“扬州？”听到“扬州”二字,朱大娘思绪一下子就被太子带偏了。
她老人家忙从太子手中接过信，手已经颤得不成样子。
她自小生在京都长在京都，虽家中远远算不上富贵,但却还算殷实。至少，虽为女子，从小却也是读了点书,识几个字的。
望着信封上赫然的几个熟悉字眼,朱大娘一下子没忍住，竟轰然落了泪。
太子望着她老人家，想到自己如今的处境,也是悲从心起。但他也只是自己在心里默默消化了所有情绪,面上丝毫未变，还劝着老人家莫要大悲大喜，要珍重身子。
朱大娘本来就已经打算把徐杏去处告诉太子的，现在又见他给自己带了小怜从扬州寄来的信，而且看着信封上依然完好无损的封印,想他也是没有事前看过，还算是正人君子……故而，朱大娘看在他的这份品性上,对他的态度更是和从前大不一样。
“好孩子，进来坐吧。”朱大娘邀请太子进去。
太子礼貌朝朱大娘抱手作揖后，顺便转身帮她老人家把门阖上了。
老人家虽认得字，但如今已年迈，眼睛不好。信封上的字大,她勉强还算能看清，但纸上那比苍蝇大不了多少的字她却是一个都瞧不清。
进了屋后，王大娘把信递给太子,让他念给自己听。
太子这才拆了信。
然后一字一字，清清楚楚的念给王大娘听。
信是小怜写的，说清了这些年都没信件往来的原因。然后还说，她如今过得很好，嫁的男人对她体贴又关怀，小夫妻二人如今一起经营着一家客栈，如今生活虽谈不上大富大贵，但却小有富余。
她婚后已育有一儿一女，儿子聪颖懂事，女儿机灵讨喜。
还说，等过了年，等到春暖花开时，就来看看她。
最后是让她老人家好好保重身子，定不要再忧思忧愁。日后，若她老人家愿意的话，他们还想接她老人家一起去扬州养老，享一享天伦之乐。
这封信很长，足足写了三四页。太子慢慢念完后，朱大娘又哭了。
不过，这会儿倒是幸福的泪水。
这些年来，她唯一挂念的就是这个女儿。如今既已知道她一切安好，且生活还富足，也就没什么好担心的了。
“年轻人，可否帮大娘一个忙？”朱大娘小心翼翼收好信后，对太子说。
太子点头道：“您请讲。”
朱大娘：“劳您帮我回一封信去扬州，告诉我女儿，说我很好，让她不必挂念。也不必急着来长安看我，这一路舟车劳顿的，她如今又有儿又有女，想也脱不开身。就说，我老妇身子还算硬朗，等天气暖和了，我亲下扬州去看看他们。”
太子笑道：“乐意效劳。”
夏家夫妻都是非常善良好客之人，加上又有朱大娘在中间做那根桥梁。所以，接下来的日子，徐杏和夏家夫妻相处十分和睦愉悦。
养母还在人世这一事，让夏夫人心情好了不少。因心中有个期盼的缘故，又一日日以药好好养着，如今夏夫人倒日渐康复起来。
只是再谈起如今客栈里生意一事，小夫妻二人不免还是惆怅。
虽说家中还算殷实，不至于立然坐吃山空。但家中一家四口就指着这家客栈吃饭过日子了，或可靠着吃老本吃个三五年不愁，那三五年后呢？
如今一双儿女才渐长成，日后需要花银子的地方，可还多的是。
徐杏知道，这苏家三少如今经营管理酒楼客栈一块，他为了尽快能取得成绩搏取自己父亲苏老爷的信任，便想通过打价格战把这些小客栈的小老板一口气全都干掉。
苏家财大气粗，舍得成本钱，哪怕暂时做赔本生意，但只要把这些能和他竞争的小客栈小饭馆整黄了，日后他一家独大，再坐地涨价，不就是赚得盆满钵满么？
苏三少母子有本钱玩儿，但这些小本生意的老板却没有。
既是相识一场，徐杏也不落忍眼睁睁看着他们被那苏三少母子搞垮。
何况，那苏家母子，说不定正是与她有仇之人。
所以不管是为了夏家一家四口，还是为了自己，徐杏遵从自己本心，都决定要倾其全力帮一帮。
徐杏不缺本金，于厨艺上又颇有造诣。她想，连太子雁奴那等舌头尊贵之人都喜食她做的菜，想必她的确是有些实力在的。
徐杏自己心中拿定主意后，便打算去找夏家夫妇来商议此事。
夏家原先客栈生意好进账足时，还能有几个侍奉伺候的婢子。如今生意日渐败落后，夏夫人便只留了一个老妈子下来烧火做饭带孩子，别的都遣了。
这日徐杏趁夏家烧饭时登门来，主动去厨房帮了忙。
夏夫人带着闺女润润从外面回来，瞧见竟是徐杏在做饭时，她忙说：“你来便是贵客，怎可叫你做饭？”又问烧饭的张妈，“张妈，这是怎么回事？”
徐杏却笑着道：“这事你别怪张妈，是我自己非要进厨房的。另外，你先别急着问责，你先尝尝看我做的菜如何。”
方才徐杏厨房里烹饪时，张妈全程都看着。徐杏不论是刀工的精细，还是火候的掌握，以及下各种调料时的熟练……一看就是行家。
张妈已经尝过了，她觉得余娘子做的菜简直是她生平吃过的最好吃的菜。她在主家伺候也好些年了，家里客栈里大厨做的饭菜她也是常吃的。从前觉得客栈里的菜好吃，如今吃了余娘子做的菜后，才知道什么是真正的好吃。
所以，这会儿张妈也没走，一脸高兴的一旁看着。
“夫人快尝尝看，余娘子的手艺，绝对是有惊喜的。”
夏夫人本来是怪张妈让贵客下厨，这会儿被二人你一言我一语的卖关子，她倒是心中也起了好奇心。
所以，夏夫人忙拿起筷子选了样来吃。
“味道好极。”才入口，方将尝到那味儿，都还没咀嚼呢，夏夫人便等不及由衷赞叹。
等肉在口中一抿就化后，唇齿间满是肉香但却半点不觉腻时，夏夫人咂嘴回味了好久。
“你怎的懂厨艺？”尝完后，夏夫人不由兴趣大起，“你师承何人？”
夏夫人的家公也是精通厨艺之人，之前家公还在世时，客栈里的生意他都是亲自掌厨的。也就是她夫君学艺不精，没学到家公精髓，家公去了后，客栈里才另外以高金聘了个大厨。
大厨厨艺虽也好，但比起家公却逊色不少。
可便是家公厨艺再好，但和眼前的这位余娘子比起来，也是稍稍逊色些的。
再细细回味，又觉得余娘子所做的菜不能明确归类为哪个菜系。似与哪个都不搭，但却又深得各大菜系精髓。
如此年轻，就有如此高超的手艺，夏夫人觉得自己实在很难想象，她师父乃是怎样的高人。
但徐杏却说：“从不曾拜过师，可能自己从小就比较贪吃，故而钻研出了一些门道来。”
徐杏自小在风月楼吃了很多苦，但凡能稍稍对日后觅贵婿有助益的东西，楼里妈妈都逼着她学。她很小开始就能背诵出各大菜系的菜谱，并且也每日都会花时间去研究、去学。
后来她去了王家，在王家后院呆了几年。那几年时间她很无聊，便一心扑在厨艺上。
如今想来，当年吃的苦受的累，竟也都能派上用场。
夏夫人却对徐杏惊为天人，忍不住又去尝了别的菜，然后就开始在她跟前念叨。
“家夫要是能有你在厨艺上一半的天赋，客栈何至于沦落至此。”
徐杏说：“我今日来，就是找你谈此事的。”
夏夫人：“何意？”
徐杏却说：“我们进去说。”
夏夫人便把女儿交给张妈照看，她则和徐杏一道去屋里说话去了。
进了屋后，徐杏也没有绕弯子，开门见山说：“朱大娘帮过我，你我也算有缘分。我又有点厨艺，身上也还算有些银钱，所以，我打算去客栈帮厨试试看。”
夏夫人也正是这个意思，只是厨房那种地方毕竟是脏活累活，她看余娘子的言行举止一看就是养尊处优惯了的，便是知道人家厨艺好，她也不好贸然开这个口。
“你……你真的愿意帮我们？”夏夫人激动，也有所顾虑，“你可知，客栈的厨房，是最累人的。”
徐杏笑着点头：“我当然知道。”又颇有些交心的和她说，“我既选择了这条路，便再无回头路可走了，我总得自食其力，总得寻个谋生的行当。若真尽我绵薄之力能让你家客栈渐渐恢复往日的盛景，日后我也算能在你们这里谋一个差事。”
夏夫人脑子转得也很快，她只略迟疑了一会儿后，就说：“余娘子，你可愿和我们一起合伙做生意？”
徐杏眨了眨眼，一时没说话，只是等着夏夫人继续说下去。
夏夫人则继续道：“你也说了，你既认识我娘，又千里迢迢从长安来扬州帮助我娘寻我，你我就是有缘。你如今也没有一个明确的去向，不如就留在扬州，和我们一起打理客栈生意。”
“日后赚的钱，年底我们按股份分红。”
徐杏：“……”
“可这家客栈，是夏家祖传下来的，如今却要分一部分出去给别人，夏公子能同意吗？”
夏夫人这才说：“不瞒你讲，眼瞧着客栈生意一日不如一日，我和夫君都商量过，是否要把客栈卖掉另谋生路了。可毕竟是老祖宗留下来的产业，真要决定卖掉，肯定也不舍。而如今，却有一个可以不卖的法子试一试，他为何不同意？”
又安抚徐杏：“你别多想，他这个人我还是了解的，他不是那等尖酸刻薄又一心只贪利益之人。他读过几年书，还算开明。他若知道如今有这样的一条路可走，他指定能同意。”
徐杏认真想了想，倒也暂时先答应了。
正如夏夫人所言，左右她也没有个明确的去处，留在扬州和夏家夫妻一起开客栈做生意赚钱，又有什么不好呢？
至少，比起这里的很多陌生人来说，夏家夫妻和她算是很亲近的了。
没过两日，夏家夫妻便一同到客栈来找徐杏。
还如往日一样，客栈门庭冷清。正是饭点，但也没什么人来吃饭。
徐杏这会儿正坐在楼下喝茶，瞧见夏氏夫妻过来，她起身笑着迎了过去。
这夏公子叫夏长廷，二十五六的年纪，生得斯文俊秀，彬彬有礼。看到徐杏后，立即抱手朝徐杏作了一揖。
徐杏忙说：“夏公子这是为何？我可担不起啊。”
夏夫人则拉着徐杏一道坐下说话：“那日与你谈完后，晚上他回来，我便和他说了。他听说有可以解决客栈危机的办法，兴奋得整宿都没怎么睡。所以，今儿我们找来，是想和你谈契书具体的细节的。”
“你们都同意了？”徐杏问。
夏长廷腼腆笑着点头：“余娘子亲手做的菜，我也尝了。说句大不敬的实话，便是先父的厨艺，也比不上娘子。能得娘子相助，长廷在此先行拜谢。”
徐杏说：“夏公子不必如此。”又对他们夫妻二人道，“既是你们都决定了，就定契书吧。”
夏家夫妻一致决定不要徐杏的钱，所以徐杏是厨艺入股，然后夏家夫妻打算给徐杏三成分红。但徐杏想着自己一分钱没出，若有损失的话，就全部都是夏家承担，所以，徐杏识趣的提出自己只拿一成。
最后又经过三人一番商议，最终决定的是年底分红二八分。徐杏二，夏家夫妻八。
但夏家夫妻也说了，这只是暂时的。若后面客栈生意起来了，届时再重新拟定契书。
契书既定了，接下来，就是一起谋划怎么让客栈起死回生。
其实扬州城的百姓生活颇富足，在吃的上面，很多人都是不吝啬钱财的。而夏家这种中档的客栈，名门豪流登门来品一二不会嫌丢人，普通百姓偶铺张一回来尝个鲜也不会吃不起。
所以，夏家的客栈，面向的顾客群，还是很多的。
苏家欲以价格战来搞垮一些没有背景的小客栈，只能依赖于两者间大厨水平不相上下。若是夏家这边大厨的水准明显高于苏家，便是苏家把各种菜价定得再低，也挡不住好美食的人愿意花高出一倍的价钱来夏家这边吃饭。
所以不消多久，苏家母子的计划，就彻底败落了。
眼瞅着自己功败垂成，苏三少气得叫嚣着要去砸了夏家的生意。
但被苏夫人给拦了下来。
母子二人关起门来说话时，倒无需再避讳什么，苏夫人直言道：“你可莫糊涂，如今愿去夏家客栈吃饭的，其中不乏达官贵人。你若是去砸了夏家的门店，得罪的可不只是夏家。”
又说：“另外，你要搞清楚你目前真正的敌人是谁！你父亲老了，身子一日不如一日，日后家业迟早要交到你们手中，你如今要做的，就是尽全力去和大房二房争家产。”
“那难道，就眼睁睁看着夏家生意一点点起来，我就什么都不管什么都不顾吗？”苏三少年纪不大，脾气倒是不小。
苏夫人则说：“夏家之所以起得来，你以为是什么原因？不过是因为请得了一个好大厨而已。只要我们母子给高出夏家小夫妻数倍的聘金，还怕人不来？”
苏三少立即明白了母亲的意思，转身就要走。
“我这就去请。”
“等等。”苏夫人喊住了儿子，“你冒冒失失的，我怕你会坏事。这样，此事你不必管了，为娘亲自去一趟。”
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