景龙三年，暮春渐逝，立夏将至，晌午过后，不知何处飘来三两片积雨云，东风一吹，便落下大雨如注，伴着教坊中幽幽咽咽的《折杨柳曲》，散满洛阳城。
南市之中，有一小铺开面朝北，号称汇集玄武七宿之灵气，以黑白双拼色为匾额，边嵌朱红色卦爻，上书“灵龟阁”三个道劲大字，听名字像是个占卜肆，门口却没有挂任何卜幡，而是立着一对纸人纸马。
单看这装潢阵仗，恐怕要猜测阁主是个发须尽白的盲瞎老道，可在这灵龟阁二层阁楼内室里，跃入眼帘的唯有一名稚气未脱的清丽少女，此时此刻，她正用丝绢小帕沾了白花油，擦拭着一柄半丈余长的手杖，从上到下，万分仔细，擦罢又用小毛刷清扫了顶端罗盘与雕花木乌鸦，待一切收拾停当，手杖几乎焕然一新，她方展颜一笑，牵起两个梨涡，显出几分符合年纪的俏皮来。
“薛至柔！薛至柔！”
一阵叫喊声从后院传来，惊扰了阴雨天午后的宁静，少女神情一震，一拍脑门，满脸懊恼。不消说，这“薛至柔”唤的便是她本人。身为这灵龟阁的阁主，她与大唐许多宗室贵族子弟一样，正在修道，虽未穿道袍，头上却配着一顶莲花冠，显得她整个人明丽俏皮之余又带了几分绝伦出尘，她所修缮的正是自己的法杖，名为“占风”。说起来这占风杖来头着实不小，竟是举世闻名之天师李淳风的遗物，她异常珍视，修着修着竟忘了时辰。
薛至柔扁扁嘴，才要站起身，书房的大门哗啦一声开了，一个与她年纪相仿的姑娘冲了进来，脸上还带着几分薄薄的怒意：“你是打坐入了定，还是炼丹中了毒，怎么还不下来！我可是已等了你半个时辰了！”
薛至柔辩解道：“啊，我方才占了一卦，看有煞星直冲这里，想驱一驱，还没……”
来人名叫唐之婉，与薛至柔同年出生，祖父为兵部尚书唐休璟。唐休璟曾与薛至柔之父薛讷同在辽东屯驻，故而两个姑娘自小亲厚，乃是手帕之交。是年初，两人凑五十锾一道在洛阳南市盘下了这两面临街的院子，北面便是薛至柔的灵龟阁，既是卜铺，又是凶肆，店主号称熟谙奇门诡事，龟甲卜筮、八卦连山、仙诀咒术、镇魂超度等等，白日里给人占卜解梦、超度做法，到了晚上就会有想要咨询奇门诡事之人登门摇铃，薛至柔便会化身为法探，抽丝剥茧，洞烛其奸，半年内连破两起积年的悬案，竟也在坊间有了些名气；南面是丹华轩，专卖唐之婉亲手所制的胭脂水粉。原本薛至柔以为，这太平盛世里丹华轩的生意会远胜过灵龟阁，不想这大半年下来竟是灵龟阁的入账更加丰厚，为此唐之婉还专程请薛至柔帮忙“看风水”。
两人在一处待得久了，唐之婉也有了几分洞察之力，盯着薛至柔的颜面，不信道：“有煞星来克人，你还能那么开心？别是修你这手杖忘了时辰。”
“有煞星，我不正好有生意嘛，”眼见自己被拆穿，薛至柔不再狡赖，玩笑一句后，认错道，“害唐掌柜等半晌，是我不好，今日这顿便是我请你，外面的雨不小，天会黑得早，再晚怕是那些酒肆就要关张了，我们快吃饭去罢。”
看着嬉皮笑脸的薛至柔，唐之婉有些困惑：“明日你阿爷就要入京了，你怎的还像个没事人似的？他不是一直不许你做法探吗？你就不怕你阿爷关了灵龟阁，直接带你回辽东去？”
“我怕什么，我阿爷回洛阳是为了护送新罗供奉的北冥鱼，又不是专程来逮我的，大小宫宴、集会都应付不及，哪里顾得上理我。更何况，”薛至柔神色十足顽劣，“我给我阿爷摆了个阵，让他受些小磋磨，这样他便顾我不得了。”
说话间，两人相携下了木质旋梯，来到了灵龟阁的一楼。此处装潢甚是考究，两卷轻纱幔帐之后是一张阔大的桃木桌，其上用细木锉分为均等五格，分别刻着“山、医、命、法、道”，两侧书架上摆满龟板、蓍草、罗盘等物。门外大雨潺湲，桌案上的半卷《连山》亦被斜风吹乱，沾雨欲湿。
薛至柔微微一蹙眉，轻道一声：“共工也来补课？”上前捡拾起《连山》，放回了书架上。忽听门口的摇铃响了起来，一位身着素袍的陌生男子不知何时到了门口，只见他头配一顶竹斗笠，遮住面容，身上衣袍极为宽大，步履幽幽，衬得整个人如游魂一般，风雨如晦，他翻出的袖笼下透出三两点墨痕，看起来又有些出尘风雅之感。
门外风雨大作，街面上空无一人，薛至柔与唐之婉皆不知这人是打何处钻出来的，还没反应过来，便见他阔步走了进来，疏冷的声音问道：“哪位是瑶池奉？”
“瑶池奉”正是薛至柔的道号，不单称号响亮，来头更大，乃是张果、叶法善等当世真人亲自取定。不知怎的，从来人口中说出来，却有几分戏谑嘲讽的意味。薛至柔一挑长眉，还未应声，旁侧早已饿懵的唐之婉便推道：“瑶池奉不在，今日大雨，小店已打烊了。若有要事，还请改日再来。”
“鄙人常年被梦魇折磨，多日不得安寝，有邻人称瑶池奉擅长解梦，我便冒雨特来相问，不想……”
听闻有人遇到了困境，薛至柔心底涌起几分责任，试探地抛出四个字道：“神功造化？”
“玄运自然。”那人答道。
两句取自李淳风《乙巳占》的首两句，薛至柔曾与顾客约法三章，若要推荐亲朋好友来此，便将这对子告知。故而只要能对的出这密语，必定是友人推荐而来的客人。薛至柔一改又困又饿无精打采的模样，明澈眼底流光一聚，弯身一礼：“贵客请落座。”
唐之婉见薛至柔又坐在那张桃木桌前，准备开始忙活，好气又好笑，当着人又不好说什么，只道：我等不了你，自己吃饭去了，给你带些好吃的回来。”说罢转身出了灵龟阁。
那人将斗笠摘了，斜靠在门边，上前坐在了薛至柔对案，只见他约莫十七八岁，眉目漆黑如画，在纸一样苍白的面庞上显得尤为打眼，身上所穿虽非布衣，却略显陈旧，与洛阳城中身着联珠纹唐锦的贵族子弟对比鲜明。衣带松松垮垮，一看便是因忧思过度消瘦了许多，面庞亦是瘦削，显得格外忧郁，单看五官，倒是个极难得的美男子，眉宇间还带着几丝澄澈稚气，只是发髻有些凌乱，不过用木簪随手一挽，显得颇为不修边幅，整个人却似有几分骨气，甚至给人桀骜不驯之感。
薛至柔不如唐之婉看重容貌，却也忍不住暗叹此人的俊俏，但也不过一眨眼的功夫，她的目光被这少年人的手吸引，发问道：“敢问阁下平日可是做拿笔的营生？惯用左手？”
少年幽深的眸子一亮，唇角微微一扬，仿佛来了三分兴致，嗓音却是一如既往的冷冽：“明书科落榜举子，自长安至京洛，靠画画写字挣些盘缠。”
“向来都是考前抱佛脚，不想还有落榜后算卦的……”薛至柔喃喃一句，抬眼看着他，语调高了两分，“我这里明码标价，童叟无欺，无论是算卦还是解梦，皆是三锾，但纵使是解梦，文昌星是否眷顾也是天机不可泄露，我是不能告诉你的。”
“不问高中，而是解一个从小便做，做了十几年的噩梦。”
“哦？”薛至柔起了几分好奇，才要细问，突然瞥见那少年人腰间别有一张人脸。风雨如晦，昏黄摇曳的烛光影映下，少年将腰间那“人脸”拿了起来，竟是一张人皮面具，两眼处留有孔洞，黑黢黢的颇为骇人，映衬着他苍白俊俏的面庞，令此情此景更显诡谲。
若是换了旁的姑娘，不知会否吓得夺门而逃，薛至柔却不过看了两眼，面不改色道：“说说你的梦魇罢。”
“在一个内外上锁的二层小馆内，除了一个女子外别无他人。然而待外面的人撬锁打开大门，却发现这女子悬梁而死。官府认定她是自杀，但有一神探看出端倪，说此女并非自杀，而是他杀。”
随着他的讲述，薛至柔立刻浮现出场景来，女子缢死馆内，旁无他人，却是他杀，确实有些蹊跷。她还未来得及细思，又听这少年说道：“这噩梦纠缠我许久，故特来请教瑶池奉，若是那神探所说是真的，幕后黑手究竟要如何才能隔空杀人于无形？”
话音刚落，四下里一阵阴风吹过，携进阁内三两雨滴，仿佛那冤魂也在此时此刻来到灵龟阁，想听薛至柔说个究竟。
薛至柔不慌不忙继续发问：“那女子脚离地、头距房梁各几许？绳上有没有结？”
“做梦的事，自然不会那般清晰。瑶池奉只消告诉我，如何以此法杀人就是了。”少年说着，嘴角勾起一抹笑，骨节分明的手缓缓在桃木桌上排下三锾银钱。
薛至柔心道，这货不像是来解梦的，倒更像是来她这里诓骗一个杀人手法，不知要跑到何处作祟。她双眼轱辘一转，煞有介事地拿起桌案旁的鸡距笔，抽出一张诗笺，大笔一挥，写下密密数十字交与了他。
那少年接过，定睛一看，只见其上写着“合欢皮二钱，何首乌一两，天麻二钱”云云，不觉失笑：“我是来问案的，为何你却给我开这治癔症的药方？”
薛至柔歪嘴一笑，清秀的小脸儿也起了几分邪气：“可不只是治癔症，还专打人肚子里的鬼胎！我开这店是给人断案的，不是教人作案的。若有冤情，需得先将现场详情分明告我，我便给你解答。你不说现场如何，却一直逼问我如何做到以此手法杀人，我怎会知晓？不如你直接去问问衙门里的牢头好了。”
说罢，薛至柔抄起身旁的法杖，摆出赶客的架势。
但眼前这厮并不怎么赶眼色，目光转向薛至柔的法杖，兴趣满满：“百闻不如一见，这便是 ‘占风杖’罢，传说中黄冠子李淳风留下的法器。”
“与你有什么干系？你再不走，今晚可要在武侯铺里讨饭了。”
那少年见薛至柔当真恼了，轻佻一笑，也不反驳，抬手一拨木乌鸦口中的衔花，起身行至大门侧，取了斗笠戴上，一阵风似的出门去了。
打从破案出了名以来，来找薛至柔问案的人越来越多，其中不乏一些不法之徒，想要利用她来作案或坑害百姓。薛至柔自幼熟读《道德经》，知晓“绝圣弃智，民利百倍”这看似反直觉的箴言中蕴含的苦涩哲理，对于不善来者总要多留一个心眼。
唐之婉觅食而归，与那少年擦肩而过。见这人没过多久便走了，她便好奇多看了两眼。这一看不要紧，只见他斗笠虽然压得低，容貌却十分俊美，不由呆愣一瞬。再看薛至柔，举着法杖叉腰站在门口，便露出了一副了然之态。
这沉闷的雨天本令人十足瞌睡，唐之婉此时却打起了十二万分的精神，尚未迈入灵龟阁的门槛便忍不住包打听：“又是个借着问案来提亲的？这个好生俊俏，为何要赶走啊？可惜了！”
“怎的，你看上了？可要我出去给你追回来？”
唐之婉葫芦而笑，活像个奸商：“不不不，我可无福消受，只想开好我的胭脂铺。我就不信了，难不成买我胭脂的还没街头横死的人多？”
说起来这薛至柔与唐之婉之所以能在洛阳重逢，正是因为韦后来了兴致，要为她们这些公卿家族的适龄女子赐婚。为了推却韦后的美意，薛至柔直接入观修真，而唐之婉则号称旧病缠身。但于李唐王朝而言，王公子弟修真总有还俗之日，久病也会有痊愈的一天，加之薛至柔之父即将成为大唐第一位节度使，唐之婉的祖父又是兵部尚书，虽然暂且婉谢韦皇后的念头，登门而来的神汉媒婆却还是络绎不绝，这等事也成了两个姑娘的日常调侃。
“目前来看，还真是不如……”
薛至柔这话气得唐之婉白眼直翻，但她也清楚自己嘴皮子耍不过薛至柔，索性不与她硬碰，从食篮里端出凡当饼摆在桃木桌上：“话说明日可就是你阿爷送北冥鱼入神都苑的日子了，你应当在宾客名单上罢，可要去看看吗？”
薛至柔吃着唐之婉带回的凡当饼，狼吞虎咽几乎顾不得说话，良久才从牙缝里挤出字来：“就算我不怕我阿爷，也没有自投罗网的道理啊。后日我还要给临淄王的长子主持生辰典仪，明天约了两个小师妹一道去西市采买，就不去凑热闹了。对了，我还得嘱咐你两句：若是我阿爷当真派人问到这来，你打马虎眼便是了，千万别切实回答他的问话。我阿爷做过许多年的明府，最会审案拿人，你可千万别被他捉了把柄。”
唐之婉不擅长扯谎，顿时不知所措：“我说你啊，真能给我找麻烦。我不懂你们给人设陷阱那一套，倘若说漏了嘴，你可别怪我。”
“不怪不怪，”薛至柔的神情比唐之婉轻松得多，似是根本未将她父亲薛讷来洛阳之事放在心上，自顾自说道，“你知道吗？后日可是我第一次为人主持红事，先前你也晓得，找我的都是些白事，常日里翻死尸，他们都叫我女罗刹，我这次若是能……”
唐之婉好气又好笑，嗔道：“我不听你瞎掰，明日你去西市，如果看见有农人卖新鲜的山桃花，记得给我带些回来。”
薛至柔连连答应，明日还有要紧事，见雨势甚大，估摸不会再有人上门，她直接关了灵龟阁，与唐之婉闲聊几句便各自睡去了。
翌日早起，薛至柔策马来到崇玄署，找到两名小师妹，一道往西市采买明日生辰典仪所需的香烛符纸。回程时，正赶上她父亲幽州都督薛讷送新罗供奉的北冥鱼入城，洛阳万人空巷，百姓们皆聚集在天津桥下看热闹，纵便看不到那“北冥鱼”的雄姿，看看镶金罐车也是个不错的选择。身侧的两个小女冠都对薛至柔流露出歆羡神情，她却毫不当回事，打了个哈欠，只想早点回灵龟阁背明日的祈福文。
不过薛至柔所料不差，当夜她父亲确实没有派人寻来。到了该就寝的时间，薛至柔闭上眼，很快便睡着了。
不知又过了多久，意识忽然重回体内，薛至柔朦胧睁开眼，一张眼眶空洞的惨白人脸正紧紧盯着她，距离之近，几乎贴上了她的鼻尖。
薛至柔大惊失色，忙欲从榻上跳起来，四肢百骸却像是被钉住，完全动弹不得，恍惚间想起这副面孔正是白日那奇怪郎君随身佩戴的人皮面具。
彼时看到那面具，她未有什么想法，此时却被吓得一身冷汗。这是什么鬼把戏？那厮到底是何方妖孽，那厮的面具为何会夜半出现在灵龟阁来？
薛至柔在心里不停默念“太上老君急急如律令”，大脑飞速寻找破解之法，然而她尚未想明白，就听见了一个既近又远的声音，仿佛来自面前的这张面具，又像是来自太虚幻境般，不断地回响：
“乾坤反转……冤命五道……解此连环……方得终兆……”
这话犹如魔咒，在脑海中不停叠加回响，从微不可闻到振聋发聩，薛至柔头痛欲裂，闭上眼睛捂上耳朵，却依然无济于事。情急之下，她奋力以头撞向面前这人皮面具，谁料眼前的一切倏然消失，脑袋晃了几晃方定住，身子的禁锢解除了，她整个身子像是被抽干了一半，没有一丝气力，身下的凉簟也湿透了。直棂窗透出一丝天光，笼在卧榻上，薛至柔慢慢回过神思，缓缓松了口气。
原来方才的一切只是梦，看来白日里未曾觉得，心里却还是因为那诡异的家伙起了波澜。薛至柔舒活舒活酸困的四肢，想起今天一大早还要去神都苑主持李嗣直的生辰典仪，横竖她已睡意全无，不如早些起来做准备，便起身去了浴房沐浴焚香。收拾停当后，她肃然地换上金线鹤样的玄色道袍，出门上了临淄王府的马车。
约摸大半个时辰后，马车停在了神都苑门口。是日的道场设在神都苑凝碧池西南角的岸上，该池以“水面阔大，青翠欲滴”而得名，春有籼板龙舟可泛波竞渡，夏有玉台画舫可嬉水乘凉，秋有白莲青蓬可攀折采摘，冬有雪景雾树可赏玩流连。去岁曾有西域使节带来歌伎，在这凝碧池上与鱼鲛同歌共舞，又在火树银花中踏波而行，给人留下深刻印象。说来也巧，昨日薛至柔之父送北冥鱼入洛阳的典礼就是在此处举行，敕造高台上已不见欢闹的人群，但薛至柔可以想象，彼时必定是欢饮达旦。
随着更漏点到吉时，临淄王李隆基身着郡王礼服，带着他年仅三岁的长子李嗣直信步走来。
薛至柔带着两个小女冠向李隆基父子见礼道：“崇玄署瑶池奉，奉命前来为殿下之子主持生辰……”
薛至柔话未说完，便被年幼的李嗣直以一声“薛姐姐”打断，在场的侍婢婆妇皆忍不住笑了起来。
李隆基性子爽利，向来不拘小节：“一年多未见，怎么至柔却生分起来了？这里没有外人，不必拘谨，开始典仪便是了。”
李隆基与薛至柔之父薛讷颇为相熟，加之他的表弟薛崇简心悦薛至柔弥久，两人也颇有来往。但莫看他这般和气洒脱，早年的经历却是相当坎坷：
身为李治与武则天之孙，出生时其父已即帝位，他二岁封楚王，四岁时被武则天过继给英年早逝的太子李弘为嗣子，算得上有个平顺风光的孩提时期。然而天有不测风云，五岁之时，其父李旦被废黜，李隆基亦被降封号为临淄王，随父亲一道被幽禁于东宫，长达十年之久。其间他的母亲窦德妃被构陷致死，父亲李旦亦被诬谋反，侥幸留下一命。如今武周还政李唐，伯父李显即帝位，李隆基终于重获重用。二十余岁便经历如此大起大落，想来他虽看似嬉笑怒骂，不拘小节，内里则应有旁人未及之城府。
吉时已到，薛至柔得到李隆基允准后开启神坛，点上香烛，而后拿起桃木剑，煞有介事地舞了一番。她年纪尚小，一招一式却很是老辣，颇有几分得道天师的气概，只是第一次主持这等红事，表情有些拿捏失当，笑得过于欢喜。舞罢桃木剑，薛至柔又展开写有李嗣直生辰八字的祈福表文，口念祈福咒语后投入火中。随后，李隆基带着李嗣直行至拜垫，父子两人双双叩首，祈求新的一岁平安。
礼成后便是放生环节。李嗣直方才在薛至柔的指挥下一会拜倒一会起身，早已按捺不住，见两名女道搬来盛着鱼苗的木桶，登时兴奋地跑过去，不断用手触摸水中的小鱼，边摸边道：“阿爷快看，好多漂亮的小鱼！”
李隆基摸了摸李嗣直的头，向薛至柔投去感激的目光。随后，父子一同登上小船，由李隆基持桨，划至湖中央，两人一起将桶中的鱼苗倒入湖水中。薛至柔看着眼前父慈子孝的一幕，心道今日可真是开了个好头，主持了这样一场堪称完美的红事，看看以后谁还说她是索命罗刹。
正得意忘形之际，四下里忽起了一阵阴风，直吹得她头顶的发冠要飞，众人亦歪七扭八，站身不直。忽然间，随从中有一眼尖之人指着湖中急道：“不好！湖中有异！保护郡王！”
侍卫们还未来得及反应，一个巨大黑影猛地跃出水面，犹如恶犬般张开带着锋利牙齿的巨颚，一口便咬住了李嗣直的腿，李隆基见状赶忙相护，与李嗣直一道被拖入了水中。两个帮忙的小女冠哪里见过这等阵势，都吓得瘫坐在地。待侍卫们脱掉随身铠甲，一个个跳入湖中时，碧波下竟泛出一阵红潮来，恐怕凶多吉少。
薛至柔全身的血液仿佛瞬间凝固了，不单是因为这突如其来的意外，更因为袭击李隆基父子的不是别的，正是她父亲昨日护送来的北冥鱼！
狂风不知何时止息了，这东西五里，南北三里的凝碧池却仍是骇浪惊涛，北冥鱼在水下兴风作浪，竟掀翻画舫，摧折樯楫，而临淄王父子生死不明，随着时间的推移，情况万分危殆。
“妖道陷害！妖道陷害！速除之！”
不知是何人喊了一声，众人犹如大梦初醒，立即提矛执戈，转向湖畔，将目瞪口呆的薛至柔团团围住。
面对这等变故，薛至柔尚带有几分稚气的清秀小脸极其苍白，甚至唇口连也如颊面一样，没有分毫血色。尽管如此，她还是竭力稳住声线，为自己辩白：“此事与我并不相干，你们不去抓那畜生，抓我做什么？”
“这畜生是你父亲送来，今日又是你设坛引得郡王父子到此，有什么话你还是留着到大理寺认罪再说罢！来人，将妖道法器毁了！”
薛至柔对于去大理寺并无抵抗，听到要夺她手中占风杖，却万分不肯：“我何罪之有，你们凭什么夺我法器？”
然而那些龙虎营守卫并不理会她，步步逼近，薛至柔游说无用，只能步步退却，脚跟处已悬空。
眼前是无限逼近的重重刀刃，再退一步则可能会饲于池中凶兽之口，薛至柔进退维谷，尚来不及细思量，忽闻身后巨物腾起，应是水兽袭来，惹得她一个踉跄未站稳，跌落下水呛咳不休，她拼命挣扎，却难以靠岸，逐渐窒息，意识模糊，连岸上那些执戈看着她狼狈吞水的身影都看不真切了。即便如此，她依旧紧紧握着手中的占风杖，水色朦胧间，只见那杖顶木乌鸦竟径自旋转起来，乌鸦的嘴不断在旋转间变换着指向八卦罗盘的各个方位，越转越快。恍惚间，薛至柔又听到了昨夜梦中那面具现形时振聋发聩的声音：
“乾坤反转……冤命五道……解此连环……方得终兆……”
话音刚落，薛至柔登时眼前一黑，似乎要魂魄离体一般，下一瞬便被吸入了从罗盘中心不断扩大的黑暗之中。
回过神来时，薛至柔发现自己竟站在灵龟阁里，面前站着的正是那日来灵龟阁问案的神秘少年。
“玄运自然。”那少年说道。
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