袁术因损失了桥蕤正在郁郁寡欢之时，又有人报孙策引船度江而来攻江边西面，而吕布引兵攻东面，刘备、关羽、张飞引兵攻南面，曹操自引兵十七万攻北面。
袁术大惊失色，急忙聚众文武商议。杨大将开口说道：“陛下，如今寿春水旱连年，人皆缺食；今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与之战，待其粮尽，必然生变。陛下且统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”
袁术虽然目空一切，但他也明白现在他的处境确实不咋地，于是他决定用其言，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人领兵十万，坚守寿春，其余将卒并库藏金玉宝贝，尽数收拾过淮去了。
却说曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。曹操催军速战，李丰等闭门不出。曹操军相拒月余，粮食将尽，于是致书于孙策，借得粮米十万斛，然而还是入不敷出。
这时部下仓官王垕禀报曹操道：“兵多粮少，当如之奈何？”
曹操叹息一声说道：“可将小解散之，权且救一时之急。”
王垕听了后不由一愣，曹操这是让他饿着这些士兵，他不由开口说道：“如此一来兵士恐生怨言，到时候如何是好？”
曹操扶须，眼中闪过一抹精光，他沉声说道：“这个你不用管，我自有对策。”
王垕听了之后，迷迷糊糊的下去了，他想不明白向来精明能干的曹丞相怎么会想出这种昏招，要知道这无异于饮鸩止渴，但是他不过是一个小小的粮官，大人物的决定他只能依命而行。
当日他回到粮仓处，他命人以小斛分散粮食，当天做出来的饭，只有汤水，没有米。曹操暗使人于各寨探听，士卒之中无不生怨，皆言丞相欺众。
曹操听了后，不由一笑，他于是密召王垕来帐，王垕到了后，曹操笑着对他说道：“我欲问你借一物，以压众心，你可千万不要吝啬啊。”
王垕看着曹操嬉笑的目光，他不由开口问道：“丞相欲借何物？”
曹操狭长的眸子越眯越长，然后他一字一顿说道：“我欲借你项上人头一用。”
王垕听了大惊，连忙跪倒在地说道：“丞相我实无罪，丞相何要杀我！”
曹操叹息一声说道：“我亦知你无罪，但不杀你，军必变。你死后不必担心，你妻子我自养之，你勿忧虑。”
王垕再欲言时，曹操早呼刀斧手推出门外，将王垕斩首，悬其头于高竿，出榜晓示道：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法，斩首示众。”
满营军士见了，无不夸赞曹操雷厉风行的，次日，曹操传令各营将领：“如三日内不并力破城，皆斩！”
曹操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑，城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，曹操掣剑亲斩于城下，遂自下马接土填坑，大小将士见了无不向前，军威大振。
城上抵敌不住，曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，曹操令左右将四人皆斩于市。
焚烧伪造宫室殿宇、一应犯禁之物，寿春城中，收掠一空。
曹操拿下寿春商议进兵渡淮，追赶袁术。荀彧此时正好送粮至，他听闻曹操欲追赶袁术，他不由开口说道：“今年荒旱，粮食艰难，若在进兵，劳军损民，未必有利。不如暂回许都，待来年春麦熟，军粮足备，在图之不迟。”
曹操听了之后有些踌躇，忽然探马来到报说张绣依托刘表，复肆猖獗、南阳、江陵诸县复反，曹洪拒敌不住，连输数阵，所以特来告急。
曹操乃驰书与孙策，令其跨江布阵，以为刘表疑兵，使其不敢妄动，他自己即日班师，商议征讨张绣之事。
临行，曹操又令刘备引军屯于小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵。
吕布领兵自回徐州，曹操密谓刘备道：“我令你屯兵小沛，是掘坑待虎之计，玄德到时候可与陈珪父子商议，早晚勿致有失，待我平定张绣后，再来取吕布，为你外援。”
二人话毕而别，却说曹操引军回许都，有人报说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。
段煨更将李傕合族老小二百余人活解入许都，曹操大喜，令满宠将这些人分在许都各门处处斩，传首号令，人民称快。
当日天子刘协升殿，他会集文武，作太平筵宴，封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安，二人谢恩而去。曹操奏张绣作乱，当兴兵伐之。刘协听了之后亲排銮驾，送曹操出师。
曹操留荀彧在许都，调遣兵将，自统大军进发，行军之次，见一路麦子已熟，百姓因兵至，逃避在外，不敢刈麦。
曹操见了之后叹息一声，使人远近告谕村人父老，及各处守境官吏道：“我奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，百姓勿得惊疑。”
百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜，这日曹军经过一处麦田，皆下马以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。曹操乘马正行，忽然田中惊起一只斑鸠，这斑鸠一飞，给曹操的战马吓了一跳，那马受惊，窜入麦中，践坏了一大块麦田。
曹操此刻人在马上，看着周围被践踏坏的麦子，他不由喊来行军主簿，拟议自己践麦之罪。
主簿听了之后吓了一跳，这曹操让他给其定罪，那他怎么敢呢，于是这主薄不由开口说道：“丞相金贵之神，岂可议罪？”
曹操看着主薄那惶恐的模样，于是开口说道：“我自制法度，我却自犯，如不加刑，何以服众？”
曹操说完即掣所佩之剑欲自刎，众人急忙拦住。郭嘉咳嗽着从后面敢上来，此刻他脸色有些苍白的说道：“古者《春秋》之义，法不加于尊，丞相总统大军，岂可自戕？”
曹操沉吟良久，最后他开口说道：“既《春秋》有法不加于尊之义，我姑且免死。”
说罢曹操提剑割发，掷于地上说道：“今日我割发权以代首！”
曹操说完，使人以发传示三军道：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”
三军闻之悚然，无不懔遵军令。却说张绣知曹操引兵来，急发书报刘表，使其为后应，一面亲自引军与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。
两阵对圆，张绣率先出马，手提八盘枪指着曹操骂道：“曹操，你这个假仁少义又无廉耻之人，与禽兽何异，今日竟然又来犯我，你有几子，今日我一并都给你杀了！”
曹操听张绣如此说，正是提起他的伤心处，曹操简直怒不可恕，许褚见曹操脸色铁青，于是提锤出马。
张绣见对面出来个面态憨厚的大胖子，他方欲出马亲自战之，谁料未等他出马，部下张先却策马冲了出去。
这张先提枪纵马直取许褚，许褚见了张先策马而来，他笑眯眯的抡起大锤，张绣暗道不好，不等张绣出言提醒，许褚大锤到处，张先连人带马被许褚抡成肉沫，张先惨死，张绣大惊，他惊的是这曹操手下除了典韦之外竟然还有如此高手。
当日张绣军大败，张绣拼死杀透重围，逃了回去，曹操引军赶至南阳城下。
张绣入城，闭门不出，曹操命左右围城攻打，曹操见南阳城壕甚阔，水势又深，急难近城。于是他令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳，又立云梯窥望城中，曹操亲自骑马绕城观之，如此三日后，曹操传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会集诸将，准备在那里上城。
城中贾诩见如此光景，便下城对张绣说道：“我已知曹操之意，今日我们可将计就计而行。”
张绣不解其意，贾诩见了解释道：“今日在城上见曹操绕城而观三日，他见城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，他必从此处攻进，却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我等撤兵守西北，他好乘夜黑从东南角而进。”
张绣听了沉声说道：“那我们怎么办？”
贾诩笑着说道：“这个容易。我们可挑选精壮之兵，饱食轻装，尽藏于东南房屋内，在教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。待其爬进城时，一声令下，伏兵齐起，曹操可擒矣。”
张绣听了大喜，秘密安排去了。城下曹操在大帐内闻说张绣尽撤兵去西北角上，呐喊守城，东南却甚空虚。
曹操不由扶须大笑道：“中我计了！”
曹操连忙命军中密备飞爪等爬城器具。当日白天，曹操只引军攻西北角，至二更时分，却命精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。
城中全无动静，众军一齐拥入，只听得一声呐喊，周围伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来，一杆长枪如梨花乱舞，张绣正遇到于禁，于禁不敌，幸得吕虔放箭牵制，于禁才逃的性命，当夜曹军大败，退出城外，奔走数十里。
张绣直杀至天明方收军入城，曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数，吕虔、于禁俱各受伤不轻，曹操叹息，他知道这是贾诩的计策，其实以心生退意。
却说贾诩见曹操败走，急劝张绣写书刘表，使其发兵截其后路。刘表得书后，即欲起兵，忽然探马报说孙策屯兵湖口，刘表大惊，孙刘二家因为孙坚的死已经是死仇了，当年孙策年幼刘表不以为意，谁想这孙策如今的名望甚至超过当年的孙坚。
正在刘表犹豫不决之时，蒯良上前说道：“主公勿忧，孙策屯兵湖口，不过是曹操的疑兵之计罢了。如今曹操新败，若不乘势击之，后必有患。”
刘表听了于是令黄祖坚守隘口城池，他则亲自统兵至安众县截曹操后路，一面又约会张绣，一起夹击曹操，张绣知刘表起兵，立即同贾诩引兵追袭曹操。
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