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乌云挡住了明月，云层压得很低，空气沉闷，黑色苍穹似乎压到了虎敕关的城坝顶上。虎敕关像一只嶙峋突兀的怪兽趴在山岗上。城坝里到处是混乱的景象。
寒冷的冬日，人心比冬天更冷。群臣僵立在原地不动了。皇上的脸迅速得扭曲变幻着，盯着太监手里的奢华的雪白长毛狐裘，浑身打颤，像是焦灼又踌躇。明前微微仰着脸直视着皇上的脸，那张消瘦的脸藏在室内阴影下，看不清表情。黑夜给它覆盖了一层冷酷阴冷的光芒。
明前站在原地镇定地看着元熹帝，太监们包抄上来，想把她与崔悯一起带下去。但是她很镇定，眼光执著地盯着元熹帝，一点也不想退下。元熹帝儒雅斯文的近乎于阴气的脸从黑影里现出来了，他忽然大发雷霆地喝退了群臣，厉声命令他们滚出去，命令假扮益阳公主的明前留下来。
人们躬身称是，纷纷快速地出了房屋。范勉脸色灰败，神色阴郁，垂头躬身地随众人出去了。明前好像没有看到他，但浑身绷得紧紧的，长袖子的手握成拳头，很紧张。空荡荡的石屋只剩下两个人，太监们侍立在外面听训。
元熹帝一双厉眼瞪着明前，咬牙切齿地怒道：“这是怎么回事？！说实话，否则我就立刻杀了你们。”
明前暗松了口气，稍微放松了些紧张。皇上还想听实情，她担忧他一怒杀了他，就真的无法挽回了。她稳住心神，抬起头，一双乌溜溜的黑眼睛直直地看着他。她目光清澄透亮，带着一股奇怪的感觉，紧盯着对面神情沮丧，面孔消瘦，眉眼耷拉着的年青男子。一位落魄又充满疲态和危险的皇帝。
明前忽然觉得她面对一种崭新奇特的场面。一种可能会改变历史进程的场面，一个面临着国破家亡的亡国之君的奇异场情。
皇上也怒目盯着红妆少女。她身姿如火焰，面容如火般艳丽，长像比公主少了分雍容华贵，却多了份刚毅刚烈，黑渗渗的眼珠比公主更锐利坚定。他瞪着她有些愤怒又有些嫌恶，这女人外表恭顺，却有颗胆大包天无所畏惧的心。她曾经与他在行营中轻描淡写地逃脱，没有一丝对天子的敬畏和愧疚。他愤懑地喝道：“崔悯是为了你才背叛我和朝廷的吗？女人真是祸水，竟然想出了这么荒唐可笑的主意。你们和小梁王联合起来想杀了我？”
皇上站在冰冷的大石室，越想越愤怒：““我早就知道他是靠不住的。所有人都想背叛我。梁王父子，大臣们，伍怀德和刘诲太监们，还有你，现在连崔悯也要对朕恩将仇报？！对了，一定是小梁王给了崔悯好处，才哄着他来骗我。是‘冠军侯’这个封号吧？他为了光复祖上的爵位，就毫不犹豫地出卖皇上投靠小梁王了。还想把朕骗进圈套里。你们打得好计策啊。让鞑靼人杀了我，好趁机抢夺朕的江山。你也帮着他们一块来骗朕。混帐东西，我才是大明的正统皇帝！”
明前瞪着他，心里涌起了一股奇怪地愤怒。这个人怎么能堂而皇之地说出这些话？他怎么敢这么肆无忌惮地骂崔悯背叛他？她觉得可笑极了，忍不住满脸讽刺，脱口冷笑了：“崔悯背叛你？这怎么可能。他那么心有正气，怎么会背叛你？再说了，你怎么知道真相？你又能判断什么是真相呢？”
她的眼角眉梢隐不住一股怒意。遥想到那个纯白少年的心，心里翻腾起冲天的怒火和失意。她与崔悯几乎分道扬彪了，但她还是为那个心怀天下，志气高洁的少年抱屈。她痛苦地想到，崔悯绝不会背叛主君，他的心骄傲地纯洁地如天山上的雪莲。
元熹皇上好像清醒了些。脸灰扑扑的，盯着她又慌乱地左右张望。这厅堂只有两个人，他不怕这个手无缚鸡之力的柔弱少女，但是目前被围困的处境，使他变成了惊弓之鸟。他竟然有些恐惧这个刚强如刀的少女了。她有一种奇怪的傲气和骨气，浑然不怕这世间的危险和死亡。她通过了敌营进了虎敕关，也许与鞑靼人有什么联系？
“不，我不是说你。我知道你一直不了解内情，是你父亲范勉派你去毒杀小梁王的，你对你父亲、朕和大明江山都很忠诚。你是被崔悯小梁王哄骗了，才同意假装公主诈鞑靼人的。我不怪你。”他好像恢复了些皇上的威严，颐指气使地说，还替明前开脱了点：“放心，我不会中这毒计，也不会把你交给鞑靼人。这些朝廷大事与你无关。”
明前见好就收，展颜一笑缓和了些局势：“多谢皇上眼光如炬，体谅明前。”她想从元熹帝这里讨回崔悯，就不得不暂退一步。
这声夸赞使元熹帝镇定多了。他有点欣喜地挥挥手，接受了她的道谢。他对范明前并没有太多的恶感，虽然她貌似温柔实则桀骜不驯的样子很招人厌。但在朱元熹接触过的温婉美人中，她这种傲慢强亮的个性反倒成了一种独特的魅力。使阅尽花丛的皇上也觉得新鲜，充满了好感。可惜，他与她的两次碰面都在一种很难堪的境地里，她见到了他落魄难堪的样子，没有见过大明九五之尊的威仪。他打算先暂且安抚下她，对倔强少女不能硬来，他还想从她这里套出崔悯和小梁王的合谋。
元熹疲倦地一笑，后退几步颓丧地倒在椅上，改变了态度，温言地向明前解释着。有点教导她又有点为自己开脱的意思。这些天的被困局势使他疲倦极了：“你不知道，我和崔悯的关系非同小可。我们是从小认识的。我还记得，十多年前在宫里第一次见陪伴皇子们读书的崔悯时，他还是个七、八岁的孩子。我呢，也只比他大几岁，是个十三岁的少年。我们在大人心目里是一对不知事的小孩。”
“我一见到他，就觉得他很与众不同。有点傲气有点装模作样，明明是个小孩，什么也不懂，却有一双成年人般成熟锐利的眼睛，做人做事很老练到位。他外表很漂亮体面，眼里却带着一种蔑视和悲哀，把什么事都压在心底。我很烦他这种眼神，小孩子不都是又蠢又萌吗？干吗装得那么成熟老练像个妖孽。他虽然比我小，做事却很成熟老练。帮益阳收拾那些宫女太监，帮我打发抵挡那些书房的大伴和其他皇子们，爱和我在一处玩，一起顶着荷塘的大荷花叶子藏在水下，看着那些惊慌失措的太监女官们跑来跑去地找我们……他有满肚子主意，也对我始终很尊敬和忠心，使我觉得很舒服。他是第一个把我当成十二皇子，而不是其他皇子跟班的人。我不知道他这种表现，是真的把我当大哥听我的，还是因为我是皇子而让着我的。反正我们是一起长大的。”
“一起听我发牢骚骂三哥九哥他们，一起抵挡三哥的找事，一起偷东西，一起捉迷藏，一起被太监女官们责怪，替我写文有了功劳让给我，我做了错事就替我挨过。我明明比他大，却处处都被他维护，我觉得很丢人又很开心。终于有一次，他为我得罪了哥哥九皇子，被九哥使计困在冷宫快打死了。我有生以来第一次鼓起勇气，跑到父皇的御书房，状告九哥，为崔悯求情。九哥讽刺我，我就愤怒地一头撞翻了他，在先皇的御书房跟九哥大打出手。打得大家满头满脸是血。我以为严厉的父皇会大发雷霆地处罚我，结果父皇看着我脸上流血，满头是包，撕烂了衣服竟然高兴地哈哈大笑了。边笑边说，小十二终于有点男人的血勇之气，不再是胆小懦弱的妇人相了。”
“那次事后，我顺利地救出他，也成功地在父皇心目中翻盘，变成了另一种儒雅有血性仁义的样子。我觉得他和伍大伴是我的幸运人，从他们来到我身边，我就一步步地改变了位置，攀上了以前不敢想的地位。打架后，我坚持着要他在我的小书房做长侍，留在自己身边。这份强硬让所有人大吃一惊。这对懦弱的我来说是种天大的改变，大家对我刮目相看。”
朱元熹脸上露出了一丝痛苦：“……我们是从童年一起长大的。我，他，和益阳，三个人在虎狼般的宫庭里，带着最珍贵的笑容和泪水的记忆长大的。我以为我们就是史书上说的肝胆相照的好朋友吧！虽然‘朋友’这个词太迂腐无聊了。但我真的把他当做了朋友。从那次事后，我对他一直很照顾，尽力提拔他，希望我的小伙伴能够变成威风八面的大英雄。他也没有令我失望，当人们不相信他能在锦衣卫或者卫所里干出名堂时，他出色地办成了事，给我长了脸，成了最了不起的大英雄。每次看着他的官职越升越高，就像是我自己赢了全世界一样。”
“是我提拔他的，提拔他们父子的，让他们父子在这个世界得到想要的一切。我是他的大恩人！所以他绝不能背叛我。他和那些争名夺利的人不同。当所有人都背叛我嫌弃我时，他不会背叛我。我相信从小一起长大的小伙伴没有背叛我。”
“怎么会变成这样子？”元熹越说越难过，面目狰狞，挥舞着双手，站在笼子般的石屋像困兽似的，愤怒咆哮着：“这是怎么回事？为什么我最信任的‘朋友’也会背叛我？人人都背叛我，整个天下都与我做对。鞑靼人进攻我的国土，亲叔叔想谋权篡位，大臣们只会捞权势清名，太监们满嘴谎言争权夺利，现在连崔悯也背叛了我。这到底是为什么？”
他猛得转回身，清秀的脸上透出了一股疯狂相，一把抓住明前的手臂：“你是个小女子，与宫廷毫无关系。你会对我说实话吧？只要你说实话我就赦免你的罪。你告诉我，崔悯为什么要跟小梁王合伙背叛我？”
明前深沉地看着他。在这个北疆荒凉关口，在身边将领大臣们非死即伤各怀私心，鞑靼军包围着他，皇上沦落到最低的谷地了。明前眼里透出寒意，冷冰冰地道：“他不会背叛你，他是想救你的命！你还不明白哪里出问题吗？”
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