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这也让秦小桑对管家再一次心生警戒，看样子，周管家和内宅的人接触相当地有经验啊！
他们的谈话围绕着关于明年开春为皇上选妃的事。
1795年10月，清朝宣布乾隆将于来年春天让位于其子颙琰。在准备期间，乾隆搬出了在位皇帝使用的养心殿，搬入了紫禁城中另一处居所。但是就如他并未离开紫禁城一样，乾隆并不想放开他统治了六十年的大权。乾隆以太上皇的身份听政己两年，在听政期间，为儿子选妃之事就提到了日程。如今颙琰把方莹莹养在身边，现在满朝都在议论方莹莹会不会是皇后。
秦小桑问宋管家：“你相不相信？”
宋管家郑重地点头：“我也相信。”
秦小桑如柳叶般修长柔顺的眉毛轻轻挑了起来。
宋管家分析道：“当今太上皇在位期间巴结南方富庶之地，是因为乾隆登基时，清朝国库尚有3,000,000两白银，1775年左右，乾隆到达了他统治的巅峰时期，国库积有白银73,900,000两，甚至超过了康雍两朝。但是长期且巨大的贪污腐败、数次远征、诸多宫廷建造、个人六次南下、历次平叛、缓慢孳生的鸦片以及个人浮华奢侈的生活，消耗了150,200,000两白银。前年乾隆爷退位时，几乎所有的国库资金被挥霍一空，使国朝国库空虚。是以方家和孙家都有财力。但秦府的状况你也看到。老爷也没指望你能选上，只希望能分方氏一杯羹而己……”
秦小桑沉吟：“你知道方少卿的情况吗？”
“那就更不可能了！”宋管家笑起来，硬朗的五官在中午温暖的秋阳下飒爽而磊落，“方少卿年幼就和礼部尚书徐镇之女订了亲，虽然不知道为什么一直没有完婚，但两家都体面的人家，结婚是迟早的问题。你基本没有机会。”
秦小桑知道宋管家误会了，以为她听说自己没有希望能选上皇妃，就打起出身豪门的方少卿的主意，她也不解释，说：“既然没结婚，你还是帮我打听打听吧！”
宋管家笑而答应了。
秦小桑又问他：“贾府的深执事是个什么人？”
宋管家笑道：“难道你会下嫁一个执事？”
“我只是想认识来府里走动的人？”秦小桑顾作生气道，“这难道不可以吗？”
宋管家尴尬道：“那当然可以。我会在这几天作些安排。”
秦小桑又道：“你帮我找本关于大清的书吧……”有什么比读一个国家的法律更能了解这个社会的生存规则的呢！
宋管家，嘴角喃喃，应了一个“是”字。
两人分手各自回屋，秦小桑继续安静地坐在院子里抚琴。
到了晚上，秦小桑找了瑞娘来商量：“秋月和阿琴年纪都不小了，家里的情况你是知道的。我怕到时候实在是撑不下去了，最先遭殃的就是她们几年及笄的丫头。我们不如早做打算，你给两个丫头说说，看她们是什么想法，趁早找个婆家嫁了出去……大家都体面。”
瑞娘面无表情地沉默良久。
下第一场雪的时候，秦小桑送走了秋月和阿琴。
阿月就嫁到了富春县一户农家，是瑞娘的一个姊妹妥娘做的媒。说是农家，家里有几百亩良田，还有一个榨油坊，日子颇为殷实，瑞娘亲自去访过，秋月也满意。阿琴家里有寡母，嫁回了老家，是瑞娘作的媒，以前就认识，男方的父亲在海南郡溪州府做幕僚，听说是秦家大小姐的贴身婢女，非常满意，来接阿琴的时候还给秦小桑送了一尊小小的赤金显天神象。
秦小桑屋里就留下三个人，她主动找了秦夫人，说旧人用惯了，不用再加人了。
秦夫人自从秋风起时就身体不好，常常倚在床上，家里的事务大都由田嬷嬷领着，见秦小桑这么说，也就没多问。
秦小桑的生日就这样冷冷清清中度过了。
到了腊月里，家里的事情突然多了起来，回京述职的世交要请客送礼，明年一开春就要开始官员的核查了，哪里该走动的，哪里该拜访的，秦夫人都要顾着点，加之马上就要过年了，年事的置办，祭祠的礼品，下人的打赏，春宴的名单，也都要她一一审核点头，她已久卧床榻，自然有点力不从心。田嬷嬷虽然精明，但毕竟是下人，也不敢随意作主，秦小桑就趁着请安的时候给秦夫人出点主意，渐渐地，很多事情都回到了秦小桑这里来。
瑞娘看了很高兴，说：“大小姐出嫁前跟着夫人学学理家也是应该的。”
田嬷嬷却很担心秦小桑趁着秦夫人卧病在床拿了权不放手，后来看秦小桑办事轻重分明而有条不紊，说话亲切温和却遇事沉稳，事事都请示秦夫人，这才渐渐放下心来。
秦小桑除了帮秦夫人料理一些家务事外，大部分的时候都练琴上。她自认为还颇有些进步，但任萍儿那里却还是让惠兰招呼她。她知道自己还没有过关，也不问什么，每月去一次任萍儿那儿试琴。
到了腊月中旬，家里又来了一位意想不到的客人。
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