“可是听说他认识德国中间商，或许是德国生产的机器……”
九爷道：“酒厂最要紧的并不是机器。”
白明哲茫然，忽然心里打了一个突：“您，您是说？”
九爷沉吟片刻，道：“我把张虎威派给你，这些天让他带人陪着你和夫人进出，酒厂那边也看护起来，你记得，不管发生什么事，人比机器重要。”
白明哲答应一声，匆匆去了。
黑河。
方吉安日子过得艰苦。
他的酿酒小作坊里只雇了一个人，自打几年前从最繁华的一条街道搬出来，就已经开始落魄了。哪怕当初搬了新地方特意放了四万响的鞭炮，也没能驱散晦气，生意越来越差。他的小作坊旁边挨着一家磨粉坊，整日谷壳粉尘多，弄得方吉安也不住地骂。
雇的伙计疲懒，也不怎么在意掌柜脾气，被骂了就起来随意干点活——这酿酒小作坊实在没什么能做的。
这日有人来拜访，提了好些名贵礼物。
方吉安一边把人让进来，一边跟对方寒暄：“孙掌柜，好久不见，近日可好？”
来人是黑河这边另一家酿酒坊的孙掌柜，也搭手跟方吉安客套了几句，他身边还跟着一个穿着西装的中年男人，面白无须，戴着一副金丝边眼镜，与此处人不大相同。
方吉安把人让进来，打发伙计去买了茶点。
伙计进来跟他拿钱的时候，听到屋内几人说笑声，那西装革履的中年男人口音古怪，竟是个日本人，伙计不由多看了一眼。
方吉安给了他一角钱，催他快去，又对客人道：“伊藤先生坐，来来，尝尝这茶。”
名叫伊藤的日本商人笑呵呵的，颔首坐下，喝了一口茶开口道：“我对茶艺只略懂皮毛，不过说起酒，倒是知道许多，一直很佩服方先生的酿酒工艺，想来拜访一下。”
这人带了不少礼物，上来又是一阵吹嘘，方吉安被捧着带了得意，加上他祖上确实有几分真本事在，想当年在黑河那可是独一份儿的上好烧酒，旁人拍马不及。
但他依旧留了心眼，车轱辘客套话说了许多，对于酿酒并未多说一个字。
他骨子里还有傲气，但这傲气多年挫折之下，又生出点不甘，听伊藤提起黑河酒厂的时候难免带了酸意。
伊藤前来，就是冲着方家的酿酒秘方来的，只是他并不清楚方家老爷的规矩，以为方吉安这里也有一份。
方吉安听见对方说起想要学习酿酒，又沉默着不说话了，只闷头抽烟，瞥一眼介绍人孙掌柜：“孙兄这是来作保的？”
“只是介绍认识，大家都对酒情有独钟吗，互相了解一下，了解一下。”孙掌柜打圆场，讲了几句场面话。
方吉安人不傻，冷笑道：“那怎么不先跟你们孙家‘互相了解’一下，你们家的长山酒也不错啊，上好的烈酒！”
孙掌柜静了一瞬，忽然开口道：“已了解过了，我家中酿造秘方现下已交给了伊藤先生。”
方吉安愣了下，拧眉不解。
各家酿酒方子密不外传，这可是酒厂最后的根基，他想不通孙掌柜为何要将自己家中基业连根撅起，送给这个日本商人。
孙掌柜叹了口气道：“方掌柜，时代不同了，伊藤先生带了一艘船来，上面有三套完整的酿酒设备，同白家商号现在使用的一样。”
方吉安眼睛顿时睁大了。
一月的时间说长不长，说短不短。
省府白家的车队离开不过月余，青河县一切如常，但黑河却变了样。
方继武再次从族学放假回到家中的时候，家里已不同往日。
虽然住的还是以前住的那个院子，但花厅里多了几件红松木家具，都是新打而成，家里的弟妹也穿了新衣，连一向贪吃的幼妹兜里都存了几块糖果。
不止是家里变了样，家中以前赖以为生的那个酿酒小作坊也换了地址，不再是偏僻之处，而是搬回了几年前热闹的街道上，盘下了那里一处最大的绸缎店，硬是改成了卖酒的店铺，颇有几分财大气粗，向周边人宣告方家又阔起来的气势。
方吉安也换了一个模样，身上穿了绸缎长袍，料子走起来簌簌作响，体面又气派。
他平日里就在新店里走动，使唤手下的三个伙计，晚上回家依旧是老样子，多喝几杯酒之后又开始骂骂咧咧地说着对方玉柔和白家的不满，从机器到钱庄，骂个不休。
但是家中一众小孩却比平时要高兴，因为方吉安如今手里有钱，下酒菜也好，喝醉了之后就不管他们，凑过去往往能偷吃上一星半点。
“钱庄，钱庄那是白家开的！他们都是一伙的……瞧不起我，哈，我现在也是能穿旱獭皮袄子的人了，老子腰包是鼓的！等以后，都给我等着，早晚要你们见了我也客客气气……”方吉安醉了，仍是满腹牢骚，尽是不满。
方继武帮着母亲搬了他去卧室睡下，方吉安呼呼大睡，人事不知。
方继武看了一眼房间里多出的摆设，皱眉道：“娘，这是怎么回事？”
“唉，你爹现在和孙掌柜一道做生意，做的什么我也不懂，好像是对方生产酒水，你爹负责售卖，家里的银钱倒是比之前宽敞了些。”方继武他娘支支吾吾，也没多说。
但不过一夜，方继武就明白了。
方吉安在同日本客商做生意，这两年来北地的日本人渐多，省府的态度摇摆不定，总归还是互相掣肘。现下坐镇北地三省的那位总督是个暴脾气，不管是俄国人和日本人，都没什么好脸色。上个月，还因为日本商人当街打伤一个平民，惹得那位总督发了好大脾气，当街抓了一个日本人也打断了一条腿，扔到了他们领事馆。
方继武等父亲酒醒了，劝了几句，得到的依旧是一个巴掌，还有几句冷嘲热讽：“你小子吃我的，喝我的，怎么——还想管起老子的事不成？”
方继武沉默一阵，捂着脸道：“爹，我也想去看看。”
方吉安看他片刻，只当这一巴掌把儿子打转了性子，咧嘴笑道：“这才对，走，爹带你去看看咱家新的店铺，你好好儿的，别跟着那个王敬秋一样，读书把脑子都读傻了，这人活一世，我算是看透了，手里有钱才能过几天好日子。”
方继武跟着去看了新店面，果然气派，只是柜上陈列摆放的一坛坛烧酒却不再是熟悉的样子，而是换了新包装。
“新瓶装旧酒，咱家的秘方，让孙掌柜拿去负责酿造，以后咱们就吃干股，等着分红就成了。”方吉安带了几分得意，把这几天的事同儿子说了一遍。
方继武一直安静听着，并未作声。
不多时，店铺有人拜访，进来的正是日本商人伊藤。
方吉安带伊藤去了二楼小间谈话，方继武陪同左右，垂着手站在父亲身后。
伊藤很会说话，态度恭谦，即便是对着方吉安这样的小人物也做出聆听的姿态。这让方吉安十分满足，他弹弹烟灰道：“你说的商号那边，我也去过，也没什么新鲜，不过是有些新开的面包坊、咖啡店、香肠铺之类，我们老爷子还在的时候，那边几家都是由我送的酒水。那会一入冬天儿可冷，冻得人脚趾头都要掉下来……”
伊藤道：“是，有些听闻，也因为这样我给方掌柜带了份礼物，这是上好的旱獭皮大衣，连同护膝和皮靴一共两套，还请方掌柜笑纳。”
方吉安虽然眼馋，但却没收，他心里有数，他的那点“秘方”不值得这些。
伊藤坐在那里喝了几杯茶，从存放烧酒的枝条缸篓聊到了今年新下的粮食，高粱、小麦，他对今年的雨水都十分了解。
方吉安打哈哈道：“是，今年阳光降雨都好，土地也肥，咱们这是没什么，不过听说省府遭了水灾，估计今年的粮食不好收购吧？那边养的人也多，需要的量大，伊藤先生想不想买进点大豆高粱什么的，转手高价卖一手？即便不是省府，好像英国人也要订购好些大豆呢。”
伊藤坐在那摇摇头，微笑道：“今年高粱丰收，适合酿酒。”
方家酿造的烧酒里，有一款烈性的，主料就是高粱。
方吉安坐在那磕烟灰，并未接话。
伊藤又道：“方掌柜，新机器这几日就能运到，还是三套，但你觉得只这六套蒸馏设备能酿造出多少酒水？”他手指在桌面上敲了敲，暗示道，“投资酒厂，可大可小，比如选择相应机器设备投资一个小型酒厂，所需不过两三万银元，当然也有投入五万银元的，总投入上限一般不会超过十万银元……方先生可再斟酌一二。”
方吉安道：“隔行如隔山，你不过是卖机器的，对酿酒还是不懂，我们要做的酿酒预算可不止是机器，你打问过今年粮食价格没有？又想过贩卖到哪里去，这些都弄清楚了吗？”
伊藤道：“是，我从未酿过酒，一直对能学到真正的酿酒技术十分神往，我厂的技师们也盼想在您这里亲自体验操作酿酒过程。”
方吉安抬眼看他，心里咯噔一下。
伊藤脸上依旧挂着初见时的微笑，但多了几分运筹帷幄：“钱和设备上您不用担心，我们有自己的大型酒厂正在准备筹建，至于机器则是从德国运来，全套的蒸馏设备，完全可以满足需求，我想我们可以合作。只是，如果按照你和孙掌柜给的配方，大批量酿造出来之后，您觉得这酒卖得如何？”
方吉安额头冒了冷汗，他这才听出来，对方有备而来，扔出来的是块肉，但肉上挂着勾子，手里攥着长线，就等着人张口咬下去。
伊藤道：“我听说您和黑河酒厂的方玉柔女士是至亲，那她酒厂里的……”
方吉安忽然回头呵斥道：“继武，你先出去！把门带上，我有话同伊藤先生讲。”
方继武脚步略顿一下，又被骂了一句，转身带上房门的时候只看到阴影处被渐渐遮掩的父亲，和他们越来越浅的交谈声。
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