阿洛抵达十三塔卫队在中央区边缘的新据点。他打了个哈欠，朝坐在院子围墙上的露露挥手致意。
露露用精明的猫眼从头到脚打量了阿洛一个来回，似笑非笑地感叹：“难得见到你来那么早，还穿那么正式。”
微风拂动，阿洛身上深墨绿色的长袍沐浴在晨曦中，面料上碎冰般的纹路若隐若现。这件看着就十分昂贵的正装他只穿过一次，去年晋升魔导师的仪式上。
由于阿洛只有这一件符合魔导师身份的衣服，老队员都认识这件绿袍子。
露露最喜欢拿身边人开玩笑，见状当然要多调侃两句：“看来昨天两位谈得不太顺利？都拿出战袍来了。那么现在我到底该叫你队长还是副队长？”
黑发青年笑而不答，露露耸肩：“算了，先不谈这个了，你也是收到消息来的？”
阿洛扬了扬手里的便条：“芬恩急着让我过来，里面什么情况？”
露露回头看了眼灰色为基调的五边形堡垒，摇摇头，吐出的答句没头没脑：“说实话这里挺破的，是该好好修整。”
她说话时酒红色的短发随脑袋晃动，鲜亮的发丝将身后的灰色建筑物衬得灰扑扑的。这里上个月还是空置的城中哨站，在十三塔卫队成立后才有了新用途。
如果不是阿洛还有少部分魔法界权威据理力争，千塔城本来也根本没有第十三支卫队。
“噢，芬恩过来了。”露露从高墙上一跃而下，羽毛般轻飘飘落地。
娃娃脸青年同时从门洞中冒出来，见到阿洛他先摸摸鼻子：“你还是直接进来看吧。”
阿洛昨天上午来过这里，一踏进室内他立刻察觉到异样，反应最快的是嗅觉：堡垒内部混合着轻微霉味的尘埃气息不见了，取而代之的是清新柔和的芬芳，让人联想到河畔的花园。
再仔细看，走廊的墙壁和天花板都粉刷一新，石板地面也变得平整光洁。
“每间房间都大变样了。”芬恩不知为何压低了语声，他在新环境里明显束手束脚。
阿洛反倒表现得很镇定，他像是来散步参观的宾客，兴致盎然地打开走廊上经过的每一扇门。缺腿少抽屉把手的旧家具都不见了，门后是一间又一间用途明确的舒适房间：
摆着现烤点心和最新出版物的队员休息室、墙上绘制玻瑞亚地图的会议室、方便练习各种魔法的地下训练区，散发着诱人香气的厨房和餐厅，在中庭西侧的仓库附近，一箱箱的东西列队悬浮在半空，等待有序入库……
破败失修的哨站一夜之间成了陌生的模样。对阿洛而言是陌生却也熟悉的模样——
龙脊山脉之上的流岩城内部、还有千塔城的奥西尼宅邸都修葺成这种风格，注重实用性，但也会在一些无关紧要的细节上炫耀魔法名门的财力、‘品位’和历史。
比如天花板边缘龙鳞形状的装饰，这类扎眼的细节无处不在。
与其说是十三塔卫队的据点，这里俨然已经成为姓奥西尼的一条小龙筑起的“巢穴”。
阿洛唇角仍然翘起，只是眼睛里渐渐不再有笑意。
“奥西尼小姐还说，她已经在和议事会讨论，要给每个正式队员发固定薪水，”露露朝着聚集在走廊另一头议论的两个队员努了努嘴，直接点出最尖锐的问题，“大小姐这是要买下队里人的忠诚，看起来也买得起。阿洛，你怎么看？”
阿洛罕见陷入沉默。
芬恩张口，想安慰几句再略表忠心，但他看了看自己脱线的长袍衣袖，乖乖闭上嘴。
银斗篷原本只是个民间组织，没有固定薪资和工作时间，成员大都另有副业乃至主业，手头紧的时候所有人基本全靠阿洛变卖发明赚来的钱接济。
这也是为什么他有远超年龄的人望。
但靠阿洛的私人收入能填补的开支终究有限度，十三塔卫队如果能争取到优越的待遇，给队员们稳定的薪水，对许多人来说就是天亮日出那样大的改变。
毕竟恩情和信义固然重要，但对愁于生计的人来说，实打实的好处比什么都有说服力。
良久，阿洛呼了一口气，出口的却是平平无奇的废话：“真不愧是奥西尼家的大小姐，出手就是大方。”
“都是之前翻修宅邸剩下的材料罢了，物尽其用。”清亮的嗓音在三人身后响起。芬恩肩膀一缩，露露也面露讶色，他们都没察觉背后什么时候多了一个人。
只有阿洛不急不缓地转身，毫不意外地看向走廊拐角的阶梯。看清对方的时候，他不禁怔了怔。
迦涅又站在高处俯视他。
她今天一身猩红色，银白发丝高高盘起，没有戴任何首饰。但仅仅是袍子独特的色泽就足够攥取见者的所有注意力：那是比血更浓稠的暗红，宛若漫不经心将整个花园最新鲜美丽的红玫瑰花瓣都揉碎碾平了，只为了织成那么一匹带着幽微珠光的织物。
这件只能用盛大华美形容的红袍穿在她身上充满攻击性，比衣料更夺目的是她的脸孔。那艳丽的、带着冷调的颜色在迦涅面容的映衬下甚至有些黯沉。
她下巴微抬的弧度，带着冷意的微笑，还有瞳孔里跳动的火焰，全都是蓄势待发的利刃。
“副队长，”她不容拒绝地宣告，“我要占用你几分钟时间。”
“你们先忙你们的。”阿洛对芬恩和露露说道，目光却没有从迦涅那里挪开。
目光在半空相触而后胶着，较量已然悄然开始。双方都在等待另一个人先走近，从纡尊降贵的高处走下来，又或是觐见般登上台阶。
但两人都一动不动。
迦涅半句话都没说，转身拾阶而上。
等她猩红色的背影绕过楼梯拐角消失，阿洛才向二楼走。他仗着四肢修长两级台阶一跨，到楼上时迦涅恰好转进左手边的首道门。
他跟上去，谨慎地停在门槛外，目光在室内绕了一周后回到迦涅脸上：“很气派的办公室。”
迦涅端坐在胡桃木长桌后，手里玩着一支漂亮的玻璃笔。她闻言在这间典雅的屋子里扫视了一周，不以为然地扬起半边眉毛。
以她的标准，这里摆上了书房应有的全套家具之后就没什么多余的空间了，实在称不上气派。
阿洛也不是没见识过流岩城的规模，这话只是寒暄。她就不置可否，自顾自说道：“你好像还没选定自己的办公室。”
黑发青年闻言越过肩膀往后瞟，笑笑地作答：“就走廊对面那间好了。”
这两间屋子近乎门对门，如果开着门，一抬眼就能看到对面的情况。
“是吗，”迦涅扯嘴角的动作稍有些用力，但她还是表现得出奇冷静，“我想和你说的是另一件事。我让人仔细调查了一遍队内情况，发现有过半队员都只是挂名。”
阿洛意识到了什么，站得更直。
她恍若不觉地继续陈述：“十三塔卫队和其他的卫队职能不同，不承担巡逻警戒的任务，按需出动。外援在需要的时候临时聘请就好，没必要保留那么多人。所以我打算重新筛选人员，只留下精锐。”
“如果我没猜错的话，会由您决定每个队员的去留，”阿洛绿眼睛嘲弄地眯了眯，声音柔而冷，“是这样吗？”
“如你所想。当然，我会适当参考副队长的意见。”
阿洛站在门边，面无表情地看了她良久。不再是那种要在眉眼间寻找曾经熟悉之物的视线，而是下定决心要将所见深深记住，以便将别的什么完全地覆盖。
有些幻想只有在濒临破灭的时刻才会前所未有地清晰。
他唐突地笑了一下：“改善环境收买人心，肃清内部人事，恩威并施，我都想为您鼓掌了。”
迦涅审视着他的反应，没有反驳，没有否定。
阿洛吸气，跨过了门槛那浅浅的一线，砰，反手关上门。他眨眼间就到了她跟前，双手掌心撑在桌面，上半身朝着她俯就。
浓墨绿的阴影从上方栖近，一寸一寸，直至彻底笼罩她。
“你开出的条件或许很诱人，但不是每个人都会被收买。我有自信带走最重要最有经验的人，每一个。那样你只会得到一个名为十三塔卫队的空壳。”
阿洛的语调让迦涅感到陌生，她于是略微仰头。
他们的脸庞已经离彼此太近，反而难以看到对方表情的全貌，哪怕挪开视线也避无可避，只能重复望进彼此的瞳仁里，漆黑的孔洞扩张收缩，睫毛震颤，眉峰压低又抬起。
迦涅的嗓音听起来有些难以置信：“你在威胁我吗？”
阿洛绿眼睛里的光剧烈摇晃了两下：“你可以那么认为。”
“那你最好想清楚到底是谁在威胁谁。”
她似乎在忍笑。
阿洛困惑地眯了眯眼睛。他随即猛然意识到，她的不可思议并非震惊，那根本是被无知天真举动逗乐的滑稽。
迦涅也确实在下一刻笑出声了：“这间房间里只有一个人真正热切希望收集利用异世界的知识。而那个人显然不是我。”
阿洛僵住了。
他忽然苍白的脸色泄露领悟，她却没有仁慈地就此停下，反而慢条斯理地撕扯开争吵的皮肉，直至森森的白骨暴露眼前：
“带着你忠实的下属们离开，失去好不容易得来的勋衔，没法如愿进入各大家族的领地探查‘门’的情报，是你输。留下来，和我这个队长争斗不休，结果不好说，但我可以保证，只要我还在这里一天，我就不会让你开开心心地做你想要做的任何一件事；因为忙着和我过招导致你的研究停滞不前，仍然是你输。
“简单概括，在意银斗篷有没有实绩的只有你，耗不起的也是你。”
阿洛在一瞬的动摇过后立刻反驳：“不，不明白的是你。过去两年，门出现的频次和数量都在增加，贤者们觉得其中有蹊跷，才会认可银斗篷，才会有十三塔卫队。议事会不可能容忍你将卫队搞垮。”
“你似乎还不明白，”迦涅脸上多了一丝怜悯，“如果贤者们真的觉得异界之门是问题，那么他们自己会解决，而不是把重任交给你。”
她轻轻叹息，气息带着轻蔑的笑意拂过他的下巴。
“增设十三塔卫队也只是大人物们政治游戏的一环。我现在还不够格当下棋的人，但至少看得懂棋盘。议事会希望我做的从来不是好好当个队长。掌控十三塔卫队，或者限制它的影响力。我做到二者任一一项他们就会满意。”
她亲昵地拍了拍阿洛的脸颊。
“所以阿洛，这局只会是我赢。”
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