?天都城。紫晟宫。
这座建于天都城至高地的皇家宫苑，以一条横贯东西的栖凤大街为界，将宫苑分为前朝与内庭两区。而内庭，又以一条纵穿南北的天街划隔开来，东为后宫妃嫔寝殿所在，西为林苑池湖游赏欢宴之地。天街前端，楼阁雄浑，飞檐磅礴，最为庄重大气明元殿，为天子寝宫。天街后方，梅林延展，紫竹环立，最为宁静安谧康宁殿，为太后寝宫。
午后小憩初起，康宁殿正殿内檀香袅袅，风透清凉。太后居坐宝椅，面沉如水。
慎太后左手下方，坐着当今宫中位分最高的淑妃。右手下方，则是最蒙皇宠的丽妃。如今宫中没有皇后，六宫事务交由这二妃联手协理，此刻正向太后禀报昨日发生在宫中的一桩恶事。
“这位苗昭媛当真是可怜见的，入宫六年，做了四年的宝林一年的婕妤，好不易怀了龙胎，擢升了昭媛，若能诞下皇子，兴许就能晋为妃位，谁知就因为孕中贪吃，竟生生噎死了，唉，可怜，真是可怜。”淑妃不住地惋惜叹息。
丽妃闲挑蛾眉，道：“淑妃娘娘慈悲心肠，怜苗昭媛无福孕育皇嗣，倒不如您早日怀上龙胎，为大皇子和公主多添几位弟妹做伴。”
淑妃赔笑：“丽妃娘娘又在打趣我不是？你也晓得我因生静儿时难产伤了身子，再难有妊，为大燕绵延圣嗣、为皇上开枝散叶的大任，自是全在丽妃娘娘肩上压着。”
“淑妃娘娘这话……”
“得了。”慎太后挥手冷叱，“你们姐妹两个要说话姑且去寻个地方，哀家刚刚失去了一个孙子，实在没心思听你们这明来暗去的花枪。”
二妃同时立起，屈膝福礼：“臣妾惶恐。”
“厚恤苗昭媛娘家诸事，你们两人斟酌，下去罢。”
“臣妾告退。”
目送着二妃退出殿门，慎太后眉头紧锁，难掩哀痛。
侍立在宝椅左侧的康宁宫掌事宝怜宽慰道：“太后无须伤怀，皇上还年轻，子孙满堂的福气尚在后……”
慎太后乏力低叹：“宝怜你跟了哀家将近二十年，这宫里的事也看了二十年，哀家此刻想的你当是最清楚明白。哀家以为她已经害死了两个有孕的，且这一胎和林美人那胎隔着才三个多月，总该有点收敛，没想这一回竟连精心编排也懒了，居然是噎死的，怎不让哀家哭笑不得？”
“奴婢也是万万没有想到，前天奉您的命去探望林昭媛，昭媛娘娘还牵着奴婢的手摸了肚子，那可是个活蹦乱跳的孩子，哪知道……”宝怜眼圈泛红，哽咽难言。
“如今这后宫里一半以上是丽妃的人，她做下的桩桩恶事留不下半点的真凭实据。她的父亲在前朝又是总统六部的尚书令，位高权重。如此下去，这丽妃只会越发的肆无忌惮，宫中除了她再也没有妃嫔能够平安生下皇帝的骨肉，恐怕哀家迟早也要看她的脸色过活。”
“不至于的，有皇上的孝敬在，任丽妃娘娘如何的得意，也不敢欺到太后您的头上。”
慎太后苦笑：“皇帝不是哀家亲生，虽是孝敬，却没有亲近，倘有一日这丽妃真敢做帝前恭敬帝后轻慢的两张脸，哀家难道还要忝着老脸到皇帝面前告状哭诉不成？”
这宫门中的女人，没有一刻不在战斗，不到阖上眼的那时，战斗永不停止。尊贵如太后，也须看这座宫城惟一主人的脸色。
宝怜苦思半晌，灵机一动：“太后何不去与商相商量？他老人家虽然辞官归隐，但家在天都，对这时势世事总是有几分洞悉，或许有解忧的良计。”
“阿弥陀佛！”慎太后喜形于色，“哀家怎忘了商相？你向尚宫局和宫闱局说声，再命太史局看个吉日，哀家欲去相国寺为皇嗣祈福，不求铺张，但求心诚。”
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嫔妃殒命，帝嗣胎死腹中，太后悲痛难抑，亲往相国寺祈求佛祖庇佑皇家血脉。
“皇孙没能来到世上，母后伤心了罢？”内侍监王顺前来呈禀太后出宫，上元殿御书房内的朝会刚刚作罢，监理门下省的胥允执留下议事，有感而发道。
兆惠帝默然了片刻，道：“你得暇多去陪陪母后。”
“仅臣弟的作陪并不能使母后开怀。”
兆惠帝睐他一眼：“倘若你早日与齐家的女儿完婚，早日生下世子，母后想不开怀都难。”
胥允执浅笑：“皇上将这个担子推给臣弟，是表示还不准备过问么？”
“到目前为止，那还算一把好刀。”
“即使代价昂贵？”
兆惠帝淡哂：“也许。”
“皇上为我大燕皇朝所做的，臣弟自愧不如。”
“一旦你与齐家女儿完婚，左督御史齐道统在前朝的分量水涨船高，甚或能有另样局面打开，朕乐见其成。”
胥允执拱手笑道：“劳皇上挂心，臣弟与齐家女儿订亲，自是为了娶她过门。”
兆惠帝勾唇：“朕这就传太史令为你看个吉日如何？”
“当下还不是最佳时机。”
“何时算？”
“待臣弟这位未来岳父的刚烈棱角饱尝魏大人的打磨，以他为首的‘书生流’领会何谓皇恩浩荡之时。”
兆惠帝沉吟，稍顷颔首道：“你思虑得有理，母后那边朕先替你挡着就是。”
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慎太后轻车简从，辰时出宫，减省了诸般繁琐只为潜心礼佛，未时离开佛前。归途中，凤辇行过商府故宅。致仕离朝的商相曾是先帝启蒙恩师，太后触景生情，忆起先皇在世光景，命宝怜叩响了老臣府门。
布置古朴的落花轩内，年近七旬风云倦歇的商相以两杯清茶飨客。
“如今魏家势盛，前朝后宫皆是炙手可热，两者相辅相成，荣损互济，自是无隙可趁。”由中书省中书令之位退隐两载，商相虽无意重归庙堂，却仍是耳聪目明。慎太后登门求教，老宰相知无不言。
“若是商相如今仍在朝中，理当如何破这困局？”
商相捻须摇首：“老臣不在其位，不谋其政，说再多也是纸上谈兵。”
慎太后愁肠百结：“难道哀家只能眼看着魏氏祸害皇家血脉，草菅他人性命？”
商相不无讶异：“魏家女儿行事是如此周密的么？英明如太后也握不住一点把柄？”
“哀家不是没有把柄，是缺乏治罪的凭据。细究因由，惟有说哀家当初一时大意，小看了丽妃，待发觉时，整个后宫已成她一人天下，再找不出能够和她分庭抗礼的人。如果仅是女人间的争风吃醋恃强斗狠，哀家或可睁一只眼闭一只眼，但她心里想得是更大的前程，为此不惜将有孕妃嫔铲除殆尽，祸害皇族骨肉。仅哀家知道的她已害了三个，暗地里谁知又害下多少条人命？”
商相蹙眉道：“太后一针见血，当下最大的弊害，是后宫缺少一位能够制衡丽妃的娘娘。”
“谁说不是？”慎太后喟然长叹，“淑妃虽然是诸妃的首位，但胆小懦弱，不得皇帝欢心，无法寄予重望，其他人更是难成气候，一个个都如待宰的羔羊，听凭丽妃杀剐存留。”
“嗯……”商相沉默了下去。
慎太后遂不再多加赘述，缓饮清茶，平静心气，等待智囊老臣指点迷津。
“以毒攻毒如何？”商相忽道。
慎太后一喜：“怎么说？”
“薄家的女儿。”
“……什么？”应当是听错了罢？
“薄家的女儿。”商相冁然，“放眼大燕皇朝，论及整治后宫的手段，还有谁比得过薄家女儿？”
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