“不得不说，假若这位索恩夫人还是一位年轻小姐的话，倒是和我们的劳伦斯先生十分般配。”把玩手中描绘着花鸟、装饰着羽毛的象牙色扇子，普兰夫人状似不经意地说。
普兰夫人的话音刚落，哈罗德夫人心中顿时一突。
哈罗德夫人下意识地把目光从那一对极为出色的男女身上挪开，在舞池中寻找她的女儿索菲亚与其舞伴的身影。
索菲亚.哈罗德小姐今年大约二十出头，正是一个女人一生当中最为娇美动人的年纪。她遗传自哈罗德夫人的那一张小圆脸亲切而又活泼，再搭配上那一对得天独厚的可爱酒窝，倒也算是一位青春靓丽的美人儿。
如果，没有人把这位尚在寻觅未来归属的年轻小姐，与那一位伦敦来的索恩夫人，特意放在一起比较的话，哈罗德小姐原本应该才是今晚舞会上的那颗最为璀璨的明珠。
哈罗德夫人眼神一暗，复又恢复乐呵呵地模样，左手摇了摇扇子，若无其事地说道：“谁说不是呢，普兰夫人。然而她若还是一位年轻小姐的话，又怎么会出现在密尔顿的舞会上？我恐怕伦敦城里的舞会，她都忙不完呢！”
“我看可未必。单看她挑丈夫的眼光，也就知道这位夫人从前的出身也未必能有多高。”普兰夫人不动声色，一双看似温柔和善的眼中却透露着暗色，“索恩先生的长相，也太过英俊了一些……”她意有所指地着重指出了这一点。
普兰夫人没有提起那位英俊得过分的索恩先生还好，她一提起之后，哈罗德夫人之前刚刚升起的些微忌惮之意几乎是立即消弭无踪。
“普兰夫人，你总说你最为欣赏普兰先生的沉稳可靠、一成不变，或许索恩夫人像你一样，最为欣赏索恩先生那一张漂亮的脸蛋也无可厚非吧。”哈罗德夫人的笑容里夹杂了一些讽刺之意。
普兰夫人说起来也不过是镇上一位书商的女儿，充其量比其她们这些所谓‘暴发户’的太太们多读了几本布道集，却每每摆出一副清高而脱俗的面孔，也不想想自己是为了什么嫁给了现在的丈夫的。
她的丈夫普兰先生比起普兰夫人将近大了一二十岁，年轻时候花了一笔钱进了镇公所工作，一干就到了现在。普兰先生身材高瘦，面容实在与‘俊俏’一词搭不上边，充其量只能说是尚且能够过得去眼。虽然目前看来并没有多说发福的迹象，然而发际线倒退的严酷趋势已无人可以拯救。这个男人严肃而刻板，总是一副不苟言笑的说教模样，也多亏了他即将升任镇公所所长的职位为他带来了非凡的魅力，否则普兰夫人恐怕早就彻底厌倦了这位毫无共同语言的丈夫，而不是直到如今仍然以一副贞洁烈女的姿态自居了。
想到了这里，哈罗德夫人似笑非笑地补充了一句：“噢，我倒是忘了，毕竟索恩先生并不是那位‘人见人爱’的布莱克上校，得不到你的青睐，也在常理之中。”
普兰夫人闻言大惊，她连忙打开折扇掩饰住自己几近失措的表情，却没有注意到她的手指因突如其来的激烈情绪，连扇柄也快要握不住了。
她压低声音问：“上帝啊，你这是在说些什么，哈罗德夫人？”
普兰夫人自认为与情人的关系十分隐蔽，并且总是沾沾自喜于密尔顿没有任何一个聪明人能够窥破。然而她怎么也没有想到，她向来以为适合用‘愚蠢’来形容的哈罗德夫人却在此刻给了她一道重击。
哈罗德夫人什么也没有回答她，只是冷笑一声，抛下她自顾自转而朝自己的女儿索菲亚走去。
这下子，普兰夫人的脸色更加难看了。
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劳伦斯当即愕然，却又在下一秒多了一些哑然失笑的意味。
他清了清嗓子，带着些微笑意道：“十分抱歉，索恩夫人。我或许误解了你这一趟旅程的来意，误以为这一次你们之所以前来密尔顿，是为了名正言顺地将这份产业托付给你的丈夫。”
伊迪丝定定地看了劳伦斯一眼，今晚一直悬挂在她唇边的、风情款款的浅笑被她收敛得干干净净。
她投来神色莫名的一瞥，语气有些冷：“诚然，许多女士总对于数字不太敏感，认为谈论金钱或者生意格外庸俗，只在为了恭维他人时才不得已浅薄地附和几句。殊不知她们那娇生惯养的每一寸肌肤、美丽衣裙上的每一条蕾丝、清晨睁开眼睛所见到的每一朵鲜花，都离不开金钱的供养。假若有一天，她们所倚靠的丈夫或者父亲不再供给这一切，她们大抵只能变卖衣物首饰、甚至出卖自身剩余能被估价的东西过活了。”
一条轻薄却温暖的披肩落在了伊迪丝肩上，她回过头，发现是索恩——他不知什么时候来到了她的身后，静静地望着她，清冷的目光之中仿若氤氲着无数温柔而缱绻的叹息。
伊迪丝朝索恩露出了一个极淡的笑容，有些飘忽。她的声音低落下来，缓缓地说道：“人们总认为女性出门寻找工作既不体面又容易滋生事端，宁可把她们拘在一贫如洗的家中享受饥饿以及贫穷，任她们生命当中最宝贵的财富一点一滴地蹉跎在那样可怜可叹的岁月里——可，那显然不是我所想要的所谓命运。”
说到了最后，她的语气渐渐夹杂了一些悲凉的意味，令人不由地随之扼腕。
“抱歉，劳伦斯先生，我想我有些失态了。”从那些不太好的回忆影响当中醒过神，伊迪丝扯了扯嘴角，似乎又变回了那个高雅精致的美人儿：她的一切都如此完美，包括她随意站立的姿态，以及那一对再次熠熠生辉的蓝眼睛。
“不，夫人，我想是我必须对此再次致以万分的歉意。”静默了半晌，劳伦斯微微欠身说道，十分真诚。这位绅士最大的美德恐怕是他总能设身处地地为别人着想，并且尝试着去理解他们——尽管他那一副因英俊而显得有些倨傲的面容看起来并不太像个宽容温和的好人。
“好吧，我原谅你了。”伊迪丝微微一笑，仿佛之前什么都没有发生过一般。她的笑容里藏着狡黠：“现在，你可以去挑选你的舞伴了，劳伦斯先生。”
劳伦斯循着她的视线看去，只见在场的绝大多数年轻小姐们正心不在焉地站在上一场的舞伴们身边，目光翘首以盼并且跃跃欲试。
“祝你们有一个愉快的夜晚，索恩夫人，索恩先生。”劳伦斯客套了一句，打算将空间留给这一对‘夫妇’，“那么，我先告辞了。”
伊迪丝与索恩颔首回应，劳伦斯也点了点头，旋即朝着另一边的普兰夫人走去。
望着他离去的背影，伊迪丝轻轻叹了口气。
索恩上前半步，与她并肩而立，问：“你看起来并不担心这间工厂的前景，我假设你知道新式机器所带来的风险。”
“风险？”伊迪丝莞尔一笑，反问道：“你是指先进的设备和技术令工人们担忧自己并不牢靠的饭碗，他们宁可偷偷捣毁机器也不愿意把力气省下来用在工作上？”
索恩轻皱着眉，垂眸认真地思索了一下，说：“可以这么理解。”
伊迪丝轻笑了一声，回答道：“劳伦斯工厂开出的工资比这里的任何一间工厂都要高，他们两母子看似严肃刻板，实则办事妥帖又十分细心，对待工人们称得上仁慈。更重要的是，他们深爱着这座工厂，并且甘愿为此兢兢业业、终日操劳不肯懈怠。我想有这样的好地方，工人们更应该感恩戴德，而不是浪费他们原本就不太够用的时间以及精力。”
尽管这么说着，伊迪丝却打定了主意，这几天必须找一个时间，郑重提醒劳伦斯先生管理好他手下的工人，毕竟现在的时间离他后来令人广为谈论的‘三起三落’中的第三次人生低谷，已经不远了。
索恩敏锐从她的口气当中察觉到隐隐的讽刺和愤懑，不禁偏过头看了她一眼：“你这是在赌博，伊迪丝。”
“是呀，我的大人。”伊迪丝朝他一笑，流露出一些生气十足的俏皮，“可我这个人呢，什么都好，就是有两样不好：不信命和爱豪赌。”
她眨了眨眼睛，笑声清脆。眼波流转间，独属于她的那种浑然天成的风情又回到了她的身上，优雅的外表之下，仿佛蛰伏着狐狸般的狡猾与妖媚。
也许是被她轻松的心情所感染，也许是不愿意破坏今晚还算得上愉快的气氛，索恩便没有继续在这个问题上纠缠，而是问道：“我是否可以认为，你对于劳伦斯先生此人，甚是欣赏？”
“谈不上欣赏与否，不过是互惠互利罢了——他需要一个不爱插手产业管理的投资人，而我需要一个值得信任的合作对象。虽说钱只有掌控在自己手中才算得上是钱，然而在它们安稳地落到我的口袋里之前，也需要一点儿可靠的保障。”在一位绅士面前不停地夸奖另一位绅士，显然伊迪丝并不认为这是多么明智的选择。她随手拿了一杯潘趣酒，一边漫不经心地摇晃酒杯，一边随口问：“今晚的舞会如何？”
“他们十分好奇你所谓的足以令劳伦斯工厂起死回生的嫁妆，以及我们是如何相识相知的——当然，重点是我如何追求你的那一部分。”索恩看似一本正经地回答，如果不是他的眼里藏着似有若无的戏谑的话。随即他又语气淡然地补充了一句：“以你的年纪，我建议你最好还是选择果汁，而不是酒。”
伊迪丝冲他妩媚一笑，殷红的唇畔仿若最好的挑衅。
她堂而皇之地抿了一口杯中的酒液，颇感兴趣地问：“那么然后呢，你是如何回答这个问题的？”
索恩定定地看着她若无其事的娇颜，再到她脸上那一双无辜却偏又极为动人的星眸。
过了半晌，他微微挑起嘴角，一语双关：“无可奉告。”
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