南风和西风的宅子离江家不远，都是大嫂当年出钱给他们置办的房产。
两家共处一条胡同，宅子的样式也差不多，两进小院，斜对门儿，彼此间常来常往，不曾因各自成家而有所疏远。
雪还未停，巷子里突然闪出一道人影。
细看此人，不过二十郎当岁模样，蓬头垢面，鼻青脸肿，身子骨精瘦，连屁股都没有，活像一根火柴杆儿。
他头上歪戴毡帽，身穿破面烂袄，咯吱窝底下还支出两根乌拉草，下身一条单裤，走道灌风，像旗子似地来回摆动。
一路跌跌撞撞，火急火燎，终于赶到了李家宅院门口。
“咣咣咣！咣咣咣！”
猛砸几下大门，院子里总算有了动静。
只不过，出来应门的并非家丁仆从，而是两个小叫花子。
小靠扇的一边抽嗒着青鼻涕，一边上下打量来人，问：“你是来……找三哥的？”
“小屁孩儿，赶紧起开！”
火柴杆儿满不耐烦，抬手推开两人，自顾自地闯进大门，随后便在一众小叫花子的注视下，奔后院儿正屋快步走去。
刚过中门，脸色陡然转变，竟扮作一副苦相，扑通一声，跪伏在地，张嘴就嚎：
“三哥，你得救我呀，三哥！”
接连几声鬼哭狼嚎，李正西还没等露面，却先把整个院子的小叫花子全都引了过来。
粗略看过去，少说也有四五十人，一个个身穿新做的棉袄，此刻便都聚在中门附近抻脖踮脚，卖呆儿看热闹。
火柴杆儿仍旧嚎啕大哭，无奈只是雷声大、雨点小，愣在那硬挤眼泪儿。
未几，房门哐啷一声响，却见李正西撩开棉布门帘，皱着眉头冲出来骂道：“谁他妈的呜嗷乱叫，在这报丧呐？”
火柴杆儿一见他来，叫声更甚，立马匍匐着打滚儿爬过去，一把拽住西风的裤脚，仰面哀嚎起来。
“三哥，我完啦！老弟没有活路了，你可得救救我呀！”
李正西低头一看，见他鼻青脸肿的模样，心头顿时火起，忙问：“让谁给打了？”
火柴杆儿不说是谁，只顾可劲儿摇晃着西风，大声嚷嚷道：“三哥，打我是小，关键是打了你的脸面呐！”
“废物玩意儿，别他妈叫了！”李正西抬腿挣开他，厉声又道，“我问你话呢，谁打的？”
火柴杆儿不敢再瞒，脑子一转，却抽抽搭搭地嘟囔道：“三哥，高二爷他……他记恨你！”
“谁？”
“高、高二爷……”
李正西双目一顿，心里腾地窜起火来，抬手就是一嘴巴子扇过去，破口大骂道：“你他妈又去耍钱了？”
突如其来的一记脆响，不仅扇倒了火柴杆儿，也把一众小靠扇吓得缩起了脑袋。
“狗改不了吃屎！”李正西迈步上前，又狠踢了两脚，“刚给你还完钱，还他妈不长记性，改明儿死赌场里得了！”
高二爷这人，西风认得，也是线上混的合字，家里专做放贷生意，在小河沿地界儿，还算是有头有脸的人。
虽说他名下没有赌档，但却是几家地下场子的股东之一。
火柴杆儿本是西风手底下的人，这两年帮忙打点小河沿儿的摆地生意。
此人嗜赌成性，屡教不改，在地下档口输了钱，自然要找高二爷去借，人若是背上了高利贷，那就如同是背上了一座坟，利滚利，越欠越多，他那点儿饷钱，还不够嚼谷呢，哪能还得清这笔账？
久而久之，钱债就成了命债。
高二爷派人把他逮住，吊在房梁上打了一宿，好悬没命丧当场。
李正西得知以后，便亲自过去救人。
高二爷一听这火柴杆儿是江家三爷的弟兄，吓得慌忙松绑放人，并亲自出面给西风赔不是，声称旧债一笔勾销，还望三爷高抬贵手，就此作罢。
不过，李正西也挺讲究，不愿仗势欺人，执意要替兄弟把钱还上。
两人争执不下，最后干脆取中——本金奉还，利息全免。
虽说算不上两全其美，却也算兼顾了双方的面子，互有台阶儿可下，并未留下什么仇怨。
说起来，这已经是入秋之前的事儿了。
李正西不肯吐露实情，本意是不想让弟兄自觉歉疚，把人救出来以后，便只是语重心长地叮嘱他，以后别再赌了，其他的事儿，不用你管。
火柴杆儿只知道自己得救，却不知两位大哥之间的约定，竟想当然地认为，高二爷必定是忌惮三哥的势力，欠了几百块现大洋，还不是一句话的事儿？
于是，等他养好了伤，便又立马跑去地下档口，照旧搓牌耍钱。
不光耍钱，人还飘了。
在赌桌上越玩越大，输光了，就去找高二爷借钱。
高二爷不愿得罪李正西，更不敢得罪李正西背后的江家，见火柴杆儿那副有恃无恐的德性，尽管恨得牙根儿痒痒，却只好硬着头皮摆了摆手，满不耐烦地说，借他借他，就当是让他在这白玩儿，反正他也赢不了钱。
借就借了，火柴杆儿偏偏嘴贱。
别人问他，哪来这么多钱？
他便撇着大嘴说，什么钱，这是高二爷给我的孝敬！
谁都不信，高二爷凭什么孝敬你呀？
火柴杆儿急了，瞪俩眼珠子说，老子是西风的人，你们知道西风是谁么，那是江家的三爷，我是三爷的人，里外里，我也是江家的人！这点小钱儿算什么？他高老二敢跟江家叫板？脑袋给他拧下来！
大伙儿忙劝他，别再说了。
可火柴杆儿输了一晚上，心里憋着气，不得不说，别说我冲他高老二借俩钱儿花，我就是要睡他媳妇儿，那老小子敢跟我说个不字儿吗？
高二爷大小也是个线上混的合字，岂能受了这份窝囊气。
于是，便趁着今天大雪，街上人少，带人把火柴杆儿抓进胡同里一顿削，直到人脑子削成了狗脑子，方才恨恨作罢。
高二爷的确不敢惹江家，却也知道这小子是滥竽充数，根本就是个冒牌货，若不是看在李正西的面子上，恐怕非插了他不可。
临走前，又怒斥火柴杆儿，限他三天之内，还清本金，否则再抓到时，当场断手断脚，利息就当是给狗了。
火柴杆儿自作聪明，慌慌张张地来找三哥告状，不料却被李正西当场拆穿，反倒又挨了一顿打，如今只好见机行事，承认了欠债耍钱的事儿，却对自己先前口出狂言的情况只字不提。
李正西余怒未消，骂骂咧咧地说：“跟我撒谎撂屁，还他妈想让我帮你？”
火柴杆儿佯装醒悟，坐在地上，立马开始狂扇自己耳光，一边扇，一边哭，又是磕头，又是求饶。
“三哥，我错了，我不长记性，我没有脸，我该死，我该死！”
“没吃饭呐，使点劲儿！”
“我使劲儿，我使劲儿！”
没想到，火柴杆儿扇自己耳光的时候，还真不含糊，不到半分钟光景，脸就肿了，眼白里也渗出了红血丝。
李正西看在眼里，渐渐于心不忍，便摆摆手说：“行了行了，要扇自己回家扇去，别在这膈应我，滚蛋！”
火柴杆儿应声停手，这回眼里倒是真的涌出了泪花儿，连忙扑过去，却不开口求助，而是莫名其妙地磕起头来。
“三哥，老弟该死，刚才跟你撒了谎，哪还有脸求你，我……我就在这跟你道个别吧，你等下帮我给三嫂带个好！”
说罢，站起来，抹身就要走。
“站住！”果不其然，李正西到底喊住了他，“你干啥去？”
火柴杆儿立在院心，不回头，却大着嗓门儿说：“三哥，你别问了，老弟自己想办法！”
“你能有个屁的办法，去偷，去抢，你有那能耐么？”
“我既不偷，也不抢，大不了我把这双手脚剁下来，还给那个高老二！”
“别他妈跟我整那死出，站那，我有话问你。”
“三哥，你别拦我，你真别拦我，这双手脚，老弟宁肯不要了，也不能再拖累你了。”
说着说着，火柴杆儿的肩膀就开始颤抖起来，忽然低下头，念叨着说：“可惜，我还没媳妇儿呢，这下连手也没有了……唉，活着还有什么劲……三哥，来生我再报答你吧！”
说完，蹭蹭几步，就奔宅院大门走去。
李正西心里一急，明知这小子板不住自己，却还是担心他一时想不通，便忍不住脱口喊道：“给我把他拦住！”
一声令下，几十个小靠扇立马蜂拥而来，堵住中门，推着火柴杆儿回去。
火柴杆儿挣扎了片刻，唉声叹气道：“三哥，你这是干啥，你别拦我，谁都别拦我！”
李正西走过去扇他一个脑瓢，冷哼道：“别他妈在这演了，欠多少钱，说话。”
“嗐，也就五百多块。”火柴杆儿别过脸，幽幽叹道，“三哥，你别再问了，跟你没关系。”
“放屁，没关系你来找我？”
李正西狠狠瞪了他一眼，犹豫再三，用手指着他的鼻子，警告道：“我最后再劝你一遍，别再耍钱了，我跟你说多少回了，那些都是‘銮把点’，你还想赢？别再赌了，记没记住！”
“晚了！”
火柴杆儿抹擦一把脸，仰着头，往上瞄，生怕本就不多的眼泪掉出来，忽然唏嘘感慨道：“三哥，晚了呀！我早点听你的就好了，现在还说这些有啥用。”
李正西叹了口气，却说：“知道就好，现在还不算太晚……”
静默片刻，他撂下一句“在这等我”，随后转身就走。
火柴杆儿惺惺作态，赶忙快步跟过去，嘴里念叨着说：“三哥，真不用你帮我了，让我吃一次亏，我就长记性了！”
李正西不理会，径自奔里屋走去，急得火柴杆儿立马跪下来大喊大叫。
“三哥，算了吧，别让三嫂为难了，你俩要是再因为我吵一架，老弟心里就更难受了，三哥！”
光听他说，却没见他走。
火柴杆儿早已彻底摸清了三哥的脾气，此情此景，可谓正中下怀。
西风最见不得自家弟兄受委屈，哪怕明知道对方话里掺假，却仍旧不敢冒险。
每当有弟兄过来求他的时候，他永远都狠不下心，脑子里总是不禁去想——万一呢？
万一火柴杆儿真就想不开，一时冲动，寻了短见，临死前，明明求到了自己，自己却见死不救，岂不是这辈子都要问心有愧，惶惶难安？
想着走着，走着想着，再抬头时，便已进了里屋。
谷雨坐在炕头上，脸色气得煞白，目光死死地盯住西风，怨声怨气道：“你知道他搁那骗你呢！”
“哎呀，这事儿你别管了。”李正西自顾自地翻箱倒柜。
“你知道他在骗你，你还给他拿钱？他就是个烂赌鬼，没钱就来咱家，没钱就来咱家，他把咱家当什么了？”
“唉，他还不上钱，我又不可能因为这事儿跟高二爷撕破脸，毕竟是他欠人家钱么。”
“你有病！他欠钱，管咱家什么事儿？”
“那你说，我总不能眼睁睁看着他被人剁手跺脚吧？”
“他活该！”
“别这么说，都是哥们儿，咱家有啥事儿，人家不也都来了么。”
“来这蹭吃蹭喝！”谷雨掉下眼泪，颤声埋怨道，“天天养活这几十个孩崽子，就够让人受的了，你倒好，癞子娶媳妇儿，你出钱给人家办席；石头要做小买卖，你给人家出本钱；这两年以来，我就没见他们往回拿过钱。”
“唉，他们困难，咱有余力，就拉一把呗！”李正西关上抽屉，“再者说，咱以前也跟他们一样，别这么小气。”
“谁小气了？我又没说不帮他们，可是哪有你这样的，咱俩吃啥，他们就跟着吃啥，还一人给做一件棉袄，嫂子入秋送那两匹布，我都没用着呢，全给他们用了，有多少钱够你这么祸害的，你以为你像大哥大嫂那么有钱呢？”
“行行行，回头再说，你把钱放哪了？”
“没有，没钱了！”
“不可能，嫂子前几天刚给我拿钱，你藏哪了？”
“你也不想想，这几天花了多少？”谷雨抱着两条腿，边哭边说，“没有，今天就不许你帮他！”
“别闹，我先挪动挪动，又没少了你的吃喝。”
说着，李正西迈步走向炕头上的大衣箱。
谷雨突然急了，舍身扑过去，压在箱盖上大喊：“李正西，你要干啥，有你这么过日子的么，你把这家也拆了吧！”
话音刚落，就听火柴杆儿在院子里叫嚷起来。
“三哥，别让三嫂为难啦，老弟走了，就当没我这回事儿！”
“别他妈吵吵，在那等着！”李正西骂了两句，转头宽慰谷雨道，“媳妇儿，他已经知道改了，咱帮他还这一回，给他一次机会，家里又不是揭不开锅了，听话，来。”
谷雨不肯让步，尖声责备道：“他就是故意激你，你是不是傻？”
“三哥，我说我自己解决，你真别为难了，我、我现在就把这双手给剁了！”
言毕，院子里顿时“叮叮咣咣”响成一片。
小靠扇的在窗外实时高声汇报，一会儿说他进了仓房，一会儿说他抄起了柴刀，吵得李正西心里一片乱麻，终于用力推开谷雨，从大衣箱里拿出一包钱，不顾谷雨暗暗啜泣，自己却火急火燎地冲了出去。
刚一撩开门帘，恰好撞见火柴杆儿跪在雪地里，高举柴刀，跃跃欲试。
“别整事儿了，赶紧把刀放下！”李正西快步上前。
火柴杆儿见西风拿着钱袋子，登时闭起双眼，似乎于心不忍，手中的柴刀顺势滑落，掉在积雪之上。
“唉，三哥，你……你这让老弟怎么做人呐，三嫂她……”
“用不着你操心，这钱你拿着，回头我再跟高二爷说说。”
“三哥，这钱我不能拿呀！”
“别装了，你不就是为这事儿来的么，你不拿着，我就亲自送到高二爷手里了。”
火柴杆儿一听，生怕高二爷跟西风告状，于是假惺惺地推辞几句后，便强压着喜色，把钱收了下来。
“可有一点！”李正西言辞冷硬地警告，“别再耍钱了，以后要是让我抓到了，看我怎么收拾你！”
“不会了，三哥放心，我绝对不会再犯了！”
火柴杆儿连连点头，其实心里毫不在意，或者说根本没听见西风的话。
接过钱袋子，屁颠屁颠地跑出宅院，本想着抓紧把钱还给高二爷，免得再受皮肉之苦，可走着走着，心头便渐渐发痒，看那架势，似乎烟瘾也不过如此。
嘶！
这有五百块，先拿出五十块，压他两把，万一赢了，不仅能还清欠债，就连过年的吃穿用度，也都跟着齐了。
我也不玩儿大的，一把一块，不不不，一把五毛，那就能开一百次，十回赢三回，哪怕赢两回，我都赚回来了呀！
好巧不巧，正寻思着，便已行至一家地下赌档。
“要不我扔个正反面儿吧，全听老天爷的安排，正面我就进去，背面我就不去！”
说罢，银元凌空抛起，接住了一看——反面！
“嘶，看来这家不行，还得是去城东那家……”
银元抛来抛去，总会有正面的时候。
没多大功夫，火柴杆儿便“受命于天”，乐呵呵地钻进了一家地下档口。
本打算玩几把就收手，哪曾想，上了牌桌，脑子里哪还有什么子丑寅卯，只觉得四下里天昏地暗，时间永固。
连输几把过后，筹码便跟着越压越大，周围的吵闹声片刻不停，令人分不清昼夜交替，甚至也不觉得疲累。
不知过了多久，也许只是刹那，也许已经半晌，三道黑漆漆的影子，忽然从身后笼罩而来。
来者不善，邻桌的几个赌客，最先有所察觉，继而哑口无声。
整个赌档也随之渐渐沉寂。
越来越多的赌客，开始察觉到异样，不少胆小怕事的，立即收起赌瘾，先行起身，溜着墙边儿走了。
火柴杆儿玩得入迷，正在兴头上，端的是心外无物，顶着一脑门子的汗，只管拼命催促对家，粗着脖子大喊：“开呀，这把老子通杀你们，谁也别跑，开！”
然而，对家却早已站起身，战战兢兢地望向对面。
直至那三道影子缓缓爬上牌桌，火柴杆儿才后知后觉，立马惊醒过来，转身看去，却是三张陌生的面孔。
“你、你们是……高二爷的人？”
来人不置可否，抬手示意旁边的赌客滚远点儿，随后便缓缓坐下来，盯着火柴杆儿的人呵呵冷笑。
气氛有些阴冷，奇怪的是，场内没有任何火将出头质问。
火柴杆儿掂量一下所存无几的钱袋子，颤声问道：“我……我先还你们两百块……行不行？”
来人低头看了两眼，没接，转而却问：“咋的，你欠老高钱啊？”
“你们……不、不是高二爷的人？”
“认识，在一块儿喝过酒，你要跟他提我，他能想起来。”
“大哥你是？”
“我姓杨，别的我就不说了，我怕你以后报复我。”
来人随口逗了两句，引得身后两个跟班儿嘿嘿讪笑。
火柴杆儿怕了，却又怕得毫无缘由，只得苦笑道：“大哥，我、我不认识你呀，我报复你干什么？”
“你确实不认识我，但你横呀！”来人一把拍在火柴杆儿的肩膀上，“你不是江家的人么，新来的吧，我说我咋不认识你，亮个纲吧。”
闻听此言，火柴杆儿脚背一弓，哆嗦了两下，心里立时便明白过来。
冒充江家的人，倒没什么，可自己胡乱吹出去的牛，想让江家替他兜着，就未免有些不讲究了。
“来吧，这把玩完再说！”
杨剌子抬手招揽方才的赌客重新坐下来，大大咧咧地说：“来来来，开牌开牌，我看看谁赢了！”
牌九一张张摊开，銮把点还未来得及使腥儿，全凭运气，火柴杆儿竟然赢了。
“哎呀，哈哈哈哈！”杨剌子连连拍手叫好，“老弟行呀，手气太硬了，但这把是我替你开的，让你请我吃个饭，不过分吧？”
说罢，不等火柴杆儿有任何表态，他便冷着脸，起身朝门口走去。
“把这小子带出来。”
(本章完)
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