四月是京师最舒服的时候。
春暖花开，万物复苏，非常适合邀三四位知己游山玩水。情绪高涨时还能带上歌妓听曲、饮酒、吟诗。
刘学成有一位入了内阁的爷爷，有一位才学、仕途人人羡慕的大哥。只要不作奸犯科触犯律法，家人并不管束他。
他日子过的逍遥畅快。每到四月，他能收到几十份请柬，能几天不着家出入不同的地方游玩。在他爷爷成为内阁首辅后，递上来的请柬更多了。
“刘教授，天上冷还请披上棉衣。”囚牛商行京师分行的掌柜皮修客客气气地递来一件大棉袄。
刘学成抬头。此时日出东方，晨曦穿过云层洒在脸颊上。朝阳门皇庄里的人，正在用鼓风机给气囊打气。据专门负责热气球的匠人说，太阳升起的一个时辰内最适合起飞。
刘学成收回神思，彬彬有礼地谢过。
理论上，首辅之孙无需对一名宦官客气。但在他爷爷有意把他安排到河套太子府任职时，交代的第一句话，就是不能轻视太子身边所有的人。
爷爷说，“太子身边不留无用之人”不仅仅是一句口号。
刘学成没想到他进了太子府没几日便要出远差。而且出差的同伴会是皮修。他对皮修所知不多。只知道皮修在成为囚牛商行掌柜之前，是御马监的提督太监。
“刘掌柜去过大宁？”刘学成想，这或许是皮修抛下囚牛商行四月代发在京官吏俸禄的唯一原因。
河套太子府筹备建府前遇到最大的麻烦，是鞑靼铁骑。太子决定派人前往朵颜三卫，说服朵颜三卫迁至河套以北，成为太子府的屏障。刘学成没想到太子会把这个艰巨的任务交给他。
是因为他爷爷是首辅吗？可他爷爷不认为大明首辅的面子大到能让朵颜三卫甘愿彻底得罪鞑靼。
皮修笑得像个弥勒佛，轻快的语气毫不遮掩他的骄傲。“我曾在广元马市替御马监收购战马。有幸得朵颜卫的邀请去过他们的驻地，也就是曾经的大宁都司。永乐年大宁都司迁移至保定府，朵颜卫就占了那个地方。”
“不过听说近些年来，鞑靼不断地找朵颜卫麻烦，也不知道他们有没有搬家。我们先去广元马市，找人问问。”
皮修会蒙古语，不但是向导还兼任此行的翻译。
“殿下有过什么特别的交代吗？”刘学成不自在地问。他发现此行皮修起到的作用比他大。太子派他来，或许是因为恼了他爷爷，报复在他身上出口气。
皮修笑容加深：“小爷行事向来有章法，刘教授大可安心。你我只需做好我们的分内事。”
小爷虽年纪小，但主意很正。就拿囚牛商行来说。开了短短三个月，赚得的银子比御马监所有的皇店都高。
但囚牛商行开设的宗旨并不是为了赚钱。在兰州开了个分行后，上个月又在南京开设了一处。西厂的势力在逐渐的恢复。
听宁公公说，小爷似乎打算在开原卫再开第三处分行，用以监视女真动向。西厂曾随汪督公远征建州，此处还留下几位昔日的同僚。公公把他派过来，也是要他联络上人打前站。
热气球徐徐升起，有人把行礼一箱箱搬上吊篮。刘学成数了一下，足足十大箱。
“皮掌柜，我们带的行李是不是多了点？”刘学成心里有点慌。一个热气球最多载5个人。放了十个大箱子还能上去几个？难道此行就他和皮修两个人吗？
“刘教授没发现这个气囊比一般的大三倍吗？”皮修笑眯眯地问。
皮修不提，神经紧张的刘学成还真没发现。朵颜三卫和开原卫打了一架，双方各执一词。刘学成，生怕一到朵颜卫就被人打。他喜欢游山玩水倒是会骑马，骑术在同龄人中还算不错。但很大可能是跑不过擅骑的草原人。
“弘仁殿升级了热气球技术，用煤油替代了原本的木炭。不但载重提升，飘在天上的时间更长了。”
皮修直指眼前的巨型热气球：“曾有人坐着它，在天上飘了6个时辰，从京师到达南京。隔了一天顺利返回。”
“京师到南京2200余里路，从京师到广宁只有一半的路程。如果一切顺利，我们今晚就能到达广宁卫。”
“不过由于这段路还没有人用热气球飞过。具体何时到就不能保证了。”
皮修每说一句，刘学成的嘴巴张大一次。张到最后，他的嘴能吞下自己的拳头。
“从京师往南京只要6个时辰！”这颠覆了刘学成所有的认知。
曾有好友花150两邀他同坐热气球。在他的印象中，热气球飞得很慢。而且热气球不能控制方向，只能随风飘动。
永乐朝迁都，从南京走到京师花了三个月。正常情况需要一个月。就算用八百里加急，至少也要三天。怎么可能只要六个时辰！
“也不是每次都那么快。要看天气、风速，还要有那么一点运气。”招呼他们上热气球的老宦官轻轻一笑，“一般太阳下山的时候出发，等到第二天中午，南京也就到了。”
刘学成浑浑噩噩的，怎么上的吊篮都不知道。热气球顺利起飞，低头往下看，能见到百官在奉天门上朝。然后地上的人越变越小，最后消失在视野里，只能隐约看见明黄色的紫禁城。
热气球上一共有四个人。除了他和皮修，另外两人负责操控热气球。
只见一人操控着出火口的阀门，让热气球飞得时高时低。还有一人通过滑轮移动吊兰下方的两个大沙包。
热气球经过他们两人的同时操控，沿着地面上的彩旗旗帜前行。估计是为了便于观察旗帜，热气球飞得并不高。但是速度与刘学成上次乘坐的不可同日而语。
刘学成在半空中瑟瑟发抖。他收拢棉衣衣领，又学皮修他们在脖子上围了一条薄棉被。终于又感觉活了过来。
太阳已经完全升起，脚下的风景很陌生，应该是出了直隶地界。飞过一座小县城的时候，能看到大量的百姓围观，其中有半数的人跪下磕头。
已经离京师很远了，刘学成终于相信，这次出差真的只有他和皮修两人！
刘学成内心抓狂，再一次断定太子派他出来就是为了报复他爷爷出口气。
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