且说曹操引军缓缓而行，至宛城，路过淯水，曹操忽于马上放声大哭。众人不由惊问其故，曹操哭着说道：“我所哭者，是因为去年于此地折了我的爱将典韦，情不自禁！”
曹操说完立即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。曹操更是亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭拜典韦毕，曹操又祭侄子曹安民及长子曹昂，并祭阵亡军士，连那匹被射死的大宛马，也都一概祭拜了。
次日，忽然留在许都的荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截曹公归路。”
曹操答荀彧书道：“我日行数里，非不知贼来追我；然我计划已定，若到安众，必破张绣。君等勿疑。”
曹操回信荀彧后，便催军行至安众县界，刘表此刻引军已守险要，张绣随后领军赶来。曹操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵，及天色微明，刘表、张绣军会合，见曹操兵少，疑曹操遁去，未及贾诩劝阻，两家俱各引兵入险击之。
曹操纵奇兵出，大破两家之兵，曹兵出了安众隘口，于隘外下塞，刘表、张绣各整败兵相见。
刘表叹息一声说道：“不想竟然中了曹操的奸计！”
张绣亦叹息道：“如今被曹操抢了先机，我们先看看吧。”
于是两军集于安众，且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，于是星夜驰书报曹操，曹操得书不由心慌，即日回兵，细作报知张绣，张绣欲追之，贾诩说道：“不可追，追之必败。”
刘表不屑道：“今日不追，坐失机会。”
刘表力劝张绣引军万余同往追之，二人约行十余里，赶上曹军后队，曹军回身亲自引军奋力接战，曹军士气如虹，张绣、刘表两军苦战不胜，大败而还。
回到大营后，张绣羞愧的对贾诩说道：“不用先生言，果有此败。”
贾诩笑着说道：“将军现在可再整兵，再往追之。”
张绣与刘表听了不由一同说道：“今日我等已败，奈何复追？”
贾诩胸有成竹的说道：“今番追去，必获大胜，如其不然，请斩我首。”
张绣见贾诩如此说于是相信了，不过张绣虽信，但刘表并不信，不肯同往。张绣乃自引一军往追，曹操兵果然大败，军马辎重，连路散弃而走，张绣正往前追赶。忽然山后一彪军拥出，张绣见了不敢前追，收军回安众。
刘表见张绣大胜而归，不由问贾诩道：“前以精兵追退兵，而先生说必败，后以败卒击胜兵，而先生曰必克，竟然都如先生所言，为何其事不同，而竟皆应验？愿先生教我。”
贾诩摆手说道：“这个简单。将军虽善用兵，但并非曹操敌手，曹军虽败，必有劲将殿后，以防追兵，我兵虽锐，不能敌也，故知必败。而曹操之所以急于退兵，必因许都有事，既破我追军之后，必轻车速回，不复为备，我等乘其不备而追之，所以能胜。”
刘表、张绣听了之后，俱服其高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守宛城，二方互为唇齿，两军各散。
且说曹操正行间，闻报后军为张绣所追，急引众将回身救应，只见张绣军已退，败兵回告操道：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒了。”
曹操急问何人，那人绰枪下马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通字文达。曹操问其何来，李通开口说道：“近守汝南，闻丞相与张绣、刘表交战，特来接应。”
曹操听了大喜，封李通为建功侯，守汝南西界，以防刘表、张绣。李通拜谢而去，曹操还军许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。
曹操回府后，众官参见毕，荀彧问道：“丞相缓行至安众，何以知必胜贼兵？”
曹操笑着说道：“我军退无归路，必将死战，所以必胜。”
荀彧闻言之后点头表示佩服，这时郭嘉从门外进来，曹操看见郭嘉后，不由开口说道：“奉孝今天怎么来迟了？”
郭嘉笑着从袖中取出一书，对操说道：“路上遇到了袁绍的使者，所以耽误了片刻，袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”
曹操听了之后不由皱眉说道：“我闻绍袁欲图许都，所以领兵而回，今其见我归，又别生它议，这个袁绍真是一点不顾及昔日的那点友谊了。”
曹操接过郭嘉的书信，拆书观之，只见书信上其词意骄慢，曹操脸色难看的问郭嘉道：“袁绍如此无礼，我欲出兵讨之，又恨力有不及，如何？”
郭嘉笑着说道：“胜败之胜，惟有智取，如今袁绍有十败，而公有十胜，袁绍兵马虽盛，不足为虑！”
曹操听了之后，不由来了兴趣，他开口笑问道：“哦，奉孝说来听听！”
郭嘉摘下腰间酒壶，喝了一口然后他徐徐开口说道：“袁绍繁礼多仪，而公体任自然，此道胜；袁绍以逆动，而公以顺率，此义胜；桓、灵以来，政失于宽，袁绍以宽济，公以猛纠，此治胜；袁绍外宽内忌，所任多亲戚，而公外简内明，用人惟才，此度胜；袁绍多谋少决，而公得策辄行，此谋胜；袁绍专收名誉，而公以至诚待人，此德胜；袁绍恤近忽远，而公虑无不周，此仁胜；袁绍听谗惑乱，而公浸润不行，此明胜；袁绍是非混淆，而公法度严明，此文胜；袁绍好为虚势，不知兵要，而公以少克众，用兵如神，此武胜。公有此十胜，败袁绍简直易如反掌。”
曹操听了大笑道：“奉孝啊奉孝，你何时也学会溜须拍马了，不过你说的我真是有点小心动啊！”
这时一旁的荀彧说道：“奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。袁绍兵虽众，终不足惧！”
“哈哈哈！”曹操见荀彧也如此说，他不由笑的更开心了，众人笑了一阵，这时郭嘉正是说道：“袁绍不足为虑，而徐州吕布，实乃心腹大患。今袁绍北征公孙瓒，我们当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图袁绍，此为上计，否则我方攻袁绍，吕布必乘虚来犯许都，到时候两面受敌，实为不妙。”
曹操点头深以为然，然后众人开始商议东征吕布之事。荀彧这时说道：“我们可先使人知会刘备，待其回报后，我等方可动兵。”
曹操从之，于是一面发书与刘备，一面厚待袁绍使者，奏闻天子封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，又密书一封于袁绍：“本初可放心讨公孙瓒，我当于后方相助。”
袁绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。
且说吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪父子必盛称吕布之德。陈宫不悦，他知道在如此下去徐州必危，于是他乘间和吕布说道：“陈珪父子表面阿谀将军，其心深不可测，将军宜早防之。”
吕布这几日早被陈珪父子美言迷的神魂颠倒，此刻他那里听的进去陈宫的话，于是他大声怒叱陈宫道：“陈公台，我忍你很久了，你无端献谗，欲害此二人么？”
陈宫见了默然出了州牧府，陈宫抬头叹息一声说道：“忠言不入，看来我等要遭殃了！”
陈宫本意弃吕布而去，然而共事这么多年，陈宫心有不忍，又恐天下人嗤笑，于是终日闷闷不乐。
一日，陈宫带领数骑去小沛地面围猎解闷，忽见官道上一骑驿马飞奔而去。陈宫不由疑惑，于是他弃了围场，引从骑从小路赶上拦住来人，陈宫上下打量此人一眼，见此人眼神躲闪，他不由开口问道：“你是何处使者，来这里干什么？”
那使者自然认识陈宫，知道他是吕布首席谋事，所以他慌不能答。
陈宫令左右搜其身，得回密书一封，陈宫视之乃刘备送曹操书信，陈宫大惊即刻连人与书，拿见吕布。
吕布见了问其何来，来使说道：“曹丞相差我往刘豫州处下书，今得回书，我并不知书中所言何事。”
吕布听了乃拆书细看，书中写道：“自奉明公之命，欲图吕布，夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。若丞相兴师，备自当为前驱，现严兵整甲，专待钧命。”
吕布看完之后，一把将书信扯的粉碎，他大骂道：“曹贼焉敢如此！”
吕布骂完之后，使人将使者斩首，立刻使陈宫、臧霸、结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌稀，东取山东兖州诸郡，又令高顺、张辽取沛城，攻刘备。令宋宪、魏续西取汝、颍二郡，吕布自领中军为三路救应。
且说高顺，张辽二人引兵出徐州，将至小沛，有人报知刘备。刘备急忙与众人商议，孙乾开口说道：“如今之际，可速告急于曹操。”
刘备叹息一声说道：“谁可去许都告急？”
刘备话音落，简雍起身说道：“我愿往。”
刘备见了，立即修书一封付于简雍，使其星夜赴许都求援，一面整顿守城器具。刘备守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，又令糜竺与其弟糜芳守护中军。
当日高顺军至，刘备在城楼上见了高顺不由问道：“高将军，我与奉先并无冤仇，将军何故引兵至此？”
高顺在城下听了刘备的话，不由冷笑着说道：“刘备，你结连曹操，欲害我主，今事已败露，何不就缚早降！”
言毕高顺便麾军攻城，刘备闭门不出，次日，张辽又引兵攻打西门。关羽在城上看了不由叹息一声说道：“文远忠义之人，何故失身于贼？”
张辽低头不语，关羽知此人有忠义之气，也不以恶言相加，亦不出战。张辽引兵退至东门，张飞便出迎战，早有人报知关羽。关羽急来东门看时，只见张飞方出城，张辽军已退。张飞方欲追赶，关羽急召入城。
张飞看到关羽后，不由开口问道：“二哥，他惧我而退，何不追之。”
关羽抚须沉声说道：“此人武艺不在你我之下，只因此人忠义之士，我以正言感之，他颇有自悔之心，故不与我等交战。”
张飞恍然大悟，于是众人只令士卒坚守城门，更不出战。
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