二月初一承天门桥南吉时
柳溶月穿青色官袍、戴六品乌纱，哆里哆嗦、颤颤巍巍地站在屏风之后。
她自屏风间隙向外看去，只见外面已经排队站立了许多百姓，其中绝大多数皆是须发全白，想来这些人就是赵县丞口中的什么“宛平耆宿”。
柳大小姐从小到大就没在大庭广众之下说过话，她也不知道自己要如何腆着大脸出去，对着这帮爷爷辈儿的老农教育春播？别说春播，就是萝卜，柳大小姐也没见过刚从地里拔出来的。
再说圣上让她宣讲的那是什么口谕啊？她都不好意思说出口。太祖爷爷泉下有知，这不是诚心看大伙儿笑话儿吗？可她知道，自己不能不去。不去的话，苏奶奶那关她就过不去。
看看外面等她训话的百姓，再看看身边儿虎着脸盯着她的苏旭，柳溶月双腿发软、心头发慌、忽而一阵烦恶冲上喉头，她紧张到弯腰干呕！
那时的柳溶月双手捂脸，好生想哭：老天不公啊！明明俩人换命，凭什么就可着我一个人儿挤兑？苏旭的功课：裁衣服、缝褥子都是我背着人儿偷偷摸摸给他圆上的。到我的差事，怎么都得自己亲力亲为？
柳溶月又是发慌又是怄气，难过得几乎当场哭了出来。
陪着胆小“大人”出来宣谕的苏旭和诗素连忙把柳溶月扶在中间：“哎哎哎！你别哭啊！”
“就是啊！小姐！外头那么多人等着呢！咱得支棱起来啊！”
他俩看她面无人色，知道她是吓得不轻，不禁一起急得跺脚。
这一刻，苏旭与诗素虽然心底恨疯了柳溶月这废物！无奈眼前实在没有别人能推出去当官儿，只得秃子当和尚—暂且将就了她这块材料。
这二人一个咬牙切齿地帮她捶背，一个痛心疾首地为她拍胸。
苏旭不住手地拍打柳溶月惨白的脸颊：“喘气儿！喘气儿啊！喘气儿就不吐了！我说你怕什么啊？这是让你上台宣谕，又不是让你上台自杀。咱别一脸大限将至的样子好不好？打起精神来啊！我的县令大人！”
诗素不住手地用罗帕给小姐扇风：“你就放心大胆地去呗！您昨天背了一宿我也听明白了，宣谕不就是高声说话儿么？你后妈天天高声骂你，人家也活得好好儿的！”
柳溶月指着外面声音颤抖：“你俩都看见了！外面儿站着的都是咱爷爷辈儿的老农！皇上这谕旨我宣了他们笑话我怎么办？”
苏旭强喂柳溶月喝口茶水饮嗓儿：“你宣的是圣谕！谁敢说个‘不’字？”
诗素拿着罗帕给柳溶月擦汗：“又不是让你上台唱大戏，谁还等着碰头彩儿了？”
此刻的柳溶月如同一个不想上学的小小儿郎，她攀着苏旭的胳膊垂死挣扎：“不是！你们不知道皇上让我宣谕些啥？我要说了他们准得笑话我！到时候皇上不说他自己不通农事，定然责备我宣谕无能！”
诗素把小姐死活从苏旭身边拽开：“这口谕皇上敢说，他们敢听，凭啥就你不敢念？！你瞧你那没出息的样子！撒开少奶奶袖子！拉拉扯扯好看怎地？”
倒是苏旭唯恐把柳溶月给吓哭了更难下台，他耐着性子好言好语：“月儿！别怕！你松开我！你去照本宣科就行，皇上口谕圣旨，顺天府派下白纸黑字的证据，你只要一字不差地宣了就没人能责备你什么！”
柳溶月尤不放心：“万一他们笑话我，我怎么办？”
诗素虎下粉面：“他们敢！谁笑话你咱让王话痨打死谁！”
柳溶月苦着脸：“王话痨就嘴厉害！他打得过谁啊？”
苏旭好声哄骗：“那等你宣讲完这一回！咱就去雇一个能打的给你做小厮！给你身边儿凑哼哈二将，要文有骂街的、要武有打仗的，还不行吗？”
柳溶月还不放心：“那今天有人欺负我怎么办？”
苏旭拍胸夸口：“有我呢！谁欺负你，你就找我为你出头！”
就这么着，柳大老爷让“老婆”、丫头连哄再劝了好久，才举步维艰地转过了屏风。
她木然地看着台下一众苍髯皓首的耆宿，觉得自己丢人现眼定然就在眼前！
其时早春天气，正是河开燕来。
这一天艳阳和煦高照，这一天暖风吹面不寒。
直眉瞪眼的年轻知县呆立在宣谕高台之上有口难言，真如木雕泥塑一般。
宛平县一众耆宿抬头仰视本县新任父母，心中不由各自赞叹：一表人才啊！稳稳当当啊！
别看人家年纪轻轻，真是压得住场面！
这位大人不愧尚书公子，你看他面沉似水，人家那叫不怒而威啊！
柳溶月看着台下乌央乌央的脑袋，她深深吸了口气，终于跳河一闭眼地决定破罐子破摔。
柳大人对着台下大声嚷道：“圣上口谕！‘说与百姓每，都要种蚕养桑，不许闲了’！”
就在柳溶月以为底下这帮年高德劭的耆宿听了如此荒诞不经的宣谕，定然会嘘声大作，将自己轰下台去的时候，不提防下面齐声山呼万岁，众人依例下跪磕头。
赵县丞趁机高喊：“宣谕毕！”
柳溶月当场傻住：“这……就完了？”
略知“后台”风波的赵县丞强忍笑意：“大人实在是认真之人，凡事想得太细。其实这宣谕一事，是本朝成例、已近风俗。圣上每月初一颁布的谕旨都干脆照抄太祖故智，年年都是这番说辞，这些耆宿谁真往心里去？如今年深日久，每月初一，这帮老爷子竟是前来散心聊天儿的居多。大人您要是没事儿，不如就让这些耆宿散了吧。他们岁数都不小了，站那么久也怪不容易的。”
想想自己担惊受怕了大半日，这听着就不太成话的圣训居然如此浮皮潦草地宣谕完毕，柳溶月不禁有些泄气。那一瞬间，她真觉得爷们儿嘴里那端庄严肃的朝堂天下，大概、也许、没准儿，可能也没他们说得那么唬人！原来好多事儿他们自己也不当真！
何况柳大人已经看见许多卖早点、卖茶水的摊子已经支好多时，诸多小贩正与耆宿们含情凝睇，当真盈盈一水间，脉脉不得语。
至此，柳溶月才完全相信：敢情这帮耆宿来听宣谕就是走个过场儿，人家纯粹是来聚众聊天儿的！合着这件事儿皇上不上心，大伙儿不当真，就我老实人纠结大半宿！
一瞬间柳溶月委屈大了：你们这不欺负人吗？！
即在此时，柳溶月忽见须发皆白的耆宿当中，鹤立鸡群了一位满脸忠厚的精干小伙儿。这小伙子双目炯炯地看着自己，仿佛在等自己将他叫过去说话。
柳溶月确认自己不认识此人，因为她长在深闺谁都不认识！
不过也难保此人认识苏旭，柳溶月正想去屏风后面向“奶奶”咨询一二，忽见这小伙子分开众人，大步流星朝自己走来。
柳溶月心头怪异，她问赵县丞：“此乃何人？”
赵县丞往下看了看，不由心头火起：“下面这个汉子，你为何站在耆宿列中？纵然是送你爷爷前来听宣，也需站在后面才是！”
那青年满脸忠厚、声音洪亮：“回大人的话。小子‘耆宿’！刚刚在宛平县龙道村买了房舍三间。昨日听村里保甲哥哥说，县令大人要找‘耆宿’。小的这一早儿就来了。大人，我都在这儿站了半天了，不知您找我啥事儿啊？”
赵县丞莫名所以地看向柳溶月：“大人，这谁啊？您找他也别这会儿啊，不合规矩。”
柳溶月满脸冤屈：“我什么时候找他了？我就不认识他！”
那年轻人不急不躁，依旧满脸忠厚：“大人，不是您找‘耆宿’么？我就是‘耆宿’！”
柳溶月从未见过如此不讲道理之人：“你几岁你就耆宿了？”
小伙子摸着后脑憨厚一笑：“回大人话，小的二十六了。”
柳溶月就是好脾气也要急眼：“我找耆宿宣谕，你二十六你起什么哄啊？”
那小伙满脸不解：“大人，英雄不问出处，耆宿为啥还分岁数？”
柳溶月气得面红耳赤：“人到六十才是耆宿，你才二十六你凭什么是耆宿？”
那小伙子满脸正经：“回大人的话。小的我姓齐名肃。不瞒您说，我从怀抱儿就是齐肃。”
柳溶月闻听此言，瞠目良久。
终于，恼羞成怒的县太爷一跺朝靴扭头便走，老实人都要气哭了：“羲和！他欺负我！”
倒是匆匆赶过来的王话痨对着那忠厚小哥儿瞧了半天，脱口而出：“这不是苏探花成亲那日赌赢了银子的齐小哥？！”
齐肃与王话痨对视良久，忽而笑道：“咦？你不是茶馆儿伙计话痨哥？你怎地在这里做了衙役？”
柳溶月满脸狐疑：“你俩瞒着我打了什么赌？”
齐肃刚要开口，立刻被王话痨死死地捂住了嘴巴，他满脸赔笑：“大人！大人！别说这没用的了。奶奶叫您回家去吃馒头呢！如此大事，可不敢耽误啊！”
柳溶月一把拍掉王话痨摁着齐肃的爪子，她满脸恚怒：“说！怎么回事？今天总不能你们各个都欺负我！”
宛平后宅
苏旭端坐堂屋，静静倾听王话痨愁眉苦脸地向自己坦白：“小的当日是丧尽天良、糊涂油闷心，居然在茶馆儿聚众赌博苏探花成亲失败。结果拖累得茶馆诸多老客儿输得当了裤子。当时聚赌，唯这位齐肃小哥宅心仁厚、福星高照，赢了个满盆满钵。只听说人家是进京寻亲之人，得了意外之财，要在京郊买下房舍、慢慢找人。谁知道今天居然在这里遇见，也算有缘。奶奶别气，大人别急，这人从小家贫，是个猎户出身。我这就去跟他分说明白，大人要找的耆宿，并非他那个齐肃。我这就打发他早早回家去，再不惹大人、奶奶生气了。”
柳溶月老大不高兴：“你打发他回去吧！我以后每月初一都得招耆宿宣谕，你让他叫‘齐肃’的就不要来捣乱了！”
苏旭轻轻按住了柳溶月的手指，他饶有兴致地问：“话痨！你说当时所有茶客都下注押我……嗯，押咱家大人娶亲不成，唯这小哥儿心眼儿倒好，大喜之日不忍诅咒他人婚姻，结果赢了三间瓦房？”
王话痨苦着脸色赔笑：“回奶奶的话，这可真是天公疼憨人……啊！不！老天有眼睛！咱们齐小哥儿这是一分厚道一分福！”
苏旭含笑问道：“你说他是个猎户出身？他是哪里人氏？不知道来京城要寻什么亲人？”
王话痨挠挠脑袋：“这个可说不清楚！奶奶，不如我将他叫进来，您自己问他如何？”
苏旭点了点头：“你传他进来吧。只是需待我回避。让大人问她。”
于是他转身隐入屏风，不得不说，自给逼着上过吊，苏旭现在守妇道了许多。
柳溶月有些不解地跟了过来：“羲和，你要问那猎户些什么？”
然后，她就见苏旭智珠在握地看着自己微微一笑：“猎户么！定然有些功夫在身上！给你招到身边做个能打的亲随不好么？”说着，苏旭居然喟了口气：“想你我在家惹翻了父母，也没给咱们带亲随出来。你在宛平为官两眼一抹黑、身边连个心腹都没有，不是日日抱怨他们衙门上下铁板一块水泼难入？我看这人良心不错，倘有些本事，你收下他做长随也是好事。”
柳溶月觉得彼时苏旭眼神温和，倒仿佛是幼时慈爱爹爹许诺要给自己买什么昂贵玩意儿一般。
想到苏旭竟然如此关爱自己，柳溶月不觉有些感动，她正要出言谢他，谁知苏旭接下来出口成脏：“你多个亲随伺候，也省得那鸟人王话痨整日嘴巴不停，吵得老子头疼！便是两人轮班，还好有一日清净。”
有了奶奶一番主意打底儿，柳溶月对局促进门的齐肃着意打量了一番：眼见此人身体魁梧、双目有神，果然肩宽背厚，像个练家子。
齐肃怪不好意思地弯腰施礼：“大人！您既不是找我，那我就回去得了。天色不早，我还想去集上找点儿活儿干。”
听到屏风后苏旭浅咳一声，柳溶月连忙问道：“齐肃！你是哪里人氏？家中还有何人？来京城寻什么亲眷？可当真做过猎户？”
被大老爷如此连环询问，齐肃不由一怔，不过他还是如实回答：“大人，小人是北直隶真定府真定县人。父母早殁，已无亲人。只为十年之前，直隶大旱，农田之内颗粒无收。我爹娘相继病饿而死。为葬父母，小的典身十年，跟人去口外做了猎户。小的本来有个青梅竹马的未婚妻子名唤梅娘，其时她年纪还小，所以不曾过门。谁知岳家那时难以度日，见我无力迎娶，丈人便将梅娘以三十斤小米身价卖给了路过的人牙子。梅娘被强行带走之时，曾对小的苦苦哀求，要我早晚攒够了银钱，好歹去赎她回来。”
说到这里，他叹了口气、眼圈发红：“如今十年典身期满，小的也积攒了些银钱，一路打听着她的下落，辗转来到京城。可苦苦寻了数月，终是无有下落。总是这些年梅娘被辗转变卖日久，不好寻了……”
柳溶月心中恻然，她微微沉吟：“既然这么久都找不到，那你还要找么？”
齐肃凄然一笑：“大人！小的已经想好了，既然打听到梅娘最后是卖入京城。那么小的就要在京城落户！我预备以后寻个走街串巷的事儿做，也好慢慢寻人。寻五年也罢，找十年也好，哪怕最后寻到之时，梅娘已经嫁做人妇、儿女成行！小的能知道她安稳度日，我也就从此安心！”
齐肃昂起头来，诚挚说道：“大人，我只怕梅娘过得不好。只要能再见到她，只要她还愿意让我赎身！哪怕砸锅卖铁，哪怕我自卖自身，我也要救她出离火海！”
此话说得铿锵有力，屏风后的苏旭都有些动容。
柳溶月心头感动、擦擦眼角，她又将齐肃上下打量一遍，觉得此人当真忠厚不假。
于是柳大人认真问道：“那么，你愿不愿意来我身边做个亲随衙役？宛平离京城不远，衙门里消息灵通。我看你在这里做事，恐怕并不耽误寻人。”
齐肃大喜过望、立刻下跪磕头：“多谢大人厚爱！小的甘效犬马。”
唯王话痨点头叹息：“哎！要说爹妈起名儿很重要啊。你看人家叫齐肃，这就当上衙役了。天下就有这么便宜的事儿！”
诗素白了王话痨一眼：“你叫话痨，不是也跟衙门里站着呢么？”
出了后堂大门，王话痨与齐肃勾肩搭背：“你说，赌博一场，咱俩都混上官衣儿了，这说明什么？说明人生在世不能看一时输赢！咱哥儿俩这就叫殊途同归！”
齐肃老实巴交点头：“归是同归。只是我有三间瓦房，听说王哥您就落下一要饭的碗。”
王话痨气得跳脚：“好你个齐肃！你以前干什么的啊？说话哪儿有这么捅人肺管子的？”
齐肃依旧满脸忠厚：“回王哥的话，小的去年还是猎户，专门儿在关外打老虎的。”
王话痨闻听此言，臊眉耷眼地摸摸鼻子：“那行吧，不会说话儿没关系，哥慢慢儿教你。”
谁知数天之后，风声突变，人人都说宛平县内闹了狐妖！
起初只是一二人传些荒诞不经的捕风捉影，不过几日，种种邪障作祟之事越传越凶。
日日不到天黑，宛平县城之内就已家家关门闭户。更不要说边远村落，天过正午，妇道孩童干脆躲着不敢出门。
如此人心惶惶，妖影幢幢，市面商户凋敝，百姓耕种无心。
柳大人困坐县衙，气得抖手：“怎么什么邪事儿都能让我赶上？”
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