里昂和丹妮几乎是毫不停歇地全力冲刺，半天左右的路程预计可以缩短到两个小时。但即使如此，他们的心中依然焦虑，如荒枯草原蔓延的野火。
两侧秋景疾驰而去，风声在卡尔的耳畔呼啸，他第一次切身意识到这才是真正的“和时间赛跑”。
风声中，他却似能清晰听到命运的钟摆在无情晃动，诉说着他浪费掉的每一秒。
嘀嗒——嘀嗒——
简直像是嘲弄他没有提前意识到迪林斯的陷阱，又被愤怒支配了理智而后知后觉。
许多事，当你意识到时，就已经晚了。
……
当日渐黄昏，他们终于赶到了霜暮村边缘。
遥望着这座小村庄，晚霞为房屋与无人的石板路附上金黄，可却没有一个烟囱冒起炊烟。
是的，霜暮村已不再有人，卡尔和加里恩站在山坡上，凝望着一座无人的死寂村庄，宛如被世界忘却的古老遗产。
他们无声地走进村子，晚风吹散了街边的落叶堆，落叶萧瑟而杂乱的遍布小径，已无人打理。
霜暮村不再热闹，街上不再有人欢笑。草场上不再有牧童追赶着白犬，铁匠铺不再烧着火炉；
小农田孤寂的番茄熟透，无人采摘，风一吹就落到地上，溅起一片绯红；
几个竹篓肆意歪到在街边，散了一地面包；
两个被踩得满是鞋印的布袋旁，滚落着许多苹果，蔬菜也被踩烂；
斯密铁匠家精心打理的美丽花圃，花瓣散落满地，似是遭受过无情踩踏；
到处都有踩踏和打斗的痕迹，但他们却没有发现哪怕一处血迹。
仿佛所有人商量好了一样，在某一个瞬间选择结伴远行，不背行囊。
霜暮村，宛若被先民抛弃的桃花源。
卡尔和加里恩没有呼喊村民，他们甚至没说一句话，只是机械地重复推开一扇扇房门——清冷的秋季傍晚，没有壁炉在燃烧，因为再没有人需要取暖。
来晚了，迪林斯成功了，而他们却被亡灵牵着鼻子走。
落叶堆被风吹散，零落在石板路上，沙沙作响，满目萧条。
耳边似有亡灵在讥讽——卡尔·海勒，你也不过如此，你找不到我的；
看看你都做了什么无用功，你又能做到什么？
但也许耳边并没有什么亡灵，这不过是他自己心中的声音。
卡尔和加里恩面无表情地对视，他们都从彼此的目光中察觉到相同的思绪——若按照之前最坏的猜想，那些未曾见到的血魔种，或许有了养料。
卡尔望着空无一人铁匠家，回想起那位铁匠的女儿，伊迪·斯密小姐。
“队长，你觉得……有多久了？”
他的声音很轻，像是怕惊动在此地沉睡的隐形精灵，也似是不剩太多力气。
加里恩走到厨房，他掀开锅盖，已蒸熟的糯米还未产生异味，旁边还摆着糖罐与蜜饯。
“最多几个小时吧。”
“……斯密小姐今晚本想着做糯米糕，如果我能再快一点，或许……”
“卡尔，你听我说。你什么都好，说真的，我从未见过你这样成熟出色的年轻人。”
加里恩的语气罕见的温和，这时他第一次像是位饱经磨炼的前辈，对后辈悉心安慰。但接着他话锋一转：
“你很善良，但这却使你太容易自责，你甚至从不像个普通人那样习惯于怪罪别人、推卸责任，而是想把所有没做到的，无能为力的事都归结到自己身上。这也许是难能可贵的品质，但又何尝不是你给自己拴牢的枷锁？”
“如今你已是一名猎人，善良不是坏事，但你不能因此自责，因为你什么都没做错。否则终有一天会它成为你最大的弱点，会沦为被攻击的要害——你会被善良所牵绊，而你的自责会杀了你。”
“队长，那你是想叫我学会冷血与无情？”卡尔礼貌微笑着问道，“就像你这样吗，无论看到什么都无动于衷？”
“不，卡尔，请别钻牛角尖，你知道我不是这个意思。”加里恩摇摇头，“我从不吹嘘，也不屑于夸耀自己遭遇并克服过多少危难。但至少我活下来了，活到了现在，这是因为我服食过自责带来的恶果——自我埋怨除了中伤自己以外，毫无意义。”
“队长，其实你误会了，我一直没有太善良。”
“这难道不是你自我欺骗的谎言么？你甚至骗过了自己，让你遗忘了自己有多温柔。”加里恩淡淡说道，“虽然我不清楚你为何要对自己撒谎，但我只是想告诉你——善良是好事，但不要自责，就这么简单。”
……队长，你说的是对的，我全明白，但我克制不住。
其实卡尔不想直视他的善良，因为他清楚加里恩说的话很可能在未来一语成谶——太多的自责会葬送了自己的命。
卡尔也是会想逃避的，只是方式和别人不同，因为他是逃避自己被人赞美的那一面。
此刻当加里恩说中他藏起的心思后，他不得不凝视自我的矛盾：他经常想努力做到“事不关己高高挂起”，但几乎每次都失败了；
而且他不想承认自己的坏习惯，每逢经历无能为力的事情时，他的确总在心中怪罪自己，只是不让别人知道罢了。
“卡尔，你是一位高尚而善良的绅士，你不需要假装自己是一个薄情的旁观者，因为接触过你的人都清楚，你的温柔与热忱有多令人舒适，包括我在内。”
加里恩的话是发自内心的，因为从亡灵幻境走脱后，正是卡尔与他夜间的谈心，是那些温柔真挚的言语让他正视了自己的心意和脆弱，不再执着于虚妄。
他温和地注视着卡尔：“你和许多有力量的人不同——你想活，也会努力让别人活。但我之前就说过，我们保护不了所有人，这世界上有太多你我无能为力的事情，所以别因此压垮自己，你还有光明的未来。而且你若垮了，你重视的家人该怎么办？”
“队长，你和霜暮村的人们接触的比我更多，他们把你视作恩人、英雄……”卡尔选择转移话题，平淡地问道，“你现在的冷静，仿佛你就从不认识他们，甚至不知道这村子曾经是住过人的。这令我疑惑，甚至有点害怕——你真的没有一点感觉吗？”
加里恩摇摇头，嗓音平静，但眼角泛着苦涩的光：
“你想看到我怎么样，你想我怎么做？朝天怒吼、诅咒迪林斯？还是现在抱膝痛哭？”
“那倒没有……”
“卡尔，我很难受，真的很难受，我恨不得现在就抓出迪林斯，如果可以的话我会活剥了他的皮。”加里恩轻声说道，“可木已成舟了，无意义的情绪宣泄并不能让我心里好受半分，因为该被惩戒的亡灵尚未落网。”
“而且，卡尔，即将接替我成为新猎人队长的卡尔，你要知道作为你的前辈——这样的惨剧，我不是第一次经历。”
“……好吧。”
“别再自责了，这不是你的错，你做得够好了。你单枪匹马完成了此次出城的任务目标，又在危难时想到破局之策，还洞悉了迪林斯的诡计，你应该为之自豪。
”加里恩对他微笑了一下：“所以别再自责了，对你而言，埋怨别人会让你好受一些。”
“队长是想叫我把这些都归咎于你？”
“是的，你终于明白了。”
加里恩像是一位终于讲清楚难解题目的教师，对他的学生露出洒脱而欣慰的笑容：“至少目前来说，我还没退役，还是你的队长，所以此行发生的一切全都是我的责任。亡灵任务我没出半分力，但我可以承担一切罪过，包括你那不该有的自责。”
卡尔凝望着他真诚的笑脸，因他这番话而怔住了。
加里恩回看着他的下属与同僚，郑重说道：“我来引领、我来承担、我来负责——因为我是加里恩·威廉姆斯，是明斯特教区炼金猎人队长。卡尔，你一路叫我‘队长’，这称呼饱含分量。”
“你记好了，我的队员卡尔·海勒，记好以后你该如何对待你的队员、如何引导你的队伍，记好‘猎人队长’意味着什么、职责又是什么——我们是冲破暗夜的第一道光，是踏碎诡异的无畏力量，更是下属同僚的坚韧后盾。这是我能教给你为数不多的事情与职责。”
加里恩郑重而严肃地继续说道：“这一路上经我判断，你有成为猎人队长的一切资质，所以等你成为队长后，再自责不迟。”
“……我明白了。”
“卡尔，趁我还身背‘队长’一职，我将引领你如何成为合格的猎人队长，我将承担此行的一切责任，我将对霜暮村的惨剧背负全责，并向你保证——无论是出于公义还是出于帮助来之不易的朋友，我定会和你共同缉拿迪林斯，将那罪恶的亡灵湮灭殆尽！”
“加里恩队长……”
“放心吧卡尔，我会帮你的。”加里恩笑着主动伸出手，“所以我的队员，我的朋友，你还自责什么？来怪我吧，千万不要客气。”
望着加里恩露出的灿烂笑容，卡尔从这沧桑面孔下似能看到他年轻时的意气风发，与他尚未冷却的锋芒与热血；
这一刻，他发自内心地对加里恩·威廉姆斯感到尊敬，感激他的淳淳教导和以身作则的担当。
加里恩沧桑麻木的躯壳中并不空虚，其中隐藏着高傲而热忱的灵魂。他的心灵与外在分别立于明暗，互相撕扯不休，却又对立统一。
孤高的猎人温和地笑着，眉宇间残存着他的年轻。
或许他埋葬的是过去意气风发却锋芒毕露的岁月，但他却始终怀揣着男人应允的职责负重前行；
连半分都不肯忘却。
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