火炬的光忽明忽暗。
在跳动的火光之中，伊诺打量着艾希，仔细观察着这个曾经在很多人的嘴里听说过人，
然后，伊诺就发现，虽然艾希也有着弗雷尔卓德式的高大身材和粗壮骨架，但整个人因为双臂和双腿颀长的缘故，她整个人看起来却相当苗条。
在艾希的手中，一把纯冰制的长弓正在火光的照耀下，闪烁着危险的幽光。
这应该就是他们提到过的“阿瓦罗萨长弓”了吧，是传承自阿瓦罗萨的臻冰长弓。
此外，伊诺还敏锐地发现，在艾希背后的箭袋里，似乎也有着臻冰那独特的冰冷气息，似乎她的箭矢也不是一般货色，恐怕箭头都是臻冰制造的！
应该说……不愧是阿瓦罗萨的战母么？
一面这样想着，伊诺一面迈步上前。
“我是伊诺。”她大大方方地自报家门，“来自于德玛西亚，是福斯拜罗的特使。”
“德玛西亚！”艾希眼前一亮，并未如第一次听说这个名头的弗雷尔卓德人一样将其讲成了蒂玛西亚，“你们愿意同阿瓦罗萨展进行贸易，对吗？”
“原则上同意。”伊诺点了点头，“但具体内容，我们还需要具体商议。”
“太好了！”艾希的脸上露出了非常真诚的笑容，“真是帮了大忙了！不过现在我们正在进行着一场勇士的试炼，只能分一个向导，先送你们去凝霜港……”
“能冒昧地问一句，这是什么试炼吗？”伊诺自然地问道，“在进入了冰原之后，我听说阿瓦罗萨在招募弗雷尔卓德最强大的勇士？”
“没错，就是勇士的试炼。”艾希点了点头，“伊诺小姐，你对试炼感兴趣？”
“我还从未见过弗雷尔卓德的试炼。”伊诺点了点头，“我的侍从们的确需要休息，但我的精神状态还不错，所以，带他们去凝霜港吧，让我看看阿瓦罗萨的勇士！”
“当然可以！”艾希的笑容依旧灿烂，“紧跟着我，我会带你看见最好的视角！”
很快，情报小组就一分为二。
状态比较差的、身体比较虚弱的，在小组组长的带领下，先一步跟随着阿瓦罗萨的信使，去了凝霜港；而伊诺和其他精神状态不错的御法者，则是跟随着艾希所率领的试炼队伍，折返向南，径直向着冻潮的方向而去。
期间艾希则是和伊诺和老朋友一般闲聊，向她解释着勇士试炼的内容。
“接下里我们要去狩猎冰海虫。”艾希用颇为期待的语气说道，“只有真正的勇士，才能对付那些狡猾无比的野兽，你们从南边来，不知道有没有见过它们。”
“冰海虫？”伊诺重复着这句自己并未听过的弗雷尔卓德语，“那是什么？我们只见过了一种会从冰下面钻出来的，呃，昆虫的小时候。”
蠕虫这个词过于生僻，伊诺并不会，所以她只能采取一种更为委婉地表述手段，来描述自己见过的掠食者。
昆虫的小时候？
艾希从未和弗雷尔卓德之外的人沟通过，因而反应了一会，才明白伊诺所指的是“蠕虫”，然后，她将“冰下面钻出来的蠕虫”组合在了一起，表情变得有些微妙。
“你说的是不是一种有大概三个人高，需要两个人合抱那么粗的动物？”艾希组织着自己的语言，用尽可能易懂的话，描述着冰海虫，“它们的嘴巴是一个圆圈，里面全是牙齿，嘴巴的外围，有一圈眼睛……”
“差不多，大概差不多。”伊诺眨了眨眼睛，“不过很多细节，我并没有看清楚，当时队伍遭到了突然的袭击，我们没有时间去仔细观察袭击者。”
“那可真是太糟糕了。”艾希闻言皱起了眉头，试图宽慰伊诺，“一定是一场可怕的袭击。”
“可怕？我觉得还好。”伊诺摇了摇头，“它们溜得太快了，而且尸体也会滑入海水里，不然的话，那么一窝的虫子，我应该能掰下不少牙齿。”
“你们杀死了它？杀死了集群的冰海虫？”艾希终于露出了惊讶的表情，“而且是偷袭的冰海虫？”
轻描淡写的一句“我觉得还好”，让艾希看向伊诺的眼神都发生了变化——在弗雷尔卓德，就算是秉持和平发展的阿瓦罗萨，依旧会对强者另眼相看。
“在冬天穿越冰原做使者，这可不是一件简单的事情。”伊诺点了点头，将话题说回到了试炼，“所以，参与试炼的勇士，要下水去和冰海虫搏斗？”
“下水搏斗？”伊诺的说法让艾希有些傻眼，她愣了一下，随即忍不住露出了笑容，“你一定进过了铂瑞尔港，对吗？”
“对。”
“并不是所有人的狩猎，都会和海象之牙一样，在水下进行。”艾希摇了摇头，为伊诺解释道，“将冰海虫从水面下引出来，这也是试炼的一环。”
紧接着，艾希详细地为伊诺讲述了试炼的规则。
规则也很简单，充满了弗雷尔卓德式的直接，所有勇士将会在今天的午夜时分，抵达冰海虫活动的区域，之后是养精蓄锐还是布置陷阱都随便，等到太阳升起的时候，试炼正式开始，而等到太阳落山之后，试炼宣告结束。
试炼结束时，得到最多海虫脑袋的勇士，就是试炼的胜者。
如果是其他部族进行试炼，那勇士之间的相互争夺也会是试炼的一部分，不过艾希禁止了阿瓦罗萨勇士之间的战斗，每个勇士都有专人跟随，等勇士拿到海虫的脑袋，它就会将其带走，并记录下来——也就是说，在这次的勇士试炼之中，禁止相互攻击。
除了这条艾希式的规则之外，比赛过程百无禁忌。
不管你是擅长制作陷阱，还是喜欢正面硬刚，总有一种属于你的，对付冰海虫的办法。
……………………
很快，打着火把的队伍抵达了靠近冻潮港的海域，在立下了一处临时的营地、为每一个勇士都分配了助手之后，所有人都开始了自由活动。
虽然比赛明天早晨太阳出来才开始，但在艾希宣布了可以自由活动之后，大部分的勇士都选择离开了这座临时营地温暖的篝火，这些接受了艾希招募，从西弗雷尔卓德次大陆各个地方赶来的勇士，对于大部分都只是听说过冰虫，对于狩猎冰虫向来是一窍不通的。
所以，为了明天的比赛准备，他们需要仔细观察一下现场的情况才行。
当然，也有人看起来对自己信心十足——就在艾希宣布了开始自由活动之后，一个带着有两个犄角的头盔、脸上胡子拉碴，整个人邋里邋遢的家伙，就找了个靠近火堆的温暖地方，随便将一张皮子铺在地上，自己躺上去枕着一柄长刀，倒头就睡。
伊诺注意到他，是因为这家伙几乎是所有勇士之中，穿得最少的一个——除了在手腕附近缠绕了一些脏兮兮的、不知道用用来干嘛的布条之外，他的上半身几乎不着寸缕，就这么在弗雷尔卓德最冷的时候打着赤膊！
而同样吸引人眼球的，是那一柄比他的身高还要长一截的大刀，这柄刀的刀刃上密布着黑色的痕迹，这种痕迹伊诺没见过，但卡尔亚却很清楚。
“那是血液反复侵染、凝固之后留下的痕迹。”
“弗雷尔卓德的钢铁不是会碎裂吗？”说到了这柄刀，伊诺有些奇怪地问道，“但是在这柄刀上，我没有发现任何魔法的痕迹。”
“也许是什么特殊的附魔技巧吧。”对此，卡尔亚也并不了解，“既然弗雷尔卓德人能在这个地方生存，那他们相比一定会有处理这些钢铁独到的办法。”
伊诺在和卡尔亚聊天，所以看起来好像是正在呆呆地看着那个已经打起了呼噜的家伙，而另一边嘱咐完了工作的艾希，在见到了伊诺的这幅模样之后，笑呵呵地坐在了她的身边。
“他是泰达米尔，是我最看好的人之一。”艾希以为伊诺很好奇对方可以赤膊而眠，主动开口解释道，“他的身体很强壮，据说是来自于冰冻平原的勇士，那里的气候比别的地方更加寒冷，所以那里的勇士也比别处的更加强大——不过冰冻平原的勇士，很少会离开那片荒原。”
“那他为什么要选择参加这次的试炼？”伊诺有些疑惑，“为了彰显自己的强大？”
“不，是为了复仇。”艾希倒是没有隐瞒，“凛冬之爪在撤回自己的老巢之前，劫掠了冰冻平原。”
“所以，他的部族毁灭在了战争之中？”伊诺皱起了眉头，“阿瓦罗萨和凛冬之爪的战争，结果却是冰冻平原的部族，最终遭受了灭顶之灾？”
“是这样的。”说到了这个话题的艾希似乎有些沮丧，“这就是战争，我们最开始还是准备不足，如果守住了纽斯卡拉隘口，那后续就不会有这些问题了……不说这个了，你也早点休息吧，明天将会是一场精彩的竞技，你将会见到西弗雷尔卓德最强壮的勇士，甚至你可以在其中，找到你的血盟。”
“血盟？！”明白这个词意思的伊诺目瞪口呆，“这，这不可能！”
“非常可能的。”艾希摇了摇头，“你能对抗偷袭的冰海虫，就是值得认可的勇士，我没有看错的话，你应该也是寒冰血脉？”
“没错。”
“这就对了，寒冰血脉的血盟应该是强大的勇士，相信我，这些勇士都很强！”
“我是德玛西亚人。”伊诺非常无奈地纠正道，“德玛西亚没有血盟，只有夫妻，而且我也完全没有想过去找一个丈夫——这是我的私人问题。”
艾希有些困惑的眨了眨眼睛，随即又有些恍然，脸上露出了抱歉的表情。
“很不好意思，看来我们的习俗不一样。”她非常真诚地表达了自己的歉意，“似乎在德玛西亚，讨论血盟是很私人的事情？”
显然，德玛西亚语的夫妻艾希不会说，所以她最终还是选择了血盟这一叫法。
“没错，完全的个人问题。”伊诺先是点点头，然后又补充了一句，“虽然很多人，尤其是高位置上的人，就像是战母一样，血盟需要考虑一些家族的事情，但大部分人的血盟，还是和个人有关。”
“后面一点，在弗雷尔卓德也一样。”艾希面带赞同，“不过在弗雷尔卓德，讨论血盟是很正常的事情，这关系到部族的未来，只有足够强大的战母、足够强壮的血盟，才能诞生可以支持部族的后裔。”
对此伊诺并不完全赞同——她的父亲就是一个普普通通的农民，母亲虽然身材高大、体格强壮，但也没有超过寻常北境农妇的水平。
在伊诺看来，血脉固然重要，但后天的学习恐怕更加重要，纯粹追求血统遗传这种事，她只在卡尔亚讲述自己培育经济物种的时候听说过。
不过，对于艾希的说辞，她并未出言反驳，因为在走过了这一路之后，她已经对弗雷尔卓德极度恶劣的自然条件有了充分的认知，或许在这片冰冷而贫瘠的土地上，更加直接的天赋才是更重要的因素吧，卡尔亚一直在说具体问题具体分析，或许自己的认知，并不符合弗雷尔卓德的环境。
所以，对于艾希的说法，伊诺只是点了点头。
然后，她忽然意识到了一个问题：艾希不就是战母么，你说战母的血盟需要讨论，是不是也在说自己呢？
或者说，这次的勇士试炼，本质上是一次征婚？
伊诺的表情有些微妙。
似乎是因为最近一直在接受来自于卡尔亚的“情报学专项课程”的缘故，伊诺有点习惯性地分析别人话里话外可能隐含的意思，所以在艾希仿佛随口感叹一句的时候，她第一时间就想到了这次勇士试炼的目的。
“所以，你也是为了寻找一个血盟吗？”考虑到艾希说弗雷尔卓德人对血盟的态度是非常坦然的，伊诺也干脆坦然地提出了自己的问题，“就是这次试炼的胜利者？”
艾希眨了眨眼睛，迟疑了片刻之后，终于点了点头。
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