?疑染夏疫，不宜赴都。
伍福全捎来王运短信札，其上寥寥八字，实实触目惊心。
慎太后甩手将信札掷到地上，道：“这上面只说疑染夏疫，也不说个明白，不清不楚的，那个王运到了行宫后就不晓得怎么为主子办事了是不是？”
对于赦免薄家姐妹重返天都这件事，慎太后起初并没有非此不可的坚定。但在皇帝面前几次哭诉下来，戏假情真，某些被掩埋的昔日情感一点点渗透，及至接到这封信，方蓦然顿悟，或许自己是最盼薄家女儿回来的，这后宫的姹紫嫣红中，也只她们曾对自己真正承欢膝下。
宝怜俯身捡起：“事出紧急，王公公许不敢隐瞒，又惟恐夸张，也只得如此含糊其辞了罢？若太后仍属意皇后回宫，最好的法子是派个真正关怀皇后姐妹生死的人到尚宁城走一遭。”
“不成不成。”慎太后截然否决，“哀家怎放心明亲王前往疫区？”
“照奴婢看，司大人更合适。”
“司晗？”
“自然是那位司大人。”
“那是司相家的长子，哀家不放自己的儿子去，又怎能指派别人的儿子涉险？”
“太后不妨当面征询司大人自个儿的意愿。如若司大人不能去，奴婢愿替太后分忧。当然，司大人是最适合的，毕竟他以前最疼薄四小姐，又是朝中的高官，走动起来总是比奴婢来得有分量。“
慎太后沉吟道：“传司晗晋见。”
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司晗应承得毫无迟疑，在康宁殿领了懿命，随即赶往卫尉寺衙署简作布置，回府打理行装，当日骑马上路。
太后对这个结果并不意外。司家长子至情至性，当年为了保住薄家姐妹的性命，跪在康宁殿外三天三夜，为她那几个不忍杀妻的儿子在朝野中找足了借口：太后慈悲，怜惜弱女无辜，从轻发落。说他是皇族与薄家间的缓冲剂，丝毫也不为过。
现在，缓冲剂再度上场。
司晗马不停蹄，迫不及待，中途夜宿驿站仍欣欣然不能成眠，只盼曦色尽速染上天际，以快马加鞭，早到尚宁。
翌晨，他牵马走出驿站大门，一骑红尘由他前进的方向由远及近，转眼到了近前，马上人扬声向驿站内道：“尚宁五百里快骑，拿水！”
“尚宁？”司晗撤下踩上鞍镫的左足，“你是尚宁城来的？”
马上信使接过驿使递来的水斛饮了大半，方看了这鲜衣怒马的美少年一眼，当是哪家出来闲游的公子哥儿，不耐道：“五百里快骑不容耽搁，公务在身，无暇闲话。”
司晗取出腰牌：“卫尉寺卿司晗，奉命前往尚宁城公干。”
“小的无礼。”信使下马跪地，“小的无礼冲撞，望大人恕罪。”
“不知者不怪，本官不过是想向你打听一下尚宁城的当前情形而已。”
“请大人吩咐。”
“你所携乃尚宁城疫情日报？”
“小的每日驻守城外，将城内抛出的日报按时送往天都，不敢延误。今日小的临行前，还接了尚宁行宫的王公公送给卫尉寺司大人。”
“司大人？卫尉寺只有本官一个司大人。”
“这信岂不就是您的？”信使打怀中取了一封蜡泥封口的书信奉上。
这倒是巧得不能再巧的巧合。司晗忒觉好笑，但当以匕首割开封蜡后，信笺上的字符迅即将脸上笑容剥落，猝然僵立失语。
“司大人，小的公务在身，还须将疫情急报送往天都，就此……”
“你……叫什么名字？”司晗力持镇定，命驿站门前的守卫把信拿去重新封印。
“……小的黄大勇。”
“黄大勇，你拿着本官的腰牌，将这封信送到明亲王府，务必由明亲王本人签收，过后你可凭腰牌到司府领十两白银。”
“小的遵命！”信使千恩万谢，欢天喜地上马疾驰，驱往天都。
司晗下站了良久，直到当头烈阳炎炎，犹觉遍体寒透。
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七月初九，大燕皇朝开国钦定的“千叟日”，每逢当日，皇朝帝后携手共宴举国千叟，以慰诸多曾为皇朝立下汗马功劳的贤能老者。
兆惠帝上位后，无论国事繁简，每载例行不悖。今日，他也于闲安阁宴请各地聚集而来的故臣旧将，商相自然位列其中。
宴罢，兆惠帝留商相小谈，君臣移往沁心斋陪太后赏莲品茶。
“那边云池中的莲花开得不及这边的天池，却因中间的两三朵红莲多了几分生机，商相以后得空，不妨多来宫中走动看看，皇帝年轻，也需要你的提点。”慎太后言笑殷殷。
商相推一把颌下长须，道：“老臣老了，皇上少年神武，又有诸多贤臣辅佐，何须老臣聒噪？”
兆惠帝扬唇：“商相无论品德、学识、智谋，皆是群臣典范，若非不想累商相晚年操劳，朕实不愿放商相这等高士离朝。”
此间君臣和睦，门外王顺禀来：“启禀太后，启禀皇上，明亲王求见。”
慎太后笑逐颜开，道：“商相也有日子没有见到允执了罢？快传他进来。”
明亲王进殿，见过君臣之礼，再向商相敛袖微揖，而后道：“皇上，臣弟请旨前往尚宁城。”
慎太后愣了愣，颦眉：“冷不丁的说什么呢？”
他面平如镜，条理清晰：“一，儿臣身为疫情应急署总责，不该一味避身皇都无所作为；二，儿臣看到了这封尚宁行宫写给司晗而后转交儿臣过目的信，理当亲眼实证。”
“什么信值得你撇开这边的政务……”慎太后持信在手，仅是一瞥已变了面色，“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”
兆惠帝微惑：“信中说了什么？”
“皇后与薄四小姐感染时疫，于今晨不治身亡，亡时周身浮肿，面生黄疮，乃时疫末期症状。”胥允执答。
“什……”兆惠帝丕怔。
商相难掩惊疑，道：“信中当真说是皇后与薄四小姐？不会是认错了人么？”
“允执也有商相这层疑虑，故而欲亲往验证，眼见为实，免得有朝一日谣言漫天，诬我皇家声誉。”
“有何必要？”兆惠帝眸际空远，吐字成冰，“死便死了，不过好生安葬罢了。”
慎太后含泪凝噎：“皇帝，这……”
胥允执负手不语。
于是，穿窗而至的夏风，清致幽远的莲香，皆被拖进这场窒碍艰涩的沉默中。
“太后，皇上，明亲王，容老臣一言。”商相缓缓离座，向各方揖首，“老臣深知薄家的四女儿薄光自幼随其外祖学医，医术了得。茯苓山庄在心术和时疫两方尤其最有建树，老臣不以为以皇后姐妹躲不过这场时疫。行宫感疫者颇多，兴许宫人错认，将两具面目全非的尸体当成了皇后姐妹，倘若不经实鉴即盖棺认定，不免仓促。”
“允执你自己做主罢。”兆惠帝起身，兀自启步离去。
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