是除夕，依照旧例，“金吾不禁夜，夜漏无催时”人们都在家中过年。打更巡夜的照例也免了，没有人再到外面来，任凭风雪在空荡荡的街头恣意肆虐鬼哭狼嚎，发狂一般地胡闹，掀倒罩棚，扯下所有挂在门外的灯笼，并把鼓楼上的大钟吹得叮叮当当乱响。
由于是除夕夜，那些老实本分的人们图吉利（传说除夕夜地藏王菩萨给鬼魂们放假，他们都会出来游逛），都不愿意出来。只有几个地痞混混在街上嬉戏起哄；一些赌鬼聚在昏暗的屋子里，挽胳膊捋袖子赌的热火朝天；一群衣衫褴褛的叫花子，将身子蜷曲在冒着热气的粪堆中，头上顶着讨饭用得葫芦瓢，苦中作乐地放声唱道：“雪打头上过，人在粪堆卧。咱们还觉凉，穷人该怎过？穷人该怎过？······”
突然，城南火光冲天，这伙人一愣，不知谁喊了一句：“快走，趁火打劫去！”于是，地痞混混停了嘻嘻，赌鬼扔了手中的骰子、叫花子从粪堆中滚了出来，赶紧一窝蜂地向城南涌去······
俗话说：好事不出门。恶事传千里。大年初一早上，县城的人们出来拜年时，远远看见街上围了一大堆人，过去一看，人群中站着一个古稀的老叫化。那老叫化唾沫飞溅地对周围的人们道：“告诉大家一个好消息：昨天夜里，那个吝啬鬼甄善家的大半房子都被天降的一场大火给烧了。等大火扑灭后，他放在库房内的昧心银子也都不翼而飞了。听他家的仆人说，火起后，还听到夜游神在空中说道：吾乃夜游神，因甄某无恶不作为害乡里，近年又与官府中的败类勾结贩卖小儿，伤天害理，是以天降大火以示惩戒，并取走库中不义之财赈救穷苦之人。望尔今后洗心革面重心做人，否则家毁人亡祸不久矣。吓得那“甄大善人”魂不附体，瘫做一团烂泥，今天天刚亮就诚惶诚恐地带着供品到城隍庙中烧香许愿去了。”
“太好了，这可真是：人恶人怕天不怕，人善人欺天不欺呀！”人群中顿时发出阵阵鼓掌叫好声。
老叫化继续道：“大家静一静，还有一个好消息，等老叫化说完，你们再一起鼓掌。”“什么消息？”“吵什么吵，你就不能安心听人家说！”人群中又发出阵阵私语声。
“诸位诸位！”老叫化故意提高嗓门道：“县里这半年来丢失的小孩，昨天夜里竟奇迹般地被一个蒙面人给送回来了。那个蒙面人临走，还给每个小孩家里留了一个大元宝。刚才那些孩子的父母也都领着孩子到城隍庙中去敬香了。”
“哈哈，那些孩子的父母跟甄家都去烧香，心情却有天壤之别，正是俱是焚香者，苦乐不相同呀！”人群中再度传出阵阵大笑，与远处的鞭炮声混杂在一起······
这正是：暗室欺心天地知，报应只争早与迟。
试将冷眼观螃蟹，看你横行到几时？
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