?天都。紫晟宫。康宁殿。
上香归来已有个七八日，慎太后仍是举棋未定，即使坐在窗前，看那半池开得正好的莲花，心绪也不能获得半点安宁。
“太后认为商相的法子不可取？”宝怜端上养心安神的百合莲子汤，恰巧主子又一声叹息，遂小心探问。
慎太后品了两匙汤，惟觉寡淡无味，索然地掷了汤匙，道：“商相的意思哀家不是不懂，薄家加上薄年出过三位皇后，哪一个不是威服后宫的后宫之主？可是，薄年离开天都前已与皇帝绝裂，他们的夫妻情分在那时便断了。纵然她有三头六臂，皇上不喜欢，她也无处施展不是？”
宝怜往鼎里添了几勺香粉，以团扇驱得满室淡香，道：“您说过商相是大燕皇朝的臣工中最聪明的一位，出口的话都经深思熟虑，都有值得参详的价值。他老人家为您出这个主意，或者是因为在他看来，这是眼下最能为您解忧的一条路。毕竟薄皇后一度曾是最得皇上心的人，与其费时费力栽培一个不知结果的新人，不如请一位知根知底的平衡后宫。”
“但那时的薄年有她的父亲在前朝办事，如今薄家已然没倒了，一个受了自裁大刑的罪臣的女儿，又是被圈禁的废后，如何还能如以往那般慑服六宫？”
“正因为无依无靠，才能惟太后是从，才需要为了存活无所顾忌，世道乱了用重典，后宫乱了就当下重药，如今您并不需要另一位丽妃不是？”宝怜跟了太后近二十载，作为一位随着主子的荣衰变迁几经沉浮的宫中婢女，对这深宫规则自有一番不同于主子的洞悉。
“是有几分道理。”慎太后歪躺进金丝楠木三屏榻里，“容哀家再想想。”
宝怜将凉了的百合莲子汤撤下，前往小厨房去查看煮在炉上的药膳的火候。这时听得廊下有两三宫女的嘈杂话声，沉了脸走到门前低喝：“这大声小叫的，康宁宫几时没了规矩？”
“宝怜姑姑……”几个小宫女吓得噤语。
“什么事这么热闹？”
一小宫女惶惶道：“奴婢是听打尚宁城行宫回来的内宫局同乡说，尚宁城里……”
听没两句，宝怜已丕然变色：“去找伍公公，就说太后传话，命他去请卫副统前往内宫局将你这个同乡押往太医院，请太医们好生诊断。你自己也请太医看下，纵然没事也须吃付药防着，这几天不得到太后跟前伺候。”
小宫女匆匆去了，宝怜定了定心神，返回寝殿。
“太后……”
慎太后蓦地坐起，道：“哀家思来想去，赦了薄年并不是难事，难得是皇帝的心，你认为她当真有本事重新得回皇上的宠爱？”
“如果薄皇后还没有将薄家女人的骨性干净丢了，便有这个本事。”
“谁也不知道这三年是个什么样的遭历，哀家惟恐她前脚踏回宫门，后脚便着了丽妃的算计。”
“到那时候，丽妃娘娘的所有心思仅用于薄皇后一人，其他娘娘便少了许多凶险，这也是为了皇嗣不得己的无奈之举。”
“是啊，哀家明白了，这委实是眼前最省事的法子。”慎太后叹，“既然如此，咱们还需要想个在皇上面前提及此事的由头。”
宝怜苦笑：“也不知是好是坏，奴婢刚刚得了一个。”
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尚宁城爆发夏疫，不足十日，染疾的百姓已过百人。
尚宁府尹的五百里加急文书送至门下、中书二省，兼理门下省的明亲王胥允执与中书令司勤学没有一刻耽搁，进宫禀报圣上。
十年前，南兴郡一场因隐瞒不报夺去千余百姓性命的疫情，令得先帝大怒大悲，将南兴郡各级官吏或处以极刑，或削职为民，并因之旧疾复发，缠绵病榻直至龙驭宾天。是而，兆惠帝问鼎大宝后所颁第一条律法即疫情急报令，各州各郡凡有疫情发生，无论殃央多寡，俱须以五百里加急呈报天都，隐瞒伪饰贻误治疗时机者，杀无赦。
对于大燕皇朝的君臣来说，流疫的破坏力绝对不止它能够侵袭的病体，还关系着先皇爱民如子的期冀。
“命太医院挑选精通防疫的御医速速赶往疫区，并颁朕谕，凡可克制疫情蔓延者，无论是医是民，赏金百两，并赐官晋爵。”兆惠帝当即下谕。
胥允执请命：“尚宁乃我皇朝陪都，臣弟愿前往探视疫区百姓，以视我朝皇恩浩……”
“太后驾到——”
殿外一声唱喝，将殿内三人皆惊动起座。
兆惠帝走出书案，率二人跪迎：“儿臣参见母后。”
慎太后挥了挥手，在宫女搀扶下踞稳宝椅，道：“哀家听闻了尚宁城爆发夏疫的消息，来向皇帝求个真伪。”
“母后放心，儿臣已责成太医院以当前第一要事筹备应对。”
“那就是真的了？”慎太后颤声。
“当地府尹报来了加急文书。”
“天……”慎太后泪涌出眶。
兆惠帝宽慰道：“此事儿臣必然全力以赴，保我大燕子民安稳。”
慎太后以帕拭泪，道：“皇帝仁德爱民，哀家没有一点的怀疑，可是……可是，哀家想起了住在尚宁城里的……年儿和光儿，假使她们也染上了夏疫……”
胥允执一愕。
兆惠帝微怔。
三年前那桩事尘埃落定后，“薄家”话题成为他们心照不宣的避忌，太后这般不做任何隐讳地提及，兄弟两人皆也不曾料到。
“这半年来，哀家几乎夜夜梦见年儿和光儿，她们都曾是哀家最喜欢的孩子啊。哀家晓得皇帝不愿意听到年儿的名字，便忍着不说，可是眼下是无论如何也忍耐不住了。”慎太后语透哽咽，“哀家想去尚宁城。”
“……万万不可！”司勤学急呼，“太后千金之躯，怎能涉足险地？”
“哀家既然是大燕皇朝的太后，与民共度时艰亦谓理所应当，趁机还可与年儿、光儿见上一面……”
兆惠帝摇首：“恕儿臣无礼，母后不能前往。”
“皇帝……”
“母后，请莫为难皇兄了。”胥允执出声，“皇兄以仁孝治天下，怎可能准母后在此时前往尚宁？您不怕皇兄因此枉担了不孝之名？”
“可是……可是，哀家……允执你……”慎太后泪又淌落，泣不能语。
明亲王取出袖中方巾为母亲拭泪，道：“您这是何苦来哉？她……她们好歹住在行宫里，如今还没有听到行宫有人染疫的讯息，您大可不必担这份心。”
慎太后抬眸直眙：“你与光儿差一点便成了夫妻，难道这会儿没有一丝的担心？”
“是母后告诫儿臣她是罪臣之女，已与儿臣如云泥之分。”
“哀家那时怕你为儿女私情误了大事，哀家自己又何尝不是在忍？但眼下和那时已不相同，哀家老了，想那两个孩子，想在有生之年还能见上她们一面，不可以么？”
兆惠帝目色幽深，道：“母后凤体康健，必定长命百岁。”
慎太后呜咽吞声：“哀家的身子骨哀家自己知道，你们不准哀家过去，便传她们回来！”
兆惠帝面色深晦。
明亲王表情不明。
司勤学以经历过官场多年历练的眼尾评估过各方气场，道：“太后乃天下之母，皇上乃至孝明君，为太后凤体虑，赦皇后回宫侍奉太后，是为人子人君之责，臣请皇上恩准。”
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