?兆惠帝还都后的五日，慎太后神志恢复，醒来先与帝小谈，后见明亲王，还有几个孙儿孙女，至午后小睡过后吃下一碗药膳，越发精神大振，气色大好。
“也真是的，哀家年纪大了，身上难免有这样那样的老毛病，皇帝何苦为了这点小事从尚宁城劳师动众的赶回来？登基以来的第一回休养，就这么白白被哀家搅了。”
晚间，兆惠帝又来探望，慎太后倚枕而踞，欢喜之余，稍发嗔怪。
“母后病了，如何是小事？”兆惠帝端坐太后榻前，面相肃然，“大燕建国之初便以仁孝治国，朕身为人君，自该成为万民楷模。”
慎太后蹙眉，忧声道：“比及哀家这把老骨头，皇帝的身子才是最要紧的，看你的气色，昨夜可是又熬夜看折子了？”
兆惠帝点头：“昨日户部呈来了各省的秋粮收成奏报，朕一气看罢，时辰是有些晚了。”
“瞧瞧，让哀家说中了不是？”慎太后摇首叹息，“皇帝勤政，哀家最是高兴不过，可皇帝也该晓得劳逸结合的重要。哀家倒下，顶多是几个太医担着干系。皇帝龙体若是出了差池，不宁得将是整个大燕国的子民。”
兆惠帝掀眉：“母后此话，朕大不认同。母后母仪天下，德威并重，没有母后，焉有朕的今日？朕至今许多主张皆来自母后启蒙，惟母后凤体安好，朕方可没有后顾之忧，专心投入朝政。母后为了儿臣，为了天下臣民，当保重自身，长命百岁。”
慎太后红了眼圈，哽咽道：“有皇帝这些话，哀家就算这时立刻死了，也不枉此生。”
“母后……”
“好，好，哀家不说这些不吉利的话。”慎太后释笑，“这大病初愈的人，想法难免悲观，皇帝听听也就算了，莫往心里去。”
兆惠帝亦现浅哂：“母后病发之时，朕未能及时照料母后床前，母后开心些，就当成全做儿子的一番私心罢。”
慎太后点头，笑道：“哀家听宝怜说，哀家病着的这段期间，是淑妃坚守榻前侍疾。她的身子本也不甚爽利，还能有这份孝心，委实难得，皇帝替哀家去看看她罢。”
“朕已奖太医院诸人，既然淑妃有此孝心，朕自是重赏。”
“这重赏尚在其次，哀家知道淑妃那人向来对钱帛之物看得极淡。”慎太后面色稍黯，“对女人来说，最好的奖赏莫过于丈夫的关怀，皇帝去看看她，看看静儿，和她们母女说上两句话，便是最好的奖赏了。”
兆惠帝颔首：“朕稍后便去。”
慎太后一喜：“先前，哀家命江斌一直为淑妃调养身子，若能就此怀上哀家的第三个孙儿，是再好不过。”
兆惠帝只笑不语。
“除了淑妃，皇帝也不要冷落了宫里的其他嫔妃，一个个鲜花嫩柳的年纪，翘首盼了多日，皇帝抽些时间都去看一眼。”
兆惠帝颔首：“尚寝局已将本月嫔妃的进御次序递了上来，朕虽还不曾细看，想来必然公允。”
“唉~~”慎太后长叹，“哀家这场病下来，心里竟只剩下儿孙满堂的念想。皇帝想必已经听说魏昭容那桩公案。皇帝既然回来了，哀家又在病着，这事你便看着侦办罢。”
“是，母后安心休养，朕自会命人将此事查个水落石出。”
皇帝不为魏昭容出言辩解么？慎太后稍稍意外，更觉欣慰，前者作别未及片刻，她即欣然入眠，养蓄精神。
但，太后娘娘不曾料到得是，皇帝口中“命人”中的“人”，竟是“那人”——
三品御诏薄光，奉旨协助宗正寺调查魏昭容私藏凤袍一案。
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“我前头才说自己是个烫手山芋，眼下自己手里却先接下一个烫手山芋，唉~~”
薄光下颌垫在几本厚册上，盯着案头新鲜出炉的圣旨，各种长吁短叹。
“大人不想接，是因为这件事棘手么？”瑞巧呈茶上来，问。
她苦脸反诘：“不然阿巧觉得它很好打理么？”
瑞巧放下茶盅，着力忖了忖，道：“皇上将这道旨颁给您，肯定不是为了为难您，您实在不愿，请皇上收回成命就好了罢？”
“……”不行啊，丫头。皇上将魏昭容的生死交到她手上，究其原因，不外是她在尚宁城时说过的那几句话，那几句隐隐透露视魏氏为杀父仇敌的“心中话”。她自是明白自己那番话的用意，皇上也未必相信那些话的真挚，不过，在此当下，他愿意相信，是而愿意助她早早有个了断。
“昨儿奴婢接到了蔻香要求见面的讯息，奴婢还没有回她。”瑞巧嚅嚅道。
薄光轻掀眉梢：“回，为什么不回？她想见，你就见一见，听听她说什么。你的娘亲已经去了，她的娘亲还健在，在这件事上，你是最没有把柄的人。你娘亲时临终时没有嘱咐你求令尊将她记入家谱，迁入祖坟，想来有两个可能，或是不想令自己的女儿替自己做这么一件自己活时也未能实现的事，简言之是不想你为难；或是哀莫大于心死，对于令尊已经没有指望，进不进家谱、祖坟无关痛痒。不过，虎毒不食子，你即使明言告诉令尊你不再为他奔走通告，他顶多呵斥你三言两语，也不会拿你如何。”
瑞巧神色闷闷：“可奴婢担心，您接下这个差使的消息一旦传出去后，他会逼我随时向他通报您的进展。”
“面对至亲，拒绝的确不易。你倘不想与令尊交恶，绯冉那边有个空缺，你先去做些时日，做些实绩出来，以利晋升……”
“奴婢不想离开大人。”瑞巧忙不迭摇头，“奴婢稍后去见蔻香，告诉她从此我再不会为了他们中的任何一人背叛大人。”
“令尊和你那位异母姐姐蔻香，我想他们做不出伤你的事，但魏昭容……未必不会。这一次我若接旨，等于是承了皇上的好意，但也不得不将魏氏的怒火引向自己，便不得不去依靠皇上的庇护。我不接，皇上……”必然起疑。或者，这便是将她归入后宫前的那道试炼。
瑞巧忽然眼前一亮：“奴婢有个主意，大人看可不可行？”小丫头低下头，喁喁数语。
薄光微怔：“阿巧，你……”
瑞巧一窒：“怎么，不妥么？”
“怎么会不妥，是妥极了。”她嫣然笑语，“你比我想想还要周全，如何不妥？”
于是，瑞巧刻意等了一日，方去应蔻香之邀。
“我昨日不理，是想看薄大人接旨后的动向，谁知道她只是一个人呆坐着犯愣，反复念叨什么‘鹬蚌相争渔翁得利’。今日上午，太后跟前的宝怜姑姑到尚仪局，关在房内说了好一会子话。我借着送茶的时候听了几句，宝怜姑姑正拿太后的口谕逼薄大人严审此案，‘不得姑息’、‘且莫放虎归山’之类，看样子薄大人虽然有点犹豫，也势必要听太后的了。”
蔻香将此讯报与魏相，后者拍案大骂：“那只毒妇，是执意害本相的薰儿性命不成？”
那也是您教女有方，除了逞勇斗狠，连基本的场面也不会过，将太后得罪干净，没了退路。蔻香心语。
“你递话给瑞巧，薄光那面的每点进展都须向本相禀报。”魏藉一脸沉凝，冷声道，“太后若一意孤行，本相也不能任人宰割。”
“可皇上已经回来了……”
魏藉一笑，胸有成竹：“皇上回来了才好，否则太后所出的每样事不是皆须算到本相头上？而且，本相动得人不是太后，而是太后的那几位娘家兄弟。本相女儿所遭之罪，有太后的几位兄弟偿还亦无不可。”
果然是位权谋大家呢，佩服，佩服。蔻香忍不住与有荣焉，怀着一份激情澎湃恭敬告退，翌日以见瑞巧之名走出魏府，一通刻意迂回盘绕的路程后，在一家不起眼的杂货店内遇上一人，递出袖中消息，道：“他目前还不会急于动手，我看咱们不如替他将行动提前。”
对方淡笑：“整日看着他如何疼惜你的姐姐，很不好受罢？”
蔻香粉拳紧握，定定道：“我的不好受，早晚都要还他。”
与此同时，薄光出宫回府，恰遇到访贵客。
“司相？”她讶呼。
司勤学莞尔：“老夫还是喜欢听你叫我‘老司大人’。”
“少时顽劣，司相见笑。”
“眼下有时间与老夫说几句话么？”
“当然。”
此时际，秋日将尽，严冬即临，各方闻风起动，兹事愈演愈烈。
这个冬季，依旧不甘寂寞。
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