九月份就得考试，如今已是八月下旬，留给谢茂温习的时间不多了。
他成日足不出户，沉浸在知识的海洋中不可自拔。
酒楼的少东家跑来找他。
“你还在府中待着干什么？快跟我去瞧热闹！”
谢茂摆摆手：“不瞧不瞧，别打扰我学习！”
“耽误不了多少工夫！”少东家说，“北境使团入京了，咱们快去看看！”
“不过蛮夷，有什么好看的？”谢茂不感兴趣。
“听说这次使团里有草原第一美人，你难道不想知道第一美人长啥样？”
谢茂不禁有些意动，他纯粹是好奇。
少东家笑着催促：“快走，错过机会就看不到了！”
谢茂被他拉起来，嘀咕问：“第一美人坐在马车里，咱们也看不见啊。”
“那她到了使馆，总会下车呀！”
盛朝建立已有百余年，北境使团不是第一次进京，但上一次是惠宗登基的时候。
都将近四十年了。
当年见过北境使团的百姓，估计已经老的老、入土的入土了。
所以对大多数京城百姓来说，这还是件新鲜事儿。
使团从京城北门入城。
为首的汉子骑在高头大马上，一脸络腮胡子，身形极为健硕。
其后有几十位武士驾马而行。
“他们长得跟咱们真的不一样哎！”
“他们的衣服好奇怪啊。”
“他们的头发也好奇怪，那些个男人居然编发！”
“他们脖子上挂的是什么？牙齿？真可怕！”
“看到第一美人了吗？来了吗来了吗？”
“没呢！”
武士过后，便是一驾马车缓缓驶入城中。
恰逢一阵风飘过，车帘晃悠了一下。
“我看到了！确实是个美人！”
“美啥？长得像男人一样。”
“你懂什么？人家那叫异域风情！”
“嗐，我还是更喜欢咱们大盛的女子。”
谢茂和少东家候在使馆附近，等待着使团过来。
“也不知道这个草原第一美人，跟咱们的京城第一美人相比，到底哪个更美一些。”少东家低声嘿嘿道。
谢茂诧异：“京城第一美人是谁啊？”
他怎么没听说过？
少东家目光意味深长，凑近他耳边，悄悄道：“据说是靖平长公主呢，不过我没见过，不知道真假。”
谢茂：“……”
他仔细回忆当初楼荃还在侯府时的模样，却发现脑子里的印象非常模糊。
少东家笑眯眯问：“等会你若见了草原美人，就跟我说说，到底谁更好看。”
谢茂摇摇头：“长公主殿下身份尊贵，又是朝廷三品大员，不过一个草原姑娘，如何能与她相比？”
“……”
少东家还要说话，却见使团已经出现。
“来了来了！”
两人窝在人群里，眼也不眨地瞅着马车。
使团队伍停在使馆大门前。
礼部尚书郎平，率礼部其余官员，正站在门前礼貌迎接。
此次使团正使为颂罕。
他利落下马，行了一个北境的礼节，却说着流利的大盛官话：
“在下颂罕，奉骨突王之令，前来贵国为贵国皇帝献上贺礼。”
郎平笑着拱手：“欢迎之至，使团一路劳顿，使馆已备好膳食，为诸位接风洗尘。请进。”
颂罕点头致谢，转而走向马车，目光慈爱道：“丽丽，下来吧。”
古伊丽坐在马车里，早就憋不住了，闻言连忙钻出车厢，一张脸暴露在众人视线中，围观百姓顿时倒吸一口凉气。
明艳夺目，璀璨生辉。
不愧是草原第一美人！
少东家眼珠子瞪大，伸手去拽谢茂的袖子，喃喃道：“谢兄，快跟我说说，到底哪个更美！”
谢茂虽然也被惊艳了，但他还是更喜欢盛国女子柔美的长相，遂道：“自然是靖平长公主。”
“天哪天哪天哪！”少东家眼珠子一直黏在古伊丽身上，直到她进了使馆，这才转向谢茂，惊讶低呼，“长公主生得那般绝色，你大哥当初到底是咋想的！”
谢茂：“……”
他觉得吧，他大哥一开始应该并非不喜欢长公主的，但任何事牵扯到利益和欺骗，都不会有好结果。
“各花入各眼，谁能说得清呢。”他回答道。
少东家煞有介事地点点头，“也是。”
看过了热闹，谢茂满腹心事地回府，连书都看不下去了。
好友的话，无意间勾起了他对往事的回忆。
就在这时，小厮急忙前来禀报：“二爷，侯爷和老夫人吵起来了，您快去看看吧！”
“吵起来了？到底怎么回事？”
小厮说：“老夫人就跟往常一样去主院看侯爷，奴也不知道怎么就吵了起来。”
“我这就去！”
谢策如今是侯府主人，住在主院里。
经过数月休养，他的身体已康复八九成，平日里也能做些力所能及的事情了。
但到底根基有毁，再也挥不动刀，拿不起剑了。
他深居简出，整日窝在主院里，哪儿也不去。
谢茂行至院门外，便听到里头传来的争吵声。
“你怎么就这么不听话呢！你是要打算一辈子不成亲了吗！”佟氏哭着问。
谢策嘶哑着声音：“是！我不想成亲了！”
“你要是不成亲，以后这爵位留给谁？”
“二弟总会延续香火的。”谢策说道，“等二弟有了孩子，我就请封世子。”
谢茂眉心一皱。
其实他大哥以前有过庶子的，只是史明入京后，那位妾室带着庶子投靠了一位天圣教高官，如今已无音讯。
就算有消息，侯府也不会再承认了。
谢茂踏步走进院中。
“大哥，这爵位你留给自己的孩子，我的孩子我自会为他打算。”
爵位是他爹和大哥拼死保住的，他不能要。
更何况，他的孩子以后若想得到爵位，得自己努力，蒙荫算什么本事。
谢策摇首道：“我这辈子不打算再成亲，二弟，请原谅大哥的自私，以后谢家就靠你了。”
“为什么？”谢茂不解。
谢策苦笑一声，将两人请至屋内，不得不道出实情：“之前受伤太重，我尚未有所察觉，如今身体已大好，我却依旧不能……我偷偷问了大夫，大夫说是此前元气伤得太狠，我以后都不可能有子嗣了。”
佟氏惊喘一声，差点晕过去。
她捏着帕子泣道：“怎么会这样？怎么会这样？我谢家到底造了什么孽啊！”
谢茂愧疚道：“大哥，对不起。”
“没什么对不起，”谢策红着眼看他，“二弟，日后谢家的造化全都在你身上了，大哥相信你。”
谢茂郑重点头：“好。”
他想了想，又问：“北境使团入京，陛下打算在生辰那日设宴接待使臣，届时公侯勋贵和朝中三品及以上官员应该都要参加宫宴，大哥会去吗？”
之前那些活动，谢策因为身体没养好，没法参加。
这次可不能再缺席了。
谢策垂眸道：“我会参加的。”
佟氏怜惜地看着他。
届时靖平长公主定也会列席，二人同时出现，必会引起风言风语。
自新皇登基以来，暗中骂谢家有眼无珠的人还少了？
他们都说，若是当年侯府善待靖平长公主，如今谢策可就是当朝驸马爷了！
以陛下对长公主的情谊，还能少了谢家的好处？
谢策知他心思，失笑道：“娘，终归是咱们谢家对不住她。”
“唉。”
八月廿八，既是皇帝生辰，又是使团入宫面圣之日。
宫宴设在未时初，不是因为想早点吃晚饭，而是因为有使臣参与，得给使臣腾出一点表现的时间。
未时前，公侯勋贵和大臣们，秩序井然地穿过宫门，于福延殿中等候。
为庆贺生辰，整座皇城张灯结彩，喜气洋洋。
谢策举目眺望。
宫殿金碧辉煌，已不见当初染血颓败的模样。
真好。
他独自走在宫道上，神色平静而淡然。周围其余人低声窃语，说的大多是北境使团的事情。
“我听说啊，那个草原第一美人确实生得花容月貌呢。”
谢策冷嗤，男人嘛，走到哪里都不忘讨论美色。
“不过蛮夷而已，何必如此称赞？”
“哎呀，就随口说说嘛，我还听说这位草原公主，比咱们的长公主生得还美。”
“长公主也是你能议论的？不要命了！”
谢策也皱了一下眉。
“又不是我说的，是听别人说的。不过咱们的长公主天天穿着朝服，扮成男人的模样，看着……”
谢策猛地回头打断：“请慎言。”
那人眨了眨眼，“哎呦，这不是宁恩侯吗？失礼失礼。”
谢策对这种嘴碎的男人没好感，他断了左臂，没法跟其他人一样拱手行礼，便点点头，转身就走。
“有什么好拽的？谁不知道他家以前是怎么对待长公主的？若非陛下顾念他谢家守城有功，哪轮得到他这么嚣张？”
“别说了，毕竟是宁恩侯呢。”
“什么宁恩侯，他得罪了陛下，以后谢家如何还不知道呢。”
世上多的是捧高踩低之人。
当初谢家亏待楼荃，可没人敢说这话。如今身份地位互换，便上赶着将谢家往死里踩。
谢策听到这些都忍了。
“你说，他不会还在肖想长公主吧？啧啧啧，早知如此，何必当初？不过长公主年纪大了，又是嫁过人的，以后也不知道能招到什么样的驸马……”
谢策骤然回身，一手揪起那人的衣领，神色狠厉道：“再让我听见你妄议长公主，你信不信我立刻禀告陛下？”
那人立刻怂了，却又嘀咕道：“你以为陛下愿意看到你？呵，恐怕还没见到陛下就被轰出来了。”
他祖上是国公，为盛朝立过汗马功劳，到他这一代，虽降至伯爵，但他家在京城枝繁叶茂，加上从小被宠坏，嚣张得很。
谢策正欲回击，却听周围传来骚动。
“是长公主！长公主殿下来了！”
“不愧是咱们大盛朝的公主殿下！”
谢策恍然看过去，不由呆住。
他从未见过这般模样的楼荃。
楼荃盛装出席，一袭华美的长裙流光溢彩，裙摆于宫道上浮动蜿蜒，裙上光芒闪烁，仿佛万千星辰落入凡间，惊艳世人。
云鬓花容，黛眉杏眼，香腮雪肌，额间花钿恰如点睛之笔，无一不端庄，无一不华美。
清丽绝伦，恍如神仙中人。
其余一众大臣都看呆了。
之前楼荃成日一袭官袍，头戴官帽，素面朝天，他们尚且没感觉出来，而今则是实实在在被震撼到了。
恐怕今日之后，会有不少世家贵族要向陛下求娶长公主了。
谢策松开手中之人，不由垂眸看地。
未时初，楼喻抵达福延殿。
众官俯跪拜贺：“臣等恭祝陛下日月昌明，寿与天齐！”
楼喻淡淡道：“诸位爱卿的心意朕领了，平身入座罢。”
众臣起身落座。
接下来就是此次宴会的重头戏——接见北境使团。
使团一行百余人，不可能一同入宫，所以进宫的只有颂罕及数位副使，还有古伊丽。
按理说，乌帖木应该派遣亲王级别的正使过来，但他没有其他兄弟，子嗣又尚小，便只好选了颂罕。
一来颂罕与楼喻有些交情；二来阿骨突部想要与大盛联姻，颂罕作为古伊丽的父亲，自然要亲自前来。
“宣阿骨突部使臣进殿——”
殿外传令官扬声高呼，一道又一道传入宫门外。
宫门这才缓缓开启，允许使臣入内。
古伊丽走在颂罕身侧，望着富丽堂皇的宫殿，眼中满是惊叹与羡慕。
“阿爹，大盛比草原有趣多了，也富饶多了！”
颂罕亦是头一次来到大盛。
比起大盛的皇宫，他们草原的王帐简直是破布一团，连京城寻常百姓的屋子都不如。
北境各族为什么一直觊觎中原？
就是因为中原物产丰饶，他们羡慕嫉妒啊！
颂罕心中感叹，面上却道：“虽然华美，却没有草原上自由。”
深宫大院，就像囚笼一样。
古伊丽眨眨眼，倔强道：“可我在草原上自由惯了，现在想换一种方式。”
皇宫里的每一处景致都让古伊丽感到新奇。
她想在这里看一辈子！
颂罕心叹：傻姑娘呦。
不多时，使臣入殿，众人抬首望去，目光不由一顿。
这位草原阿弥娜，确实名副其实啊，不过还是比不上他们大盛的长公主。
颂罕等人右手贴胸，躬身行礼：“我等为阿骨突部使者，奉骨突王之命，特来拜贺盛国皇帝陛下，祝皇帝陛下春秋不老，福寿齐天！”
众人：这官话说得够溜啊。
楼喻笑道：“多谢骨突王好意，赐座。”
使者们依言坐下。
颂罕说：“皇帝陛下，骨突王准备的贺礼就在殿外，希望陛下能够笑纳。”
“哦？”楼喻面带微笑，“朕很期待骨突王准备了什么样的贺礼。”
北境资源贫瘠，向来没有产出，除了牛羊马匹等，根本拿不出什么珍奇异宝。
众人都很期待，扭着脖子看向殿外。
古伊丽坐在桌案后，忍不住看向高位上的楼喻。
几年不见，这人更加俊美威严了。
当年楼喻率使团离开草原时，阿爹就跟她说总有再见之时，她彼时还不懂阿爹是什么意思。
现在终于明白了。
阿爹肯定是预测到了这一天。
见楼喻半点目光未分给自己，古伊丽有些失落，遂漫不经心看向殿内其余人。
忽然愣住了。
楼荃察觉有人盯着自己，不由回视过去，见是草原来的客人，便礼貌一笑。
古伊丽眼睛瞪得更大了。
她不禁喃喃道：“好美……”
不论是相貌，还是对方的发饰、妆容、衣裳，都好美好美。
古伊丽素来自诩为草原的阿弥娜，却在此时忽生一种自惭形秽之感。
这位女子是谁？是盛国皇帝的妃子吗？
她一瞬不瞬地盯着楼荃看，引得楼荃目露疑惑。
古伊丽回过神，羞惭得面上发红，不敢再看。
适时，阿骨突部的贺礼被抬到殿中。
一共两个箱子。
侍从打开第一个，里面就是一些普普通通的财宝，对于见惯奇珍异宝的大盛官员来说，太过寻常。
楼喻倒是很给面子，赞道：“颂罕大使，替朕向骨突王转达谢意。”
“陛下喜欢就好。”
侍从开启第二个箱子。
箱子里盛满了火红色，仿佛天边的骄阳，漂亮得令人心惊。
颂罕笑着介绍道：“这件裘衣是用火狐的皮毛所制，选用的皆为成色绝佳的火狐皮，每一只火狐都是骨突王亲自活猎的。”
他说完，侍从已经将整件狐裘展开，供众人欣赏。
通体赤红，没有一丝杂色，每一根毛发都极为顺滑柔软。
太好看了！
这样一件火狐裘，在京城有价无市。
就连楼荃都不禁有些心动。
楼喻仔细打量一眼，不由问：“若是朕没看错，这件狐裘并不适合男子。”
一看就是女款。
众人定睛一看，好像是哎！
不是给陛下送贺礼吗？怎么送了个女款的？这是在干什么？故意挑衅？
颂罕笑着解释：“陛下目光如炬，这的确是适合女子的款式，不过，这件狐裘并非是送给陛下的。”
“怎么说？”楼喻疑惑。
颂罕起身行礼道：“启禀陛下，此次骨突王派遣我等出使贵国，一是为庆贺陛下登基与生辰，二是为重新开通互市。”
重开互市在楼喻的意料之中，他本来也是有此打算的。
“那这狐裘又是何意？”
颂罕又说：“骨突王认为，联姻能让我部和盛国的邦交更加稳固，所以谨以此狐裘献于贵国的靖平长公主，希望能够求娶长公主成为草原的王妃。还有，古伊丽是我最疼爱的女儿，也是草原上的阿弥娜，若陛下不弃……”
“够了。”楼喻神色冰冷，打断他的话。
殿内瞬间鸦雀无声，众人噤若寒蝉，不敢看圣上脸色。
谁不知道长公主与陛下姐弟情深？这位骨突王头是有多铁，居然妄想求娶长公主！
颂罕完全没料到楼喻会是这个态度。
他不禁问：“陛下是有哪里不满意吗？”
楼喻眸色冷厉：“如果朕没记错，骨突王已经娶妻生子了吧？”
“陛下，先王妃已经逝世几年，骨突王尚未再娶。”颂罕解释道。
这几年，乌帖木的能力颂罕都看在眼里，遂选择俯首称臣。在乌帖木的带领下，阿骨突部越发强大。
他们先后吞并了其余小部落，并将阿巴鲁在北边的势力打得落花流水，使得阿巴鲁逃往更北的地方。
可以说，乌帖木已经基本上统一北境草原了。
颂罕身为草原人，自然希望草原变得更加强盛。
与盛国联姻，是为了顺利打通两国边市，与盛国进行贸易往来，并借机了解更多关于盛国的消息。
乌帖木坚定地认为，通过互市，加强与盛国的交流，能够让草原过上更好的日子。
颂罕深以为然。
他希望可以通过联姻，稳固两国的邦交关系。
楼喻斩钉截铁：“我大盛的女子不会成为联姻的工具，让乌帖木死了这条心。”
众人：陛下霸气！
楼荃望向楼喻，眸中水光盈动。
颂罕不解：“陛下，并非是只让贵国公主嫁去我部，古伊丽同样是咱们草原上的公主……”
“朕不需要联姻。”楼喻再次打断他的话，“颂罕，你是当父亲的，你真的愿意让你的女儿独自生活在异国他乡？就算你不心疼女儿，可朕心疼姐姐。”
“是我自己愿意的！”古伊丽忽然站起来说道。
她一双美目灼灼看向楼喻，“我愿意嫁给陛下，我愿意在这里生活。”
霍延眉心一折，眸中隐露戾气。
“颂罕，”楼喻看也没看古伊丽，毫不客气道，“朕需要你明白一件事，邦交永远不是一纸婚书就能够稳固的，此事不必再提，这件狐裘你带回去还给乌帖木。”
古伊丽被他这般无视，忍不住低首落下泪来。
颂罕根本想不通事情为什么会闹成这个样子。
他只好行礼道：“抱歉，是我等冒昧了，请陛下海涵。”
楼喻面色变缓：“无妨。”
颂罕又道：“不知陛下是否同意互市一事？”
楼喻尚未开口，霍延便冷冷道：“今日是陛下生辰，互市一事，改日再详细商谈。”
颂罕见楼喻没有半点反驳，只好回到座位坐下。
废话说完，礼部官员立刻安排歌舞，恰好打破尴尬氛围。
歌舞之后，便有宫侍摆膳。
众人举杯庆祝楼喻生辰，殿内觥筹交错，好不热闹。
唯有古伊丽喝着闷酒，黯然神伤。
宴会持续到半途，楼喻起身离殿，将场地留给勋贵大臣们。
霍延稍稍坐了会儿，也借口离开福延殿。
楼喻正在养心殿等他，见他来了，立刻上前问：“我的礼物呢？”
霍延稳稳抱住他，俯首在他酒后泛红的颊上亲了一记，温声道：“礼物放在府里，阿喻要不要去看看？”
“去国公府？”楼喻睁着略带醉意的眼眸，笑道，“好，我这就让人备车。”
霍延低声道：“咱们悄悄去，好不好？”
楼喻顿时起了兴致。
“那就悄悄去！”
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