“姑娘，这么个乞儿，大娘子是打哪儿捡来的呀？人虽腌臜难看了些，手脚倒还挺勤快。”
天难得放晴，杨纤月依旧被勒令不许去威远武馆，薛夜来看不得她清闲，一早就把她拎到楼里看账本。谢瑶花也就光明正大地以“照看姑娘”的由头待在账房赖掉了早上的例训。
谢瑶花最神奇的地方就在于，她总能集懒和忙于一身。譬如她此刻懒洋洋窝在杨纤月身边，手上麻利地剥了满满一碟瓜子，还能从账房的小窗伸着个脖子四处瞧：
“喏，这瓜子香，姑娘快吃……他犯白癫，脸上有白斑也就罢了，怎么头也跟被狗啃过似的，这里秃一块儿，那里秃一块儿的？”
“大约还患了斑秃吧”，杨纤月知道谢瑶花说的是叶礼，她低头抿着唇儿，不想让谢瑶花看出自己在偷笑。她强按往下看的念头，装作浑不在意地拨着算盘，默默岔开话题，“花姐，你不去例训真的可以吗？”
“姑娘，你的头发好，油亮亮的又长又多。我听后院采绿捻红她们说，临仙姐姐这阵儿天天掉头发，你说她不会也得了斑秃吧？”谢瑶花的注意力就跟天上的云一样，飘来飘去的：
“姑娘说什么？哦，例训啊，薛娘子这两天不怎么管我们，我又不归三娘子和念娘子管，至于临仙姐姐，我不去她不得高兴坏了，说不定头发都少掉一些呢。”
舞姬的卖艺生涯要比歌女乐师短太多，虽说艺伎吃的都是青春饭，但舞姬这碗饭比别人更青春。一来人年岁渐长，难免筋骨僵硬，二来舞者自小苦训，难免一身伤病，三十岁的歌女四十岁的乐师都不少见，但舞姬过了二十五就要思考退路了，浔阳城里大大小小的酒楼行院，年过三十的舞姬一个都没有。
舞姬出身的薛夜来对杨纤月说得好：“临仙那蹄子今年二十三，舞姬最当时就是十六七到二十四五这几年，过了二十五，任你多火都得往下走。她心气儿高，断然不肯等过气了在楼里做教养师傅的，自然要压着底下的小字辈，赶着这最后两三年寻摸个好出路。”
“……哇鬓云姐姐又只戴那枚旧银蝶梳篦就出来了，天老爷，她真就一分钱不花啊，这梳篦她得戴五六年了吧……双双姐这身衣裳好看，啧，她手真巧，每次画在疤痕上面的花样都不重复……阿吉哥给客人讲笑话呢？不知道讲的啥……念娘子和三娘子出来了，哎哟喂她俩的熟客可真不少，当花娘当到这份上才叫功成名就呢，上了年纪都有客人记着你……”
“哟呵，豫章的林公子来了，他十天半个月地来一回，干嘛不干脆搬来浔阳住哇……这批生客这么多人的？一二三……十五个……”谢瑶花一圈看下来，瓜子没少剥，人也没少品评，每说一句就往杨纤月和她自己嘴里各塞几颗瓜子仁儿，说着说着又说到叶礼身上去：
“咦，那斑秃去哪了？后院打杂去了？这人挺有眼力见，他那副模样，客人见了怕要不高兴的。我觉得他过了查看期能留下来，姑娘说呢？不过他这白癫是个问题，听说杂役怕那玩意儿会过人，这三天他一个人住柴房呢……”
杨纤月不想谢瑶花过多关注叶礼，赶紧打住她，也从账房的小窗外探头往下看了一眼：“花姐，薛姨呢？你刚瞧见薛姨没？”
“没……诶，薛娘子下楼了，合着薛娘子刚刚半天一直搁楼上呐？这群生客看着有点凶哦，诶，薛娘子领着他们上楼了……”
杨纤月听着，心里有些七上八下的，她不太清楚叶礼为什么要突然扮得那么腌臜藏进待月楼，但她很清楚，若不是为着天大的事，叶礼断不可能脸上抹锅灰黄粉，用蛤粉画了白斑，还剃成个半秃，在这里穿着粗麻衣满身大汗地干脏活。须知大师兄平日最喜洁净，重礼数，她和于朝一起坐在银杏树下时，大师兄总要皱眉头：
“懒懒散散不成样子，小心地上落叶里有虫子。”
“嘘……”，杨纤月把食指竖在唇边，像最灵巧的狸花猫儿一样闪到账房门边，把耳朵贴在上边仔细听，等薛姨带那群生客进了包厢她才对谢瑶花说：“花姐，我账算完了，咱们往后院去，你不练舞是不行的，好歹压压腿下下腰，可别为了躲临仙姐姐把前程都误了……”
谢瑶花歪在榻上还想躲懒，杨纤月赶紧吓唬她：“薛姨上楼了，怕是马上就要来对账了……”
实践证明，薛姨无论何时都是威胁人的最佳利器，谢瑶花几乎是飞进了后院的凌波阁：“姑娘我练功去了，姑娘等我一起吃午饭。”
杨纤月也是一身杂役打扮，在待月楼里行动并不招眼，她在后院四处转悠，天近正午，待月楼座无虚席，正是最忙的时候，没人有工夫注意到她，她轻轻巧巧往最偏的那间柴房去，一点声响都没出。
“怎么来了？”
这柴房离后厨都有些距离，日头高悬，这儿连一点遮挡都没有，杨纤月的鬓角都渗出汗珠来了。叶礼穿着破旧麻衣，对着墙角一下一下干脆利落地劈柴，说话还是冷冰冰的：“你不应该认识我。”
杨纤月瞪了他一眼，像个普通杂役一样弯腰码柴垛子，声音压得再低也忍不住带着气：“当然是有事才来！前面来了生客，十几个，瞧着很凶，你尽量别往前面去。”
“知道了”，叶礼还是冷着脸，看不出是怕还是不怕，“不要再过来，听到没有？你最好离我远一点。”
杨纤月知道他是好意，但还是忍不住扁着嘴瞪他。所谓人靠衣裳马靠鞍，叶礼平日衣冠楚楚举止有度，自然是个翩翩贵公子。眼下这副尊容，加上一身乌漆墨黑打了补丁的粗布衣裳，混着他有意不及时清理的汗味儿，即使是杨纤月都觉得大师兄有些陌生。
杨纤月自然一肚子疑问，但姨母要求她庄严发誓不问一句话，杨纤月张了张嘴只好丢下一句：“有什么事就学三声猫叫。”
叶礼没再说话，杨纤月像真正的杂役一样把几摞柴垛子码好，随手往叶礼怀里塞了两块油纸包着的酥糖，也不管叶礼皱眉“啧”那一声是什么意思，转身就走。
杨纤月回到前楼，薛夜来没在账房，倒是江三娘在，正在给她的琵琶上弦。江三娘见了杨纤月就微微勾一勾嘴角 ：“让你对账，你跑哪玩去了？”
杨纤月笑着给自己倒了碗清络饮，又给江三娘也倒了一碗，亲手递给她：“三姨，你喝。我可不是去玩，我送花姐回去练功呢。”
“小花儿啊？临仙也是……”江三娘没多说话，只是轻轻摇头，“近日你姨母薛姨精神都不大好，你可不许跟没了笼头的马儿似的四处乱窜，所谓乐骄乐，乐佚游，乐宴乐，损矣，你知道的吧？账对完了就赶紧回去，你不好在楼里多待的，知道吗？有在楼里逛的功夫，不如回去多写两篇字，多读几本书……”
江三娘平日对人冷冷淡淡的，但是对着杨纤月就要念念叨叨，杨纤月觉得自己的脑袋都要裂开，赶紧拦住她的话头：
“三姨，我晓得。我跟薛姨报完账，就跟花姐回家陪我姨母吃饭去。三姨，薛姨呢？她没在楼下，刚念姨也在寻她呢，薛姨最大的缺点就是不会分身术。”
江三娘就皱眉：“应该还在商角调呢，乌泱泱十几个生客，好像也没点谁的花牌，就薛娘子陪着呢，这都好一会儿了。”
杨纤月等得不耐烦，心里越来越不安。
前天姨母扮成个老太太，带着杨纤月到于府去，那一番所见所闻，直把她看得眼花缭乱满腹疑团。离开于府前，先有师父悄悄叮嘱她：“呆兔子，好兔子从来不说话的，你懂吧”；后有于朝悄悄给她塞小纸条，打开就一个“默”字；再有不知什么时候藏在她们回家的轿子里的叶礼……杨纤月就觉得她的脑子坏掉了，完全动不了。
姨母对叶礼出现在轿子里却接受良好，仿佛他就应该在这。他们坐着轿子先回了威远武馆，在孙师父的屋子里，姨母一言不发手起刀落就把叶礼的头发咔咔剪掉，杨纤月当时眼儿都瞪大了，只怕叶礼要发作，还赶紧站到姨母身边去：“大师兄，你……我告诉你，我这两天天天练功，打架比前几天厉害了我跟你讲！”
但叶礼眉都不皱一下：“你不应该认识我。”
他对“来待月楼做杂役讨口饭吃的白癫乞儿”这个身份接受良好，待月楼的杂役本就有不少是投靠过来的，叶礼的到来无人在意。只有杨纤月在无人知道的角落痛苦地挣扎，她不敢问姨母，只好把希望寄托在薛姨身上，可薛姨这几天魂不守舍的，自从那晚见了吓人的生客以后，薛姨表面上看着还是伶伶俐俐，杨纤月却知道，薛姨一没外人就不自觉地走神……
杨纤月越想越焦躁，想去商角调那间包厢外头听墙角的心已经完全按不住，不料她刚打开账房的门，薛夜来就抬脚进来了。
“薛姨，你……你大热天的手这样冷？”薛夜来脸色如常，甚至笑了一下，杨纤月却能隐约看见，薛姨的虎口上有淡淡的月牙状掐痕，那大抵是薛姨的指甲留下的痕迹。她扶着薛夜来，把薛夜来两只手捧到一起放手心里捂着，“薛姨，没事吧？那边客人……”
“你还没回去？账算完了？没算完也赶紧回去”，薛夜来手冰冰凉凉的，人倒不像那天晚上那样浑身打战，她看起来仿佛一点异样也没有，还跟江三娘打了个招呼，然后也不多话，跟平日与杨纤月玩闹似的推了推她，“快回去吧，哪那么多话，不许贪玩。”
薛夜来劲儿不小，杨纤月想反驳两句，看看薛姨那寒潭一样的眼神，又一次咽下想说的话，她还想着再磨蹭一会，不料楼下的阿吉慌慌张张地撞进账房里来：
“薛娘子，了不得！听说于老夫人刚刚殁了！客人们都赶着回去备礼吊唁呢……”
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