近日城东常有人无故死亡或者重病，苏希锦与秦非衣、邱笙笙三人到达最近一家时，见这家正请了道士作法。
“大理寺查案，还请诸位行个方便。”邱笙笙驱赶着道士。
男主人有心阻止，然见她身穿官服，不敢上前。
苏希锦问道，“不是说因病去世，你请道士开坛做法为何？”
男人见面前之人身着绯衣官服，面容姣好，清丽卓绝，便知是女儿身。
天朝唯一女官，只有那位苏状元了。
他不敢怠慢，殷切上前，“苏大人，最近我们这片染了脏东西，死了几个人了。前天儿草民老娘也被恶鬼索魂，还好家中丫头发现得及时，才免遭毒手。只是躲过初一，没多过十五，昨日还是去了。”
“这不正好有道士路过此地，草民便请了他进来作法，祛除些晦气。”
苏希锦不信鬼神，自然不会信他口中的“恶鬼索命”。
“如何个索命法？”她神色不动，暗暗套话。
“嗨，大人不知这事有多邪门，”男人一甩手，隐隐有些畏惧，“我老娘身体不好，一直在房中养病。前天，不知怎的就突然魇着了，双手在空中乱抓乱舞，好像跟人打招呼一样。但她房里只有她一人，哪儿来的别人？还好丫头警醒，感觉床上不对，一边喊人，一边背着老娘往外走。”
“老娘醒后说，那天做梦梦见我爹来接她。大人您说……这不是被什么东西缠上了是什么？我们见她醒来，以为没事儿了，只留下丫头在她房里守夜。谁知这次不止老娘没了，连丫头都差点遭殃。”
听起来是有点古怪，“当时房里没其他人进去吗？”
“没，草民老娘不喜热闹，身边就一个丫头春桃。”
苏希锦便让人去请春桃，同时对男人道，“还请大哥带我们去老夫人房中一观。”
被叫大哥的男人受宠若惊，一个劲儿摆手说使不得。
“这世上哪儿有什么鬼神？”路上，秦非衣走到她身侧，“莫不是什么时疫之类的病症？或者饮食下毒。”
苏希锦也是这种想法，此病看起来会传染人，一个晚上就能发作。说明发作速度快，而接触人中只有照顾她的春桃被传染，说明传染性并不强。
发作时间为夜间，难不成只有夜间传染？实在匪夷所思。
“时疫？”秦非衣并未收敛声音，因此走在前头的男主人也能听见，回头道，“不是时疫，两位大人是没见着我老娘发病的样子，无病无灾，就是被脏东西黏上了。”
“时疫是病，老娘这个可不像。再说，真要是时疫，草民还不怕，大人能治好登州时疫，就能治好咱们不是？”
言语间对苏希锦颇为崇敬。
很快几人便到了老夫人房里，房间不大，分内室和外室，一门之隔。内室东面有扇窗户，窗户上的纸干净厚实，应当是最近糊的。
内室基本没什么摆设，只有一张极大的架子床，几乎占了一大半房屋面积。
架子床分四个小区间，每区间有帘子做阻隔，是以老太太吃饭、洗漱、待客都可在内完成。
邱笙笙睁大眼睛，对男人道：“你倒是挺孝顺的。”
“百事孝为先，草民老娘辛辛苦苦将草民拉扯大，吃了不知多少苦。”男主人不免感伤，“是以草民前些年刚赚了一点钱，就请工匠给娘买做了这架子床。听说他们有钱人家的老太太都这么睡，咱也不知道，咱也不敢问。”
苏希锦在屋里扫了一圈，将茶盏、陶罐、炭盆、药碗等老夫人常接触之物拿起来检查。
“没问题。”秦非衣沾了点水尝了尝，对苏希锦摇了摇头。
他精通医术，对毒之类的也算了解。
屋里检查完，正好叫春桃的丫头也来了。
苏希锦让她将昨晚之事说一遍。
“昨晚老太太如往常一样睡觉，因她前儿才生病，奴婢放心不下。给炭盆加了点炭，就在木床里搭了床被子睡下。不知睡了多久就觉头昏脑涨，浑身无力，像是有人掐着奴婢脖子，”她慌张害怕，声音颤抖，眼神充满恐惧，“当时正逢午夜，外面敲响三更。奴婢猜是恶鬼又来索命，拼了命往外爬去叫人，等老爷他们拉开帘子进来，才把恶鬼吓跑。”
神色惊慌，言语真挚，情绪饱满不像说谎。为了确定，苏希锦转头看向邱笙笙。对方向她摇了摇头。
苏希锦便问：“睡前吃了什么？喝了什么？去了哪里？”
“就喝了盏茶，老夫人赏了奴婢半碗银耳莲子羹，没出屋。”
那羹碗苏希锦查过，没发现异常。整个屋子都很正常，没有任何异样。
如此风平浪静，却又死了人，才总觉得诡异。
胆小的人已经抱着胳膊抖瑟了起来，男主人虚弱壮胆，“大人莫不是以为是吃的东西造成的？下毒肯定不会，草民最近两年才有点闲钱，那点钱都不够买毒药。且老娘房里的东西都是小厨房做的，草民与老娘同吃一锅。若有事，草民也跑不了。”
苏希锦摆了摆手，吃穿没问题，丫头没问题，那是哪里出了问题。
去厨房转了圈，又去看了老夫人遗体，没有任何发现。
如此，只能换另外几家再探探。刚走出门，便听男主人急急下令，让道士施法驱鬼，超度亡母。
苏希锦三人互视一眼，无奈苦笑。
又去了剩下几家，皆说恶鬼横行，染了晦气，排队等着道士到家作法。
邱笙笙头脑灵活，心思奇妙：“怎么都等着道士？肯定是这个道士的诡计，等人死了就去驱鬼，上赶着赚点过年钱。”
“怎会？”秦非衣摇了摇头，“秦某方才问过，那道士确实是今日才到这边。”
“难不成真是恶鬼索命？”邱笙笙又问，还缩了缩肩膀。
“若是索命，当要去找害他之人，怎会随意选些八竿子打不着的人？”无论如何苏希锦是不相信索命这一说。
“你们有没有发现这几家一个共通之处？”天寒地冻，手炉放在了马车上，她将冻红的双手放进衣袖里。
秦非衣道，“房子都很小，病的、死的都是些卧床之人。”
“而且还不通风，”苏希锦补充，她已经猜到了是怎么一回事。
两人见她十拿九稳之态，都看了过来。
苏希锦摊了摊手，“煤燃烧不充分引起的一氧化碳或者二氧化硫中毒。”
去岁开始，冬日里，寒门之家都烧生煤取暖。只有那些富贵之人，仍烧无烟木炭。
因生煤没做脱硫处理，房间又不透风，很容易引起中毒。
“一氧化碳？”
“二氧化硫？”
秦非衣与邱笙笙一人一句，而后同时道，“那是什么？”
苏希锦眨了眨眼，“一种气体。”
说完带着大理寺之人，宣布破案。
不料回到第一位死者家里时，却见屋里站满了官兵。他们的穿着与大理寺之人不同，官服上明显多了个“刑”字。
“苏大人，奉我家梅大人之命，来查城东闹鬼案。”为首的男子与苏希锦一般打扮，一身绯衣，腰配银鱼袋，正是刑部的郎中。
他所说的梅大人乃刑部左侍郎，谢卯寅为右侍郎，两者皆为从三品大臣。
啧，案件都查清了，还能让给他不成？
“此案我大理寺已经接了，还请牛大人回去告知你家梅大人一声。”
牛大人掀了掀眼皮，皮笑肉不笑，“大人莫要为难下官，下官也是听命行事。再说此案非官非京徒，正该由刑部接。”
苏希锦垂目，正欲回复，就见门外又走进来一队人，皆身着刑部的统一服饰。
来人见两队人在内，狠狠一愣，“苏大人，牛大人，下官奉命我家谢大人之命，前来办案。”
三队人马、二三十个官兵挤满院内，主人一家被迫退至角落，瑟瑟发抖。
不会吧？男主人蹲在墙角，他老娘被鬼索命竟然引来这么多官兵？
看来此鬼当真厉害。
那两队针锋相对，暗潮波动，苏希锦眯了眯眼睛，早听说刑部左侍郎不满右侍郎上位，时有为难。
原以为是嚼舌根子，不想是真的。
她拍了拍手，“月底了，眼见要过年，各部都想加紧时间完成业务，本官理解。只这案子是本官先接的，凡事有个先来后到，你们刑部能不能先让本官把案子破了？”
“苏大人，”牛大人调转火力，态度强硬，“此案不过寻常小案，让你们大理寺接，有牛刀杀鸡之嫌疑。”
“此事关乎一国百姓之安危，怎会是小事？”苏希锦道，“且大理寺早已查明原因。”
马大人眉目冷凝，倒是后来的推官夸大理寺办事效率高，干脆利落退出。
这副宁愿把案子给大理寺也不给刑部的态度，让马大人十分不齿。
“既然大理寺已经查明，下官亦不好再勉强，”马大人赶紧卖好，“不知数人不约而同离奇死亡，究竟是何原因？”
苏希锦让人将若有死者家属叫来，等人到齐，才淡淡吐出一个字，“煤。”
“这不能，”男主人摇头，其实不止他，在场所有人都觉不可能，“草民家烧的煤都是跟官府买的，我们全家都烧煤，为何独独草民老娘出了问题？”
“草民家也是。”
“这不可能。”
一群人七嘴八舌讨论起来，马大人现在人群深觉荒唐，笑道：“苏大人莫要开玩笑。”
便是跟刑部抢案子，也用不着胡说八道吧？
“非是本官胡言乱语，”苏希锦摇头，“记得去年陛下就已经下令让官府教百姓使用生煤的方法。其中一条就是透风，以防中毒。”
“然方才本官观诸位家中中招之人皆卧病在床，空间狭小，密不透风。是以煤燃烧产生的有毒气体，不能及时挥散出去，才令人中毒。诸位若不信，可想想家中条件是否如此，睡觉时为了保暖是否多加了煤，关了窗户？”
众人面面相觑，那春桃更是脸色煞白。
“久闻苏大人有张巧嘴，今日一见果然非同一般，”门外传来一中年男子的声音，“几句话便将在场众人唬弄了过去，难怪你大理寺最近破案如神。”
“梅大人。”院里众人恭敬喊道。
此人说话当真苛刻，苏希锦转头，“非是下官巧言令色，梅大人若不信，下官可以证明。”
“哦？”那人漫不经心，摊开一只手，“苏大人，请便。”
苏希锦让人抓来一只兔子，将之放进一狭小半封闭空间，点上生煤，以布蒙起来。
不过一刻钟，兔子就出现了休克之状。
此状与人被“索命”之状，完全一样。
众人信了一大半，就见她取出煤，待空气散净，在同样空间，又放入兔子。
一刻钟后，兔子活蹦乱跳。
“原来是这样。”
“那煤还能不能用？”
“是啊，既然有毒，官府为何给我们用？”
甚至有人小声抱怨：“奴婢记得用煤是苏大人提出来的。”
出事儿了，自然得推卸责任。方才还倍受尊敬的苏希锦，似乎成了替罪羊。
秦非衣一步挡在苏希锦身前，“这么多人用煤，怎就你们几家出事？苏大人说煤可燃烧，然也说了需透风。你们自己粗心大意，不反省自身，怎可怪她？”
虽是我责备，然他说话温和，并不强势。方才说那话的丫头在他温润的注视下，瞬间面红耳赤。
“好，”梅大人不合时宜拍手称赞，“既然此案已被大理寺侦破，那我们便撤吧。”
刑部之人告退。
他轻飘飘来，又轻飘飘走，仿佛只是来说两句话，看她如何破案。
苏希锦皱眉，总觉此人心思复杂。
城东案破，苏希锦将此事上书陛下，希望再次强调燃煤的注意事项。
庆丰九年十一月中旬，鸿胪寺少卿蒲帷之辞官归家，吴王、楚王各举荐一人。其中楚王举荐之人乃商州知州甘逢春。
举荐理由为治理雪灾之功劳。
周武煦动容，吴王党眼见又被楚王一脉压了一头。
然任命诏书未下，甘逢春就被爆出屈打成招，强抢民女之事。
吴王党趁机弹劾，含沙射影楚王为了栽培自己势力。不辩人品，急功近利，结党营私，吃相难看。
周武煦对楚王态度瞬间冷了下来。
【作者有话说】
这一章为铺垫，明天新剧情。
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