如懿闻声抬首，却见慧贵妃携了宫女站在不远处一树蜡梅下，手中折了两枝蜡梅，盈盈向她笑语。
如懿见了她，便与玫答应屈身行礼道：“给贵妃请安。”
慧贵妃吩咐了“起身”，笑道：“风吹得顺，听见娴妃与玫答应闲聊，倒惹得玫答应自伤身世了。”她笑着向玫答应瞥了一眼，“士别三日当刮目相待，说的就是玫答应啊。”
玫答应微微低首：“再相见，贵妃娘娘雍容华贵，风姿依旧。”
慧贵妃细细打量着她，最后将目光落在她水葱似的纤纤指尖上：“这么会说话，南府里应该选你去唱曲儿，只弹琵琶是可惜了。倒还没问过妹妹，叫什么名字呢？”
玫答应不信她不知，却还是答道：“嫔妾姓白，名蕊姬。”
慧贵妃唇角漾着甜美的笑意，眼中的清冷却与这冰雪并无二致：“果然是个好名字，一听生来就是供人赏玩取乐的。”
玫答应眉心一跳，脸上却平静无波：“命里注定的缘分，若能供皇上一时之乐，就是嫔妾的无上福泽了。”
慧贵妃听她句句仗着皇帝的恩宠，笑意顿敛，冷冷道：“别以为封了个答应，你的荣宠就长久了。你那一手琵琶，皇上闲时当麻雀唧喳似的听个笑话儿，还真当自己成了凤凰清啼么？”
玫答应不卑不亢，只蕴了一抹淡淡笑意，悠然望着天际道：“嫔妾自知琵琶不如贵妃娘娘，姿容也不如贵妃娘娘。可是娘娘想过没有，为什么皇上放着娘娘这一手琵琶绝技不听，只喜欢嫔妾这些不入流的微末功夫呢？”
慧贵妃神色一冷，还不及回嘴，玫答应眼波悠悠在她面上一转，恍若无意般望着近处一树怒放的蜡梅，悠然道：“岁月匆匆，不饶人哪！”
慧贵妃脸色大变，只见一张粉面渐次苍白下去，直如枝丫上透白的积雪一般，脚下微微一个踉跄，身边的宫人忙牢牢扶住了。
如懿听得不对，立刻呵斥道：“放肆！贵妃和本宫面前，岂容你胡言乱语，肆意犯上！”
玫答应毫不畏惧，她的笑声落在雪野中恍若檐下风铃一般清脆玎玲：“娴妃娘娘别吃心，娘娘只比嫔妾长了一岁，岁月怎舍得薄待了娘娘？嫔妾说的是谁，那人心里自然清楚！”
如懿本是好意，念在同出于乌拉那拉氏门下，想替她圆了过去。谁知蕊姬毫不领情，越发指着慧贵妃不依不饶。饶是如懿这样的外人，听了亦觉得下不来台。
慧贵妃才一站稳，听得这一句，脸上腾地红了起来，显是怒到了极点。她的目光如利剑一般，恨不能在玫答应年轻饱满的面孔上狠狠刺出两个血洞来。片刻她口中迸出两个字：“掌嘴！”
话音掷地有声，不容半句辩驳。慧贵妃身边的首领太监双喜一个抢身，按住了玫答应的肩就要往下按。偏是那玫答应是南府出身的，身段水蛇儿似的轻灵，轻轻一拧便扭开了。双喜一个手快，这下再不留情，往她膝弯里狠狠一踢，玫答应吃痛，一下就跪在了雪地里。双喜一个耳光就要扇上去，玫答应如何肯受辱，喝道：“我是皇上亲封的嫔妃，怎容你一个奴才欺辱？”
双喜稍一犹豫，按着玫答应肩膀的手却丝毫不肯放松。
如懿看情势不好，忙求道：“贵妃娘娘，蕊姬刚成答应不久，宫中的规矩礼数还没有都懂得，但请贵妃宽恕，饶了她一遭吧。”
慧贵妃冷冷一笑，根本不去理睬如懿，只看着玫答应道：“自己才从奴才堆里爬出来，就嫌弃人家是奴才不配动你了？你是皇上亲封的答应，本宫是皇上亲封的贵妃，云泥之别，你敢冒犯本宫，就活该要受责罚！双喜，给本宫狠狠掌她的嘴！”
话音刚落，玫答应雪白娇嫩的脸颊上便已经狠狠挨了一掌。双喜显是用足了力气打下去，玫答应的左侧脸颊立刻高高肿起，嘴角溢出猩红一抹血痕。她犹自不怕，仰着头道：“旁人说奴才两个字就罢了，贵妃娘娘自己也是包衣出身，和嫔妾有什么两样？又谁比谁高贵了！”
慧贵妃自抬旗为高佳氏之后，平生最恨人提起她是汉军旗包衣出身，生生地比如懿矮了一截。此时又正当着如懿的面，她愈加气得浑身发颤，指着玫答应厉声道：“双喜，她这样不知死活，你也不必留情！给本宫狠狠地打，打到她老实为止！”
这一吩咐，双喜更落了十二分的力气，又狠狠扇了两下。如懿转过头不忍去看，那声音却噼啪响亮入耳，想躲也躲不过去。
突然耳边利落一声“住手”，众人闻言转身，举目却见洋洋洒洒一行人，前导四人执销金凤首提炉，随侍太监在后执翟扇、掌曲柄五色九凤伞，色彩灼灼，在纷白雪地中格外夺目。皇后身边的赵一泰走在前头，喝道：“皇后娘娘驾到！”
众人一个醒神，忙一齐屈身下去，齐声道：“皇后娘娘万福金安。”
皇后的神色并不好看，一时也未叫“起来”，居高临下看着众人：“本宫本想去阿哥所探视几位公主阿哥，谁想才走到这里，就听见你们喧哗吵闹，毫无体统！”她的目光从贵妃、娴妃、玫答应身上从容滑过，带了几分沉肃之意，“这里是宫中御苑，不是你们自家的刑场，容得你们在这儿失了皇家的体统。”
慧贵妃恨恨瞟了玫答应一眼，努力挤出几分笑色，回禀道：“皇后娘娘息怒。娘娘有所不知，玫答应出言狂妄，肆意犯上，不仅讥笑臣妾出身包衣，又讥讽臣妾人老珠黄……”
玫答应毫不示弱，仰起脸露出唇角两道血痕，她雪白的面孔尤显得凄厉狰狞。“皇后娘娘明鉴，臣妾是说过慧贵妃出身包衣，但就因贵妃出身包衣才有今天的荣宠，这话并没有错。但贵妃娘娘所言‘人老珠黄’，臣妾绝对没有说过这四个字，只是叹息岁月匆匆罢了。”她转头看了如懿一眼，“皇后娘娘若是不信，大可问一问娴妃娘娘。”
如懿听她辩驳，虽然意指贵妃人老珠黄，但的的确确没有说出“人老珠黄”四个字，只得回道：“方才玫答应的确是出言不敬，但‘人老珠黄’四个字，确实是没有说过。”
慧贵妃愈加不忿：“她虽没有说过这四个字，但的的确确就是这个意思。娴妃你如此纵容包庇，要说和玫答应绝无勾连，本宫实在不信！”
如懿心中一惊，再想分辩，想想慧贵妃已然认定，再多言也是无济于事，索性别过脸去不再应对。
皇后脸色一沉，喝道：“好了。各人有各人的意思，一时误会也是有的。”她缓了缓声气，和言道，“玫答应新晋嫔妃，自然有礼数不周的地方。你是仅次于本宫的贵妃，管教约束也是应该的。既然掌嘴也掌了，脸也成了这个样子。罢了，都起来吧。”
众人忙谢过起身，玫答应倔强道：“皇后娘娘，臣妾的确言语有失，但贵妃娘娘气急败坏便叫掌嘴。臣妾新侍皇上不久，就损伤了容颜，皇上若是问起，臣妾不敢不答。”
皇后看她的目光并不含任何温意：“皇上若是问你，你们各执一词，皇上谁的也不会听。本宫只会秉公直言。你错在言语犯上，贵妃罚你不错，只是罚你的人下手太重罢了。你要再不安分，频频生事，本宫也不会容你！”
皇后甚少以这样的口吻说话，如懿知道利害，忙在后头悄悄拉了拉玫答应的披风。玫答应听得皇后如此语气，一时也不敢再言。
皇后见众人都是默然无声，便向如懿温和道：“娴妃，这件事你未曾过多参与。这样吧，就由你送玫答应回去，好好劝解她几句。”
如懿本不欲接这差事，免得众人都以为她真与蕊姬有何勾连。可偏偏方才有些话没有问完，想想既然身在这嫌疑里，一时也避不开，便也答应了。
慧贵妃见二人去得远了，忍不住愤愤道：“皇后娘娘宽厚仁慈，只是这种小婢子出身寒微，轻狂骄纵，若不好好教导规矩，只怕仗着皇上宠爱要翻了天了。”
皇后冷然瞟了她一眼：“打你也打了，雪地里你也让她跪着了。你还要怎样？真打破了脸，跪伤了膝盖，皇上问罪下来，你怎么回话？”
慧贵妃赌气道：“臣妾就实话实说罢了。左右也是玫答应自己先错了。”
皇后看了她一眼，摇头道：“她的确是错了，但你是贵妃，是居上位者，应该有容人之量，这样发作闹起来，只为了几句言语口角，即便真是玫答应错了，皇上也只会怪你心胸不够开阔。”她推心置腹道，“好妹妹，不是本宫要说你，她是皇上的新宠，无论如何，你都应该要忍过这一时之气。等到时日长了，皇上冷了下来，你要打要罚，皇上不会心疼，反而还觉得你对。你可明白么？”
慧贵妃这才露出几分懊丧之情：“那臣妾已经把她的脸打成那样了，皇上会怪罪臣妾么？”
皇后微微叹息：“你呀！好了，这件事皇上要真过问，本宫会替你圆过去。另外，本宫会让人从太医院拿些清凉消肿的药膏替你送过去。这件事毕竟她也有错，若她知道其中的利害，也不敢随意去皇上那儿哭诉。”
慧贵妃这才稍稍放心，心悦诚服道：“有皇后娘娘做主，臣妾就安心了。”
皇后转头吩咐：“素心，你即刻去太医院送些膏药去永和宫，别耽误了。”
素心答应着去了。慧贵妃感激道：“臣妾谢过皇后娘娘。”
皇后含了一分欣慰的笑，道：“好了。你若有空，就陪本宫去阿哥所吧。”
慧贵妃忙扶过皇后的手，两人携着手踏雪而去。
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