?正月十五，入夜后的天都城内流光溢彩，绚烂瑰丽。
按往年惯例，每逢此日，紫晟宫内的各宫各院也须挖空心思献灯出迷，共襄上元佳节，与民同乐。但因今载云州战事未停，今上下谕各宫节缩开支，不宜大肆操办，故而宫中各处除了较往日多出几盏六局制造的别致花灯外，别无趣乐可寻，诸宫人惟有翘首想望墙外烟花世界，一弥深宫空虚。
兆惠帝特地抽身陪太后用了午膳方回明元殿批阅奏章，便是在这时，一封来自明亲王的奏报送抵天子案头。
“大捷……云州大捷？”
为了免省中间渠道的耽延，当日明亲王临行前，帝赐其一面通达明元殿的腰牌，重大军情无须经过三省，可由千影卫直送天听。也因此，他及时收到了这份当下最能宽解胸怀的节日盛礼。
这次第，自然是龙心大悦，随即颁旨嘉奖云州将士，遣司晗五日后动身前往云州，犒赏三军。
慎太后也很快听到了佳讯，喜不自胜之下，传薄光、司晨来见。便殿内，一桌宫肴虚位以待。
“为了体念前方战士的艰苦，皇上停止了宴饮歌舞，哀家乐见如此。不过你们两个皆没有参加今年的除夕宫宴，哀家今儿个就用这顿晚膳聊慰你们过去一载的辛劳。”
“微臣谢太后。”司晨发绾云朵髻，斜插素玉攒珠钗，上身着水色纱罗短襦，下系霞色高腰缎裙，外罩一件狐毛围领的水绿半臂，一如既往地清丽端庄。
薄光只梳一个简易螺髻，两根月白紫缘的丝带穿绕其中，垂于脑后，身上紫色对襟外袄，同色同质罗裙，怀抱着裹着锦绒小袄的浏儿，随之拜谢。
慎太后打量着这两个花朵般的人儿，满意颔首道：“都快坐下罢，举起你们的杯中酒，今日不醉不归。”
“太后，还差着一位没有到呢。”宝怜轻声道。
“嗯？”慎太后左右扫了一眼，讶然低呼，“人老了记性不好是不是？哀家怎忘了还有白果那个丫头。宝怜快去看看，那丫头走到哪里了，别不是迷路了罢？”
正在此际，白果报入跪拜。
薄光微怔。但见这位庄中少女，外罩金银双色缂丝大红鹤氅，里着描金的海上明月石青窄袄，下着银丝若隐若现的猩红六幅裙，头盘望仙髻，髻前一支孔雀含珠开屏金步摇……好华贵，好耀眼。
慎太后眉开眼笑：“瞧瞧，你们这个年纪，就该打扮得鲜鲜亮亮的才好，果儿，这身衣裳还喜欢么？”
白果笑靥妍丽盛放：“多谢太后恩赏，果儿很喜欢。”
“看着你们这一个个的花枝招展，哀家也仿佛回到了年轻时候，你们今儿个就陪哀家好好饮几杯罢。宝怜，把浏儿抱下去，你和绯冉照顾着。”
宝怜应命来接二皇子，谁知那小人儿把脑瓜一扭，两手紧盘着姨娘粉颈，不予理会。
薄光无奈一笑：“就让微臣抱着他罢，近段时日每天仅能与浏儿见上半个时辰，他方才已经在赌气了。”
慎太后也笑：“光儿这段时间为了照看浏儿，煞是辛苦，这第一杯酒，你先喝。”
“是。”薄光一手举杯浅啜浅酌。
她对面的白果笑眸睐来：“果儿好佩服光儿表姐。”
“哦？”慎太后饶有兴致，“你佩服光儿哪里？”
“光儿表姐精明能干，独挡一面，是果儿效仿的楷模。”
慎太后笑晏晏道：“光儿的确能干，晨儿也不遑多让，她们是哀家的左膀右臂，一个也少不得。”
司晨浅哂：“微臣岂能与薄尚仪相比？打理尚仪局不说，襄助太后抚养二皇子，又接连救了大公主、大皇子的性命，这等魄力，这能才能，微臣自愧不如。”
今晚是唱颂大会不成？薄光拍抚犹在不满的甥儿，含笑以对。
慎太后满面慈爱：“光儿委实辛苦，你身子可还吃得消？”
她点头：“微臣无碍的。”
“太后，果儿想助表姐一臂之力。”白果道。
“说来听听，你想怎么帮？”慎太后笑若春风。
“果儿的医术虽然无法和表姐相比，但也算是略通药理。表姐分身乏术，果儿愿做表姐的学徒，协助表姐照料大皇子的病情。一来可以略略为表姐分劳，二来也可暗中向表姐偷师学艺，就是不知道表姐肯不肯收果儿这个徒弟？”
慎太后听得连连点头：“难得果儿有这份心，光儿认为呢？”
薄光嫣然：“太后都允了，光儿又如何拒绝得了果儿表妹的盛情与勤奋？”
“年轻人勤奋是好事，索性到司药司任个职罢。哀家听宝怜说那边还缺个典药，你先去做上几日试试。”
“果儿谢太后委任。”
显然，此时的白家姑娘颇得太后欢心。
薄光笑而不语。听白英说皇上已然向太后明言不纳白果入宫为妃，二位感情却如此亲近融洽，令人纳罕不是？
“这第二杯酒，为了祝贺远在云州的明亲王取得大捷，更祝皇帝龙体稳健，祝我大燕皇朝国泰民安。”慎太后意气风发道。
薄光、司辰久居宫廷，当然谙熟规则，共声响应：“祝太后福寿绵延，皇上龙体安康，大燕皇朝国泰民安——”
白果虽未能齐步，却精神大振，独树一帜：“祝明亲王早日得胜归来！”话落，扬首一饮而尽。
慎太后不嗔反笑，道：“说得好，祝允执早日得胜归来，早日得见娇妻爱子，如花美眷。”
合着慎太后为启用白果，将“明亲王”做成了诱人糖果，诱出了白姑娘的追随效忠？明亲王爷啊，这边有娇妻爱子，这边有如花美眷，望您早日凯旋呐。
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“报，王爷——”
云州城，被南国的阳光蒸晒得黝黑削瘦的胥允执伫身城头，银甲白袍，按剑独立，周身方圆几尺宛若存有一层无形墙体，拒人于千里。
“王爷，瓦木的信使送信来了！”一名随从疾步跑上城楼，双手奉上信笺。
伺在主子身后的林亮拆封阅讫，道：“瓦木约您两日后到他的总寨一晤。”
胥允执挑眉：“那信使还在么？”
“在等着您的回信。”
“告诉他，本王如期赴约。”
林亮大急：“您不考虑一下？”
“不必了。”
“但那是苗人的总寨，多年来这地方各族冲突不断，苗人剽悍好战，您……”
“此地到苗寨往返需两个时辰，会谈打出一个时辰。明日本王一人前去，假使四个时辰内不见回还，立即向天都求援，同时紧闭四城，在援军到来前切勿迎战。”
“还是请您三思……”
“军中无戏言。”他旋踵径去。
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