翌日早朝，牟斌身着御赐麒麟服，头戴忠静冠，持指挥使金牌入宫觐见。
未几，宫内便传出天子震怒，工部、户部、兵部被斥，御史给事中进言，接连被斥退，连内阁三学士都吃了挂落。
弘治帝宽厚仁慈，对万妃余党尚未斩尽杀绝，短短几日，竟在早朝之上连摔数本奏章，发雷霆之怒，不由得令朝中文武心惊。兼有锦衣卫指挥使在侧，金吾卫大汉将军分立殿外，身在朝堂之上，更觉心惊胆寒，头皮发麻。
早朝结束，群臣退出奉天门，心始终提到嗓子眼。
未有资格上朝的京官，或免于上朝的勋贵，得到消息后都是缩起手脚，大气不敢出。
厚道人翻脸，才是真正的令人恐惧。
今上此举，不由得让人想起早年间的英宗。
平日里肆意随行的张氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢进宫打听消息，生怕正好撞上枪口。
因着张皇后的关系，皇帝待张氏十分宽容。但上至朝中的大臣，下至内廷中官，看张氏兄弟都不怎么顺眼。
如天子身边的何大伴，就曾手持金瓜追打寿龄侯。虽因后者行为不端，仗着酒醉冒犯天威，一个中官敢直接殴打皇帝的小舅子，也是少有听闻。
现如今，天子发雷霆之怒，满朝文武不知端的，外戚勋贵也不敢轻动，只想等风声过去，再做打算。
不料想，退朝之后，御驾返回乾清宫，中官便急往太医院，更有小黄门驭车出宫，当值的院判，不当值的院使，连同四名御医，都被召至乾清宫。
随后有中官传旨，当日午间罢朝。
弘治帝年少逢难，损了底子，以致久病在身，常年不断药。纵然有太医院绞尽脑汁，捧着脉案助天子调养，仍是沉疴难愈，痼疾难消。
弘治十七年，闻有锦衣卫奉密令出京，寻访“仙家道长”为天子炼药，朝臣都是心中一惊。
以弘治帝的性格，自不会求什么长生不老。
最大的可能，太医院开出的方子不顶用，能治病不能医命，天子只能求助丹药，借此勉强支撑，强打起精神处理朝政。
按照后世的话来讲，道士炼给弘治帝服用的丹药，效果近似于后世的“兴奋剂”。于久病在身的天子而言，无异于透支精力，慢性自杀。
然而，太医院束手无策，不求助丹药，实是无法可想。
自去年苦熬至今，经连番震怒，弘治帝的身体终于撑不住了。
乾清宫内，太医院的院使和院判满脸凝重，先后诊脉，商量着开出药方。确认可用，不经内官之手，亲自前往偏殿熬药。
殿外，皇后亲来探病，却被皇帝身边的大伴拦住。
“陛下有恙，不便见娘娘。奴婢奉了旨意，还请娘娘暂且回宫。”
皇后满脸焦急，却知宁瑾敢为此举，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知晓事不可为，只能压下怒火，道：“若天子转好，必要遣人报知本宫。”
“是。”
宁瑾躬身，恭送张皇后。待红裙宫人行远，才转身返回内殿。
室内未点香，只有苦涩的药味飘散。
本该躺在龙床上的天子，此刻却靠坐而起，腿上架着一方矮桌，两个内官伺候笔墨，正快速写着什么。
弘治帝年不及四旬，已是两鬓斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然脸色却是奇怪的红润，手指也极度的有力。
看着中官碰着的玉盒，宁瑾知晓，天子又服了丹药。
“陛下，万请保重龙体。”
“老伴之心，朕知晓。”弘治帝没有停笔，口中叹息道，“时不待人啊。”
宁瑾眼眶一红，再说不出话来。
“皇后走了？”
“回陛下，娘娘已回坤宁宫。”
“太子呢？”
“奴婢已遣人去了文华殿。太子早读已过，应……”
宁瑾话未说完，殿门外已传来中官禀报声，继而是匆匆的脚步声。
转眼间，一个身着大红盘龙服，头戴翼善冠，腰束玉带，脚蹬皮靴的少年已闯了进来。
“父皇！”
少年脸带焦急，顾不得其他，直冲到弘治帝身前。俊俏的面容与弘治帝早年极为相似，却没有半分苍白羸弱，只有健康丰盈。
少年正是当朝太子，年仅十四岁的朱厚照。
朱厚照行礼，弘治帝轻咳两声，道：“靠近些，朕有话同你说。”
无需天子吩咐，宁瑾等中官迅速退出内殿，关上殿门，立身守在门后。
“父皇身体要紧，有什么话可等以后再说。”
“没有以后了。”弘治帝微微摇头。
“父皇……”
“无碍，朕病了这么多年，早已是看开了。”
弘治帝终生未有嫔妃，只有皇后一妻。幼子早殇，朱厚照是他的长子，也是唯一的儿子。对朱厚照，他既是严父，更是慈父。
“朕写这些，你且牢牢记下。”
纸上所写均是朝臣的名字，有文臣也有武将，部分以墨线勾出，部分却点了红痕。
“以墨勾出者，皆为重臣，可用。以红点出者，殿试之后，将交由刑部大理寺严审。”
不等朱厚照出声，弘治帝重重点着几个名字，道：“记住这几人，不管刑部和大理寺说什么，都不得赦免。朕已交代牟斌，他会做好此事。”
弘治帝的口气，俨然是在交代后事。
朱厚照虽不喜读书，素有顽劣之名，然却天性纯孝，见父亲这般行事，禁不住眼圈发红，泪水滚落。
“父皇！”
“别哭。”
弘治帝轻轻拍着儿子的肩膀，表情有无奈，有不甘，更有痛惜。稚儿尚小，他却已病入膏肓。不求多，哪怕再给他十年，五年！耗尽心血教养，也可放心离去。
现如今……
深深叹息，弘治帝想起太祖高皇帝曾对懿文太子言：杖有刺，吾代尔除之，方可握。
他可以不要英名，狠下心来仿效而行，却是时不待他，再不能为。
“父皇得天庇佑，定会龙体康泰！”
“傻话。”弘治帝笑了，不以尊称，只道，“为父交代这些，你可都记住了？”
“记住了。”
朱厚照抹掉眼泪，仍是眼眶通红。
弘治帝亦是鼻酸。
天命之数不可违，他也只能多撑一天是一天，尽量为儿子铺好路，选好辅佐良臣。至于牟斌所奏之事，当留给太子处置，以威慑群臣。
弘治帝撑着病体，在乾清宫内教导太子。
牟斌返回锦衣卫北镇抚司，先后遣出三队缇骑，两队往北，一队向南。
往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地则是南昌，宁王受封之地。
朝中风起，勤练策论的杨瓒并未来受到影响。仅是由李淳口中听闻，向张府和杨府递送拜帖和文章的贡士都未得一面，方微微皱眉。
“张学士将要致仕，投递名帖之人并不多。杨大学士却是一人不见，难免有些奇怪。”
李淳三人谈论时，杨瓒少有出言。偶尔出声，也多是谈论策论文章，如同闫璟对峙，锋芒大露之举，再未曾出现。
他不提，李淳等人却不会沉默。
他们已同闫璟交恶，自不希望闫璟在殿试中大放异彩，得天子青眼。
见三人确是提心，杨瓒不得不出声安慰。
“三位仁兄担忧之事，九成不会发生。”
“贤弟可有凭论？”
“自然。”
杨瓒放下书卷，开始逐条分析，为何闫璟不会一步登天，中得一甲。
其一，会试的头三名俱有实才，不出意外，至少会占据一甲两个名额。否则，就是对主考官打脸。历来的殿试也证明这点。
其二，闫璟虽名次靠前，但他之前还有谢丕！阁老之子，才学品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿试之时，当为探花的不二人选。
其三，也是最重要的一点，因闫桓之故，想压下闫璟的人，不只几个小小的贡士。
杨瓒顿了顿，方道：“素闻杨大学士同闫御史不和，且后者亦同内阁李学士，户部李郎中有几分龃龉。”
客栈乃消息集散之地，他闭门读书，书童杨土却可四下里打听，掌握的信息并不少。
闫璟有真才实学，春闱名列前茅并不奇怪。但到了殿试，情况就完全不同。
谢大学士之子在前，李大学士和李郎中都不得意，兼有杨大学士动动手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是万难。
听完杨瓒的分析，李淳程文等如醍醐灌顶，恍然大悟。
“杨贤弟鞭辟入里，所言入木三分，我等佩服。”
杨瓒笑道：“不过一点浅见，敢叫三位仁兄耻笑。”
“哪里！”
“小弟不才，于策论尚有几分疑问，可请兄长指点？”
“自然，贤弟有何不解？”
杨瓒翻开做好的文章，提出行文艰涩之处，李淳程文等会试名次不及他，做策论的本领却是不低。
几人一番讨论，都有所收获，不由得感叹：圣人道“三人行必有吾师”，不愧为至理名言。
京城之内风云际会，暗潮汹涌。
几百里外的保安州涿鹿县则是白幡高挂，愁云惨淡。
杨氏祠堂前，无论男女老幼皆是腰系麻带，头缠白巾。
祠堂内，十六个牌位，十六口棺材，昭示着一场血淋淋的惨事。
杨氏族长伛偻着身子，似瞬间老了十岁。杨氏丁男立在堂内，老者失声痛哭，壮者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。
哭声迎着北风，扯着白幡，道不出的凄凉。
祠堂外，族内的妇人亦是哭声阵阵，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭声中，久久不散。
许久，祠堂门开，族长当先走出，询问一跛着脚、头上亦有伤的族人：“四郎家可安顿好了？”
族人哆嗦着嘴唇，话中带着哽咽。
“四郎的两个兄长都没了，三叔撑着一口气，说……”
“说什么？”
“说让族长放心，他不会死，不能死。就算和天挣命，也要撑到四郎金榜题名，撑到闫家遭报应一日！”
“三弟啊！”
听闻此言，杨氏族长终支撑不住，悲呼一声，老泪纵横。
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