五月的京师冷暖适宜，五月的兰州也终于结束了碎沙卷地、遮天蔽日的糟糕天气。
又一个热气球起飞，已经是今日起飞的第十二个热气球了。
“王爷，又有热气球飞出城了。”肃王府内，王府护卫长向正在看《京报》的肃王汇报。
囚牛商行在兰州设立分行时给肃王府打过招呼。作为小辈的太子也很懂事，一见面给了肃王3000两的孝敬，并承诺每年都给这个数。肃王对囚牛商行在兰州的发展睁一只眼闭一只眼。囚牛商行卖得很火，但他们的货只此一家别无分号，肃王也只能眼馋地看着。
“没有热气球，本王还看不到《京报》。”肃王从第一期看起，看到有兴趣的地方还会让宦官剪下另外粘贴在书册上。
护卫长惊疑不定地道：“热气球的方向不是往东南，而是向北一直飞。”
京师在兰州的东南方向。兰州大风天结束后，每日都会有热气球起飞。隔个三四日会有从东南方向飞回来的热气球。虽然热气球降落的地方不一，有一次落到了黄河里，好几次落到了山上。但速度确实比陆路快许多。听囚牛商行的人说，三千多里路飞飞停停五日能到京师。
肃王翻开书册最新贴着的《告宗室书》，嘲讽道，“上面写着国朝危矣。太子殿下担心北方鞑靼南下，肯定要派热气球北上探查消息的。”
肃王不想知道朝廷会不会和鞑靼打战。这不是藩王能插手的事情。肃王府从前线甘州撤往兰州，就是不打算插手军务。作为曾经的塞王之一，肃王府原有三护卫，总人数超过九千。现在只剩下一护卫3000人。还是因为兰州在长城脚下，朝廷这次没有继续削弱肃王府的护卫力量。
“左有凉州卫，右有靖虏卫。鞑靼总不会打到兰州来。”肃王一脸轻松。《京报》有一期详细介绍过达延汗的丰功伟绩。就算鞑靼又出了个厉害的大汗又如何，总是与藩王无关的。
“砰！”
“火统的声音？谁敢在肃王府外使用火铳！”护卫长立刻让护卫出去查看。
“砰！砰！砰！”
外头继续响起了接连不断地火铳声。
肃王震怒：“囚牛商行的人胆子不小，竟敢在王府外使用火铳！”
火铳被朝廷严格控管，肃王府也只有几只用于打猎。兰州卫肯定不敢得罪他，兰州城内只有囚牛商行有胆子冲撞他。太子无法无天，手底下的人也不知道天高地厚！
“王爷，鞑靼人正在攻城。少部分人打进城，被囚牛商行的护卫击毙。”气喘吁吁的护卫打探清楚消息马上回禀。
肃王瞠目结舌。
“鞑靼，还真敢？”
护卫长立刻护着肃王回后院，3000王府护卫把肃王妃、郡王等人护得严严实实。心焦的肃王让护卫长带少部分人支援兰州卫，顺便打听战报。
肃王府离城墙还有一段距离，偶尔才能听到一两声炮声。
哪怕是炮声，肃王也是第一次听到。五十年前瓦剌进犯后，兰州再也没有遭遇大规模的袭扰。偶尔会有少部分鞑靼人埋伏在兰州成为红柳滩等地掠劫商队。
肃王焦急不安地来回踱步，口里不断念叨着，“凉州卫、靖虏卫为何没事前发现敌袭，兰州卫怎么让鞑靼人打到了城下？”
战斗一直打到天黑。
王府护卫长带着两个人拜见肃王。
“老奴陈云之、草民贺蒲见过肃王。”
肃王对两人不陌生。陈云之是囚牛商行兰州分行的掌柜，曾经在汪直手下做事。贺蒲是囚牛商行的护卫队长，手下的护卫功夫强于王府护卫。肃王猜测他们曾经是西厂的好手。
“免礼。陈公公有何事找本王？”肃王不敢断定他们找上门的原因。据京师传出来的消息，太子的人找上门绝不会有好事发生。
眼神犀利、精神抖擞的陈公公欠了欠身：“两个时辰前有甘州飞来热气球，五千多鞑靼攻占甘州，甘州卫险先失守。不久前凉州也传来急报，说是鞑靼洗劫了凉州退走。老奴担心鞑靼有计划的攻打陕西行都司，斗胆想问肃王爷是否打算撤出兰州？如果撤出，可以考虑乘坐热气球离开。”
“什么！”肃王被陈云之带来的消息惊住了。鞑靼的野心竟然如此之大。攻打宣府、大同还不满足，还要袭击陕西行都司！“甘州战况如何？”
如果连陕西行都司所在的甘州都被攻破，肃王肯定选择撤走。如果没有充分的理由离开藩地，一旦朝廷怪罪下来，3000护卫军也保不住了。
陈云之自信地直了直腰：“河套太子府护卫军正在甘州整军。鞑靼人打上门，护卫军焉能不管。护卫军是从腾骧四卫中选拔出的精兵，武器装备一流。有他们在，甘州一定丢不了。”
一听到河套太子府，肃王满口泛酸。
肃王拿不定主意，又问，“兰州城外的鞑靼人退了吗？”
“还没退。他们在黄河对岸驻扎了下来。卫所千户担心从凉州撤走的敌人会过来支援。”护卫长一脸担忧。
肃王直勾勾看着贺蒲：“囚牛商行的护卫队有多少人？”肃王一直装聋作哑，不代表他不知道囚牛商行兰州分行快要过万了。整个兰州才五万多人口！
“护卫队人数不多，只有百来号。”国字脸的贺蒲给人忠厚老实的感觉。但他说的话肃王不信。
陈云之笑着接话：“商行的护卫不多。但商行遵照小爷的命令从民间广邀勇士入驻河套。现在招募了3247人。不瞒王爷，他们大部分是九边卫所的逃户，可以直接拉上战场打仗。只是这话老奴不好对兰州卫千户说明，今日便没让他们上城头支援。”
“太子好大的手笔。”肃王毕竟住在长城边，对草原部落颇为了解。草原上十户牧民才能养活一名骑兵。能拉出五千骑兵的部落极少。太子凭借护卫军和招募的士兵，可以在河套立足。
但要收回河套，又是另一回事了。
第二日，太子府募兵以普通百姓的身份上了城头帮助守城。看到他们配备的钢甲、火铳、火炮等远比兰州卫更好的军备，肃王打消了撤走的念头。
五天后，朱厚照收到了陈云之的密信。
朱厚照派太子府总管萧敬、左长吏程敏政、右长吏王钦赶赴兰州，并命在榆林卫的一部分人到兰州汇合。至于谢亘、李兆先、刘学成等人，等局势稳定了再派过去。
“敢问小爷，我等为何提前前往？”萧敬好奇地问。
朱厚照无奈地摊手：“鞑靼人的贪婪出乎本宫的预料，出了点稍微偏离了计划的事。鞑靼妄图攻打兰州。”
计划中，应该只有小部分鞑靼骑兵骚扰兰州，兰州分行再派人乔装成鞑靼人吓唬肃王。
“不狠狠虐他们一下，真把大明当成自家的后花园。”
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