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澄明园里来给采蘩开门的，已不是那时管花圃子的丁婆子，而是一个小丫头。虽然她没见过这个丫头，不过因为不常在府里走动，不认得也不奇怪。小丫头进去通报，没一会儿雯婆子来迎。
“婆子给蘩小姐十公子见礼。”雯婆子笑着福身，“佛祖保佑。老夫人天天为您抄经，这不，昨日一抄完，今日您就平安回来了。”
采蘩扶起雯婆子，“看来等会儿见了老夫人，我得磕头拜礼才行。”
雯婆子却道，“蘩小姐来得有些早，老夫人正在佛堂诵经，婆子领您去花亭坐坐吧，正对着后园半湖子荷花，漂亮得叫人眼迷。眼看气候快转凉，也就这时候最盛，再过几日便凋败了。”
“花虽然凋落，但能结莲蓬挖莲藕，饱过眼福又要饱口福，怪不得丁婆子说莲浑身是宝呢。”相较于雯婆子的说法，采蘩的话让人精神气足。
雯婆子长叹口气，“蘩小姐还不知道吧？丁婆子死了。”
采蘩神情骤冷，“怎么回事？”
“五月头上，丁婆子得了风寒。本以为没什么大不了的，谁知竟引发了癫痫症，又是大半夜里，等人发现已经迟了。可怜，她跟了老夫人一辈子，到享清福的岁数却走得那么凄凉。老夫人伤心得病了一场，一向入冬才犯的咳喘提早犯了，常常咳得睡不好觉，如今身子也弱着。好在，三小姐找了个偏方，缓咳十分有效。”雯婆子将采蘩引进亭中，让丫头们上茶，“大夫人二夫人都病过了，又轮到老夫人，再算上您的事，也不知今年是不是咱们府里犯了煞，从上到下坏事连连。”
都从病起。采蘩思量着，什么话都没说，只让雯婆子忙去。
“我看，这煞气多半就是三姐带来的。跑回娘家，大闹和离，还想整到我们头上来，弄得全府不安宁。”姬钥端起茶来喝，却被采蘩按下了，不由微愕，“姐姐？”
“小小年纪别喝太多茶，容易睡不好觉。”不得不谨慎。熟悉各种植物的丁婆子死了，老夫人病了，这园子里指不定有什么糟七糟八的东西。
姬钥虽然不明白，但他能看出来采蘩是认真的，便要放茶杯。
谁知，茶杯就落在丁三手里，“公子，我来端着行了。”背对着亭外的丫头们用手指蘸一下茶水，放进嘴里咂巴，又倒了一些在袖口，并对采蘩摇摇头。
采蘩有些高兴，身边有了懂毒的人。就冲这，金子不白花。
姬钥看着丁三的动作，终于明白采蘩不让他喝茶的原因，张口结舌地瞪着杯子，捏起拳头，目光骇人。
“蘩妹，十弟，你们也来早了？”娇声带笑，让一群丫头仆妇跟着，穿一身雍容华贵的牡丹云锦裳，以大小明珠做成了全套发饰，装点得超然脱俗的莲美人朝亭子走来。
姬钥哼了一声，连假客气都吝啬给。
采蘩则定心坐着，“三姐，别来无恙？”
“挺好的。”姬莲瞥过姬钥，双眉微微一挑，目光再与采蘩相对，“倒是蘩妹黑瘦了，需要养颜补身。我那儿有上好的珍珠粉和燕窝，回头让人给你送些过去。”
采蘩不推辞，“那就多谢三姐了。”
“自家姐妹，何必客气？况且，我能做得也不多。母亲说，你们四房主子少，又独门独院出入，用不了许多银子，所以下个月开始，给你们的月例减半，每季的新裳新料和四房的吃用也不另给了，都算在月例银子里。我好说歹说，总算让母亲同意十弟上学的费用一文不少。蘩妹恐怕得好好精打细算一番，若实在和不开，记得跟我说，我自己有些私房银子，能帮一定帮。”那张美丽的脸上无辜和同情的神情交混在一起，一丝阴险嘲讽的意思也不流露出来，她就好像世上最善良的姑娘。
这也是最让人厌恶的地方。做坏事，还要装十全十美的好人。
“什么？”姬钥跳起来，“大夫人说的，还是你说的？凭什么扣我们四房的银子？我娘在世的时候，贴补给府里多少银两。不说旧事，就是现在你还花着她的陪嫁买你这身穿戴呢。岂有此理！你敢扣，我就敢把铺子收回来，让你一文都捞不着。当我们爹娘不在，就能任你为所欲为了？”
采蘩抿弯了嘴，左手支起下巴，好笑斜睨着姬莲。
姬莲嘴角一勾，不急不忙坐在姐弟俩对面，“十弟，这话就不对了。莲园是四婶口头之诺，你反悔收回去，我也只能让。不过铺子的收益在你成年之前归公中，那可是白纸黑字写清楚的。而四房的例银有多少，由当家的人说了算。如今管公中的是我母亲，她若要扣减，除非是祖父母出面，不然你也只能接受。再者说，你觉得我们不公允，可你不也打着自己的小算盘？明明一年能有五万两的利润，你那几个大掌事每月却只交一千多两出来，你不但不帮家里，还包庇他们这些中饱私囊的下人，实在令祖父母心寒。”
“一年五万两，那是你说的。你不管铺子，倒能随便想多少是多少。只交一千多两？一年两万还嫌少，想要中饱私囊的人该不会是你吧？”姬钥鼓着腮帮子，满眼蔑视。
姬莲伸手，轻轻拉姬钥的胳膊肘，往她身边靠近，“十弟，四叔四婶走得早，三姐别的不担心，就担心一事。只怕你本来谦儒孝顺的性子，让人教野了。你看看自己，这是跟姐姐说话的态度吗？”突然抬手，要抽姬钥巴掌。
“三姐，你敢？”采蘩可是紧紧盯着呢，沉声，不动，“这巴掌下去，我必闹得天翻地覆，谁都别想安生！你不信，只管试试！”
姬钥怒瞪着姬莲高举的手，“你一个庶出的，也敢打我？有本事，打下来啊！我还不信，在这个家里嫡庶可以不分高低了。”
就在老人家住的地方，大家都撕破了脸。半湖的荷花水中摇曳生姿，无人欣赏，只能顾影自怜。
“你们吵什么？老夫人在佛堂念经，需要清静。大的小的都不懂规矩。”亭外不知何时站着大夫人，面色暗冷，不苟言笑。
“母亲，我们闹着玩儿呢。”狠毒的眸光刹那清亮，姬莲走到大夫人身旁，亲热挽进她的臂弯，“我跟十弟开玩笑，他当真了，因此耍起小脾气。前些日子他不痛快，毕竟还小，哪里懂得人心险恶，以为那些下人以前好现在也会忠心。至于蘩妹，她是十弟的好姐姐，自然要护短的。您就别苛责他们了。”
采蘩看她口灿莲花得将责任推到自己和钥弟身上，还有人前人后截然不同的两副面貌，厌恶到极致反而笑了出来。
“大伯母，有些玩笑不太好开的。比方说，三姐姐挥手的动作，实在是像极了要打钥弟巴掌。钥弟还是孩子，不看在我义父母的面上，就是讲究嫡庶之分，也轮不到三姐姐来教训。”原来嫡庶有时挺好用。
大夫人冷冷看一眼采蘩，和以前那亲热劲儿天差地别，“莲儿既然说了是开玩笑，你们姐弟不必过于当真，大家都是一家人。”
好似刻意要显得公平，大夫人又转向姬莲，“你也注意些。十郎是四房嫡长子，由不得人随意冒犯，哪怕你年长于他。不仅因为你是庶出，而且也因为你是女儿，不可乱了纲常。”
姬莲娴静笑着，低头道是。
大夫人的脸色这才好看了些，皮笑肉不笑，伸出手，“采蘩，你能平安回来，这可是大喜事。来，快随我进去给老夫人请安。”
采蘩扫过大夫人左手边的姬莲，一点都不想跟她平行，“大伯母，园子路窄，您和三姐姐走前头，我和钥弟跟着就是。”
大夫人心想，差点忘了这姑娘的冷傲性子。因此也不再说什么，转身就走。
姬钥对着姬莲的背影皱鼻子，嘴皮子无声地上下翻，显然不是说什么好话。采蘩拍他脑袋，让他收敛点。
虽然各房的女眷和小姐们都来了，但采蘩平日跟其中大多数人没往来，所以说是接风，不如说是大家聚一聚。而且，这家里的人多知道她冷若冰霜，皆各吃各的，各说各的，没有特别关注在她身上。这么一来，她就能盯着姬莲碰哪些盘里的食物。而姬莲吃什么，她和姬钥就吃什么。
散席后，老夫人让三位儿媳妇和采蘩留下了。
“公中的银钱状况除了老大媳妇，你们心里也应该都有数。”老夫人在席间有些微咳，其他还好。
姬莲从外屋端了托盘进来，“祖母，先吃药吧。”
“不是告诉你交给丫头们做就行了吗？”老夫人目光慈爱。
“这药讲究火候丝毫不能差，否则药效就减了。我也没动手，就是盯着丫头们些，等她们熟练，我才能放心。刚才雯婆婆跟我说药不多了，不知道祖母还要不要再配一些？”姬莲乖巧偎依在老夫人身旁。
“自然要的，只有喝了这药，胸口才不会火烧火燎的，晚上睡觉踏实多了。”老夫人一口口喝药。
“那我明天就找大夫再抓几副。”姬莲的目光垂落在药碗里。
采蘩静静看着这一切，神情无波。
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