金玉妍是在当天傍晚过世的。下着小雪的冬夜，宫人们自然疏懒了许多。到了夜间时分，伺候玉妍的宫人们才发现她早已没有了气息，像一脉薄脆的枯叶，被细雪无声掩埋。
似乎是预知到了死神的来临，玉妍难得地穿戴整齐了，梳洗得十分清爽干净，还薄薄地施了脂粉，犹如往常般明媚娇艳。她换了一身李朝家乡的衣装，玫红色绣花短上衣，粉红光绸下裙，梳了整整齐齐的一根大辫子，饰以金箔宝珞，一如她数十年前初入王府为侍妾的那一日。
伺候她最久的丽心来如懿宫中报丧，哭泣着道：“晌午过后，贵妃小主就命奴婢替她梳洗。奴婢还以为小主是听了皇后娘娘的劝，终于想开了。谁知梳洗完了小主说要静一静，到了傍晚咱们送晚膳进去时，才发现小主已经没气了。”
此时，如懿正在卸晚妆等着皇帝过来，听得这个消息，神色平静，波澜不兴。有快意的痛楚犀利划过心间，半晌，她才缓缓问道：“嘉贵妃去的时候可安静么？”
丽心伤心道：“很安静，如同睡去了一般，脸上还带着笑。”
如懿静了片刻，轻轻摆手：“去禀告皇上吧。好好说，就说嘉贵妃去得安乐。”
丽心哭着退下了。如懿缓步走到窗前，外头积了一地的雪水，还不如下得大些，白白的，一片干净。如今望去，只觉得湿漉漉水汪汪的，很是黏腻汪荡，不尴不尬。就如同玉妍锦绣的一生，最后还是落了这样一个不尴不尬的结局。
次日是十一月十六，老天爷停了雪，却是淅淅沥沥地下起雨来。这样的寒冷天气，下雨更麻烦过下雪，愈加让人心情抑郁。苏绿筠、嬿婉和海兰等几个高位的嫔妃们先赶到了皇后宫中问安。皇帝与如懿并肩坐着，两人都是郁郁不乐的样子。嫔妃们自然前晚就得到了金玉妍离世的消息，虽然金玉妍在宫中人缘极差，并无人喜欢她，但嫔妃们见了面总难免唏嘘几句，又着意宽慰了帝后一番，言语间尽是姐妹情深。
嬿婉微微红了眼眶：“一早起来便看见下着雨，怕是老天爷也在痛心嘉贵妃骤然离世，和咱们一样呢。”说着她正要哭出声，如懿淡淡道：“眼下也没什么好哭的，替嘉贵妃守灵的时候，有你们掉眼泪的。”
海兰捻着蜜蜡佛珠念了几句“阿弥陀佛”，只是静静垂首。绿筠便叹道：“嘉贵妃也是错了主意，折腾自己也折腾孩子。若是安安分分的，也不至于折了自己的福气，落得这样的下场。只是如今就这么走了，听说梓宫已停在了静安庄。”
如懿便转头向皇帝道：“嘉贵妃虽然在世的时候不安分，但就骤然这么去了，身后的事，总要办得好看些。不为别的，只为她在宫里的位分和诞育的子嗣。”
皇帝点点头，众人才看清皇帝的眼下乌青了一片，想是昨夜也没有睡好。嬿婉柔声劝道：“皇上为嘉贵妃姐姐伤心，昨夜肯定是没有睡好了。臣妾命人炖了一盅参汤带过来，皇上好歹提提神吧。”
海兰默默看她一眼，叹道：“到底是令妃细心，来皇后娘娘宫中，还记得带了参汤给皇上。”
嬿婉温婉道：“昨夜是十五之夜，皇上必定在皇后宫中。也是妹妹的一点儿心意，若是多余，还请愉妃姐姐指教。”
绿筠拿绢子拭了拭眼角，慢条斯理道：“令妃妹妹的心意怎么会是多余？只不过是在皇后宫中，有什么皇后都会照顾周全，哪里缺令妃你一碗参汤了，你还是顾着自己的身孕要紧。”
绿筠积年的资历在，说话自然有分量。嬿婉诚惶诚恐起身道：“皇后娘娘恕罪，臣妾无心之失，但请娘娘宽恕。”
如懿心下不耐烦，口气淡淡道：“嘉贵妃刚离世，还在天上睁着眼睛看着呢。你们过来若是好好商量嘉贵妃的丧仪，那便还是一场姐妹情分。如果这时候还要拈酸吃醋的，本宫怕嘉贵妃在天之灵不安，皇上的心里也跟着不安。”
这话说得有些重，连绿筠也微微变色，忙领着嬿婉跪下。
皇帝不耐道：“都起来吧。”说罢转头向如懿：“朕的意思，嘉贵妃伺候朕二十多年，又诞育过四位皇子，可谓尽心尽力。朕一早下朝后去见过太后，太后也很是伤怀，下旨追封嘉贵妃为皇贵妃。”
如懿听闻，领着众人行礼如仪：“臣妾替皇贵妃谢过皇上，谢过太后。”
皇帝点点头：“朕已经命内务府拟了谥号来看，最后选了一个‘淑’字，就追封为淑嘉皇贵妃。”
如懿心头冷笑，好一个“淑”字！好讽刺的“淑”字！他竟也是那般嫌弃她，嫌弃到要拿她的身后来做个笑话。如懿这般想着，与海兰目光相接之时，只见她瞬即将眼中的鄙夷之色敛了，换将一副哀戚之色。
嬿婉极力忍着笑意，含泪戚戚，偏要再追一句：“皇贵妃姐姐一生贤淑，皇上选的这个谥号是再贴切不过了。”
如懿心念一动，婉声道：“淑嘉皇贵妃在世的时候，最疼爱几位皇子，但永珹已经成年，又出嗣履亲王，永璇和永瑆虽然年幼，倒也都是懂事的孩子。皇上不若也给他们一些恩典，也叫没娘的孩子自己能顾全自己些。”
皇帝眼皮一跳，握一握如懿的手，温然道：“还是皇后想得周全。永珹出继，已经是贝勒。永璇和永瑆，朕也会给他们贝子的爵位，且有太妃们照顾，一切无碍。”
如懿听皇帝言下之意，知道是将几个小阿哥托付给了她，便起身正色道：“太妃们久在宫中，熟知礼仪，一定会好好教导皇子。臣妾身为嫡母，也一定会从旁看顾。”
皇帝神色微微一松，微露几分倦色：“有皇后这句话，朕也放心了。”
海兰轻声道：“皇上，淑嘉皇贵妃虽然过世，可李朝新送来的贵人宋氏不日就要入宫了，臣妾奉旨协理六宫，多嘴问一句，宋贵人安置何处？”
皇帝随口道：“朕收下宋贵人只为情面，也不想看见她再想起嘉贵妃。送宋贵人去圆明园居住吧。”
如懿心头一怔，人才刚走，茶却已经凉透了。然而也好，她心中冷然而快意，抚着肚子寻思，害了她女儿的人，只能是这样的下场！
海兰恭声答应了，皇帝回头看顾嬿婉：“令妃，朕有些累了，去你宫中歇息。”嬿婉连忙答了句“是”。皇帝又道：“皇后和令妃都有着身孕，不必去淑嘉皇贵妃的丧仪了，叫纯贵妃和愉妃帮衬着料理吧。”
二人依依谢过。如懿欠身将要相送，忽然念及金玉妍临死前的话，不觉一凛，若诚如她所言，她并未真心要害璟兕和六公主，那么会是谁？还会有谁？
这样的念头不过一转，全身已经寒透彻骨。她不敢去细想，只得将骤然而生的一缕怜悯之情缓缓吐出：“皇上，淑嘉皇贵妃是李朝王室宗女，如今骤然离世，皇上将追封皇贵妃的恩典和加封皇子的消息传到李朝，也算了了淑嘉皇贵妃一桩心愿，赏她荣耀。”
皇帝本往殿门外走了几步，听如懿这般请求，不觉停住脚步。嬿婉见机赶紧扶住皇帝的手，柔声道：“皇后娘娘这么顾全皇贵妃，皇上也请体念娘娘的一番心意吧。”
皇帝转过头打量了如懿两眼，微微颔首道：“既然皇后这么有心，朕怎能不成全。朕最后能为淑嘉皇贵妃做的事，一定会做，免得旁人落了口舌，说朕是凉薄之人。”
皇帝离去后，如懿打发了绿筠去办玉妍的后事，只留下海兰在身边陪着。两人进了暖阁，容珮送了茶点上来，便领着人退下了。
海兰亲自将茶盏递到如懿面前，温声道：“皇后娘娘。今日的事，皇上显然原本只是想追封而已，您请了那两个恩典，皇上怕是会不高兴了。”她的疑惑更深，“娘娘一向深恶金玉妍，怎的今日还要为她求情，保全她死后最后的一点儿颜面？”
如懿扶着微痛的额头，喝了一口热茶，才觉得心口暖和了一点儿：“本宫何尝不知道这个？金玉妍身死，给得再多也只是身后的虚名，本宫是怕皇上背了凉薄的恶名啊。何况……”她勾起一抹冷笑，“三宝已经查知，送去静安庄梓宫里的，根本不是金玉妍！”
海兰惊得睁大了眼：“是谁？”
如懿抚着额头，打量尾指上套的金护甲上嵌着冰色缠绿丝的翡翠珠子，闲闲道：“在圆明园伺候过皇上的一个官女子上个月殁了，本是停了棺椁要送进妃陵里的，如今和金玉妍换了个个儿。”
海兰骇笑：“那倒是个有福气的！从此身受香火，便是皇贵妃的哀荣了。”
如懿衔着一丝快意，然而涌到唇边的叹息如伶仃的雾水：“金玉妍临死也绝不承认蓄意用‘富贵儿’害了本宫的璟兕！人之将死，其言也善。若她说的是真的……”
海兰骤然一凛，眼中有锋芒聚起：“若不是她，还能有谁？”她眸中的锋芒仿若锐利的银针，闪着尖锐的寒光，“是令妃，是庆贵人，是晋贵人，还有谁？”
如懿的唇边含了一丝犹疑：“若是我们错了……若是这件事，从永璇坠马开始就是被人算计在内的，连着金玉妍，连着本宫和忻妃，一个也不落下……”她的脸色越来越难看，几欲破裂，“那么这个人的心思，实在是阴毒可怕！”
海兰见如懿呼吸越来越急促，忙劝道：“娘娘别多想，更别怜悯了金玉妍枉死。说句不入耳的，她算不得枉死！争了一辈子，算计了一辈子，处处与娘娘为敌，何况五公主和六公主早夭，到底是和她脱不了干系！所以，死了也不算冤！”
如懿的神思似乎有些飘远：“当日金玉妍发疯一般要本宫与你发誓，有没有害过她的孩子。其实撇开了永璇坠马之事不算，咱们是算计过永珹的。”
海兰定定神，镇静道：“娘娘，臣妾已经发过誓了。哪怕要应誓，也只应在臣妾一人身上，与娘娘无关！”她爱惜地抚着如懿硕大浑圆的肚子，“娘娘快要生了，钦天监都说怀的是个祥瑞的孩子，娘娘不要去想这些不吉利的事了。”
如懿默然片刻，缓缓道：“死了一个金玉妍，的确不算冤！金玉妍年轻时就是这样的性子，争强好胜，什么都要拔尖。这个性子，放在年轻的时候看着还泼辣可爱，如今人到中年，还是这样的性子，难免显得尖酸。还常常为了些许小事和旁人闹不痛快，惹得人人讨嫌。”
海兰取了一枚梅花糕片放在嘴里尝了尝，低声道：“这也罢了。说到底，皇上是不痛快前朝提立太子的事。金玉妍一辈子想给她儿子争上太子之位，却也死在了这个上头。”
如懿轻嘘一口气，慢慢啜了茶水道：“皇上年富力强，春秋鼎盛，前朝提这样的话，不是自己打嘴么？皇上对后宫一向宽厚，可是这点儿皇位的心思，却用得极重。咱们都有儿子，以后更要加倍小心，别落了口舌。”
海兰望着如懿，信任地点点头。两人看着窗外细雨纷飞，一时两下无言，便也默默了。
皇帝在嬿婉宫中睡了一会儿，醒来已是两个时辰后了。嬿婉早已换过一身家常的湖水蓝绣银线丹桂的锦袍，松松绾了一个弯月髻，见皇帝醒了，不由自主便含了几分甜笑，伺候着皇帝在榻上躺着，把新笼的一个暖炉放进锦被里。自己搬了个小杌子坐在近处，慢慢剥了红橘喂到皇帝嘴边。
皇帝握一握她的手，笑道：“手冰凉冰凉的，躺上来朕替你焐一焐。”
嬿婉含羞一笑，恰如春花始绽，盈盈满满：“皇上爱怜，臣妾谢过。”她低首摸着尚且扁平的小腹，笑道：“臣妾也想躺着呢，只是腹中的小阿哥不愿意臣妾躺下来，只愿意臣妾坐着。”
皇帝一笑：“孩子的话是该比朕的话要紧。”皇帝接过她递来的橘子，还送到她唇边，“你有孕之后爱吃酸甜的，多吃些吧。”
嬿婉吃了两瓣，笑吟吟道：“酸酸甜甜的，很是落胃呢。”
皇帝摸一摸她的小腹，笑道：“你喜欢就好。只是才两个月，哪里就知道是阿哥了。”他的笑意顿敛，有些伤感，“自从朕的五公主和六公主夭折，朕一直希望能再添个公主便好了。”
嬿婉微微一怔，旋即盈然笑道：“小阿哥小公主都是好的。只是皇上不是说臣妾爱吃酸甜么。酸儿辣女，怕这一胎若是个阿哥，皇上可得答允臣妾，再给臣妾一个公主。有女有子，才算一个好字。”
皇帝笑着抚一抚她的脸，爱怜道：“这有什么难的，朕答允你就是。”
嬿婉伏在皇帝胸前，乖顺得如一只依傍着暖炉的猫咪，蜷缩着身体，柔声道：“皇上何不多歇一歇，可是惦记着淑嘉皇贵妃的身后事么？皇上真是情深义重，所以皇后娘娘也和皇上一般顾念淑嘉皇贵妃在世时的情谊呢。”
皇帝眼中微含几分笑意，伸手托住嬿婉小巧的下颌：“你也觉得皇后很好？”
嬿婉的神色柔顺得如一匹软滑的丝缎：“可不是？皇后娘娘恩泽六宫，淑嘉皇贵妃在世的时候虽然对皇后屡有不敬，没想到皇后还是以德报怨，为了淑嘉皇贵妃的丧仪好看些，屡屡求皇上恩典。”
皇帝直视着她，慢慢道：“这样不好么？”
炭盆里的银霜炭“哔剥哔剥”地响着，冒着温暖的火星。嬿婉顺手将橘子皮扔进炭盆里，散出一阵暖暖的甘香。嬿婉看皇帝的神色极为温和，眼中便有了无限的柔情与温顺：“对皇后娘娘，自然是好的。可是臣妾想，夫妻之道，贵在尊重夫君。君臣之道，贵在尊崇君主。其实给淑嘉皇贵妃的阿哥们恩典，把哀荣传到李朝，这些不必皇后娘娘说，皇上看着与淑嘉皇贵妃恩义的分儿上，也会一一赏赐。可是皇后娘娘是思虑周全了，岂不显得皇上恩典寡薄，让人非议。”
皇帝松开握着她手腕的手，眼神瞬间冷了下来，道：“皇后是六宫之主，你的话也不算太错。这样吧，朕带你去皇后跟前，把你这些话亲口跟皇后说说，也好叫她有则改之，无则加勉。”
嬿婉眼神一怯，脸色微微有些发白：“皇上……臣妾是为了皇上思虑……”
“为了朕？为了朕就可以肆意刻薄皇后？”皇帝坐起身，冷冷道，“你刚才和朕说夫妻君臣，可见你是懂得尊卑的。既懂尊卑，皇后有什么不是，你大可当着她的面说。在她面前只说贤惠，到了朕跟前就说皇后的不是。那么朕要看看你这条舌头到底是怎么长的？”
嬿婉情知不好，立刻跪下，哀哀求道：“皇上，臣妾不敢非议皇后，只是一切为皇上着想。臣妾自知人微言轻，有所谏言皇后也未必肯听，只当皇上是臣妾枕边夫君，才畅所欲言，无所顾忌。臣妾不是有心诋毁皇后，还请皇上明察。”
嬿婉一张清水芙蓉脸，一向最适合楚楚可怜的神情，如今苍白着脸哀哀相告，皇帝也不免有些心软，便道：“好了，有着身孕别动不动就跪，起来说话吧。”
嬿婉这才敢起身，倚在皇帝腿边，如受了惊的黄鹂，楚楚道：“臣妾有口无心，只是想到什么说什么罢了，并不是有心议论谁的，还请皇上宽恕。”
皇帝的神气有些懒懒的：“嬿婉，知道朕为什么喜欢你唱昆曲么？”嬿婉怯生生地摇头，一张脸如春花含露，皇帝的口气不觉软了几分，“昆曲柔婉，最适合你不过。而皇后就像弋阳腔，有些刚气，不够婉媚。”
嬿婉抬着娇怯得能滴出水来的眼眸：“那皇上喜欢什么？”
皇帝的笑意淡薄如云岫：“各有千秋，朕都喜欢。所以嬿婉，别丢了你柔婉的好性子。”皇帝说罢，便抬了抬腿，嬿婉即刻会意，替皇帝套上了江牙海纹靴子。皇帝起身道：“你是不是有心，朕心里有数。好了，朕去看看淑嘉皇贵妃的丧仪。”
嬿婉一惊，忙含笑扯住皇帝的衣袖道：“皇上，您方才说要在这儿用午膳的。午膳已经备下了，您用了再走吧？”
皇帝朝外扬声唤了一句“李玉”，头也不回地出去，口中道：“皇后即将临盆，腹中所怀乃是祥瑞之子，朕得去陪陪她，你自己慢慢吃吧。”
嬿婉无可奈何地屈身福了一福，恭送皇帝出去。
皇帝走得远了，守门的小太监赶紧将团福弹花赤色锦帘放了下来。一阵寒气还是卷了进来，嬿婉仿若受不住冷似的，不自觉便打了一个寒战。伺候她的贴身宫女春婵从外头进来，一眼瞧见了，赶紧递了一盏热热的红枣燕窝汤到嬿婉手里，又朝外头使了个眼色，让伺候的人都退了下去。
嬿婉捧着红枣燕窝汤，氤氲的热气扑上脸来，又暖又湿。她出神片刻，缓了口气，问道：“春婵，皇上出去的时候，是什么脸色？”
春婵低着头道：“小主宽心，没什么脸色。”她停一停，“小主可是惹皇上生气了？”
嬿婉轻叹一声，怔忡半日，缓缓道：“若说生气，也算不上。若说不是生气，总之也是不高兴了。左右本宫如今有孕，皇上是不会不来的。”
春婵沉吟道：“小主还是说了皇后的不是？”
嬿婉沉思片刻，搁下手中的红枣燕窝汤，拨着护甲上晶莹璀璨的珍珠粒，慢慢道：“方才皇上睡着的时候，本宫就这么和你商量了。你的意思也是让本宫说。”
春婵含了一缕笑意，端过嬿婉手边的红枣汤，问道：“这红枣燕窝汤是小主喜欢的，小主怎么不喝了？”
嬿婉细细的眉毛微微蹙起：“烫得慌。等等再喝。”
春婵贴心地端着吹了又吹，才递到嬿婉手里：“有些话自然是要说的。就好比您刚喝上嘴的汤总嫌烫，您耐着性子慢慢吹了再喝，一口比一口能下嘴，一口比一口暖您的心窝。等不烫嘴了，就是贴心的好东西了。”
嬿婉看了春婵一眼，慢慢地小口啜着汤水，忽然会心一笑：“是啊，喝着喝着，一个味道喝多了便惯了，不仅不烫嘴，还又香又甜呢。”
春婵目光一闪，笑道：“可不是？皇上现如今宠爱皇后，不过是因为钦天监说皇后所怀之子何等祥瑞有福。”
嬿婉将一碗燕窝汤喝完，掰着指头算了算日子：“皇后快临盆了吧？你去，请田嬷嬷来说说话，本宫有着身孕，迟早也得学一学这些女人生产的经验。”
春婵微微迟疑：“小主，如今田嬷嬷不大肯来咱们这儿呢。她唯一的宝贝儿子田俊又在京中捐了个九品修武校尉的官职，有了前程，如今她也算享清福了。”
嬿婉“咯”的一声轻笑，嫣然百媚：“是么？当了官儿是有了前程。只是啊，官场上的尔虞我诈不比后宫里浅半分，他们母子也得谨慎再谨慎才好啊！要不然都跟淑嘉皇贵妃似的，最后也不过落成个输家而已！”
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