虎头关。
麻城的绿营们踏着厚厚的积雪艰难向北，要知道这里可是十一月末的湖北麻城大别山区，更何况今年的冬天相较往年更加寒冷，冷风夹着雪粒子吹的人浑身麻木。
如果听说身后有武昌的兵过来支援，加上黄州本地的绿营拢共有好几千人的话，他们这两百号人是打死也不会出城的，虎头关丢了就丢了，好歹还能多活两天，这天气要是出去的话，不是给人送菜的吗？
麻城到虎头关有八十里路，但是这些绿营走了两天还没到地方。
冬天的天暗的很早，大雪深山行军又是困难重重，再加上绿营的战斗意志，一天能走二十里已经是可以的了。
伍家河与黄土岗之间的一处山坳里，选了个背风的地方，两百多绿营迫不及待的开始扎营、埋锅造饭，说是饭，其实不过是一锅咸汤罢了，就这身上携带的干粮，暖暖的一碗汤泡干粮下肚，做个神仙也不换呐！
然后就是进入梦乡，天寒地冻的，饱饱吃上一顿热饭，再睡个好觉可谓人生最幸福的事情了，当然，如果毯子再厚一点，棉甲不是破洞的，就再好不过了。
只是，这一天的晚上，他们安排的夜哨却是放松了警惕，上半夜还没过完，就沉沉睡去了。
也是，谁会在这数九寒冬的大山里翻山过来偷袭自己呢？
睡上一觉也是可以理解的，嗯，至少杨子勋是这么认为的。
结霜的眉毛不断眨动，以维持眼眶的湿润，揉了揉被冻的毫无知觉的鼻子，他露出一副天真的笑容。
“兄弟们，一个人也别放走，咱们就守在这里，来多少。”
说着，杨子勋舔着嘴唇将腰刀抽出，舌尖触碰到冰冷的刀身，浑身立刻战栗起来。
“吃多少！”
沉积的夜色中，刀剑出鞘的声音似乎并不刺耳，反而有种催人入眠的感觉。
“嗖！”
两道暗箭结束掉麻城绿营的暗哨，杨子勋身子尽量伏地，紧贴着雪地而行，这是他那出身猎户的父亲祖祖辈辈传下来的经验，猎杀狼乃至豹子以及森林中任何一种生物的经验。
用来杀人，也未尝不可。
“杀！”
抵进到可以杀敌的距离后，杨子勋傲然起身，手上的朴刀已然是带着兴奋的抖动。
血光四溅，秦元年派出的由杨子勋带领的一个营是军中最精锐的，目的就是给虎头关清军以强大压力，能逼迫其不战二降自然最好，不行的话这五百人也能在虎头关背后，给前来支援虎头关的清军给予突然袭击，前后夹击之下以他对河南清军的战斗意志估算，不消几天就能拿下虎头关，算起来总是不亏的。
于是，在睡梦中，麻城两百多绿营的命，就这么交代在了这个温暖背风的山坳里。
取而代之的是大冬天翻越了四十里山路赶到这里的奉天军。
“第三天了，杨子勋他应该已经把麻城来的绿营给灭了，石豹，传令全军前进，攻打虎头关！”
杨子勋截杀麻城绿营的同时，秦元年大军也没闲着，一路从小界岭南下，抵达虎头关的第二天也就是杨子勋离开的第三天，就开始了进攻。
果然不出他所料，虎头关的清军面对进攻慌乱不已，两轮强攻下，麻城乃至整个黄州的北方门户，便为秦元年洞开了。
而在两侧都是大雪封山前后都是奉天军的情况下，麻城绿营以及虎头关守军没逃走一个，被全歼在了举水河谷。
踏着血色之雪，秦元年进入虎头关，与成功翻山并全灭麻城绿营的杨子勋见到了面。
“好小子，大雪天的翻山四十里，没让我失望！”
用力拍了拍杨子勋，秦元年稍稍放松了一些，而在四周，自打离了叶家集之后，这是奉天军最关键的一次行动，成功的话麻城以及其身后的黄州便对奉天军门户洞开。
而失败的话，想一想在大雪封山的情况下三千人待在山里，粮食、取暖都是大问题，现在还不是最冷的时候这两个问题都很严峻了，要真吃了败仗被堵在山里，怕是只有一个死字。
杨子勋摆手：“这算什么？对了将军，麻城的绿营似乎是说，黄州方面的绿营这两天就到麻城，好像人数不少的样子。”
“嗯？”
秦元年眼睛一眯，与杨子勋来到了别处问起话来。
...
冬雪落下，江西都已经落下大雪，何况是更北更北的直隶？
京师暖阁之中，乾隆阅读着案边一沓奏折，每读完一封，他的心情就沉重一分。
“赈灾的银子为何迟迟没有送到淮安？运河不开，京畿数百万人吃什么？”
他的语气看似平常实则暗藏冷淡，矛头直指户部尚书于敏中。
被点到名字，于敏中只好硬着头皮上前回话。
然而乾隆根本没听解释，便一掌拍在案上。
“白莲教逆匪吹风又生，这就是朕的天下，这就是朕每年选的父母官？！”
于敏中目光所至，是一串小字，他还年轻视力够好，能看清楚那些正是河北山东州府被白莲教攻下的消息。
“皇上，龙体要紧啊！”
老臣刘统勋站出来为于敏中解围，随即提出了解决办法。
“大运河是朝廷命脉，关联百万漕工，务必尽快修复，臣请太子太保，协办大学士阿里衮大人出马，担任平南将军，尽剿直隶山东江苏逆匪，保护漕运畅通！”
“...”
阿里衮有些懵逼，他没想到自己竟然被刘统勋举荐，诚然，阿桂率军一路势如破竹攻灭反贼的战功让他有些眼红，但是眼下处理这个烂摊子怕是有些费劲吧？
不待阿里衮心里想法出现，乾隆便平息着怒气，点了点头。
“阿里衮，朕将漕运重任交给你，两江总督的位子高晋做的也够久了。”
...
淮安府。
大运河最重要的节点之一，只不过此时的大运河已经陷入停摆，原本京师的赈灾银子还有兵马都该南下的，毕竟维修大运河填堵黄河可不止是这两件事那么简单，扬州的三百万流民被安置了不少是不假。
可今年的大雪之下，无家可归的人必是冻死无疑，而获得安置的百姓能挺过来的恐怕都不足半数。
杨锡绂当然不知道导致这一切的原因是在河北、山东死灰复燃的八卦教和清水教。
因为他和京师之间的联系现在遭到了单子卢的阻拦，断倒是没断，就是消息传递的时间变长了不少。
而正是这慢上几天的消息传递时间，让淮安府，让他杨锡绂的境地，变得一糟再糟。
“单，单子卢来了？”
带着些许不敢相信的语气，杨锡绂在身边幕僚的陪同下颤颤巍巍上了城墙，举着望远镜远眺，出现在视野里的，正有一支庞大的队伍。
“咳，咳咳！”
被这场面一吓，杨锡绂连连咳嗽两声，放下了望远镜。
只是这一低头，他就看到了更为可怕的东西。
淮安城外，数以万十万计的漕工。
动了。
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