旌旗在交加风雨中飘摇，形如长龙的左家军兵士沿着官道蜿蜿蜒蜒直蔓向没有边际的北方。时隔两个月，左良玉从郾城撤回信阳州后再次带兵开拔，这一次，他的目的地比郾城更远，乃是位于开封府西南方向的朱仙镇。
本月初，屡次攻打开封府城无果的闯军复从襄城县、郏县等地集结军队北上。闯军的战略意图很明显，守在开封府城的豫巡高名衡立刻写信给督师丁启睿求救。丁启睿深知开封府得失攸关重大，于是利用节制陕西三边总督孙传庭、保定等地总督杨文岳、凤阳总督高光斗及各镇总兵的权力号召各地兵马迅速赴援。
城门失火殃及池鱼，即便左良玉再骄纵桀骜，可这闯军肆虐的毕竟是自己的主场，于公于私都难以作壁上观，故而一反常态爽快出兵。他部下张应元、王允成、张一元、马应祥、白显、徐国栋加上四川总兵方国安皆随战，声势极盛。大军从前日便陆续开拔，直到今日，方才尽数离开信阳州州城。
淅淅沥沥的雨下个不住，给老爹践行的左梦庚目送那数骑消失在茫茫军队的行列中，浅叹数声。也不知怎么，往昔也没少和老爹分别，却从未有像今日这般心里空落落的。
“公子！”远处三个身影匆匆走来，见着任凭雨淋的左梦庚，赶紧上来撑伞，“天还凉，可得保重身子！”
左梦庚撩了撩湿漉漉的发梢，和颜道：“多谢三位叔叔关照。”
眼前的三个汉子，都是左良玉留下来辅佐左梦庚的左家军军官，分别是金声桓、卢光祖和徐勇。他们仨全都是辽东人，其中金声桓和卢光祖很早就跟随左良玉征战，说看着左梦庚长大也不为过。徐勇最初则是前南阳知县何腾蛟所立二十四剿寇营中的营将，何腾蛟调京后经人介绍投到左良玉帐下的。另还有个高进库是陕西人，今日负责巡逻信阳州州城，是以未出城来。
左梦庚打发随行几名伴当先回城去，自与三人在郊外寻了个路边茶铺歇脚。
两杯热茶下肚，左梦庚全身一暖，却忧愁道：“不知怎么，今早起来右眼皮就老跳，送走了爹，难受得紧。叔叔们说，我爹这次去，总不会出什么岔子吧？”
“怎么会呢。”留着山羊胡子的卢光祖喝着茶道，“这次响应剿闯的可不止咱们左家军，丁督师、杨总督他们也都会举兵。经过这两个月修养，官军实力有增无减，左帅不是说了，预期集中剿闯的兵力将达数万，号称个十余万是没什么问题的。”
金声桓道：“左帅英明善战，公子无须多虑。我等既奉左帅令坐镇后方，做好分内之事就足够了。”进而道，“我四营加在一起，有马步军近七千人，支使起来绰绰有余。”
“有叔叔们在，我自是放心。”左梦庚挤出点笑容，“但爹之前不是说了，我等可不止坐镇后方这么简单......还需要开拓后方呢......”
马脸的徐勇沉吟道：“信阳州毕竟在河南，易受闯贼侵扰不提，地贫人穷，更无甚发展前景。要开拓后方，只能走义阳三关去湖广。几日前，我奉命去义阳三关转了转，那些土寇前倨后恭的，对我军的忠心倒没什么问题。”
“义阳三关？那是哪里？”左梦庚绞尽脑汁，也想不出河南还有叫义阳的地方。
徐勇回道：“信阳古称就是义阳，三国时蜀汉大将魏延便为义阳人。”接着道，“三关即信阳州南部桐柏山区的平靖关、武阳关与九里关。现在盘踞在那里的土寇都已经向我左家军臣服，我军出三关，可直抵湖广。”
左梦庚若有所思道：“哦，原来如此。那么爹当时说要我等准备进取湖广，意思是通过这三关去湖广咯？”
徐勇与另两人面面相觑，他们实在没有想到左梦庚居然到现在连舆图都没研究、战略都没有思考。但想这段时期左良玉对自己这个儿子不间断的谆谆教诲，结果还是没能起到该有的效果，半是好笑、半是无奈。
所幸，身为受左良玉托付辅佐公子的要员，他们可不像左梦庚这样对军务完全不上心，计划的前前后后大致都商量妥帖了。当下由金声桓作为代表耐心讲解道：“出义阳三关，先到湖广德安府的应山县。应山县有两条路，一条向西北，至随州；一条向东南，至德安府府治安陆县......”
话说到一半，左梦庚插嘴道：“且慢，随州......我记得好似是义父的地盘吧？”
金声桓愣了愣，随即应道：“不错，是......是郧襄镇的......”
“难道爹要咱们找义父帮忙？”
“非也、非也！”金声桓忙摇手道，“郧襄镇绝对碰不得，咱们只能走东南去安陆县。”
左梦庚眉头一皱道：“为啥碰不得？义父他手握重兵、为人仗义，对我亦是极好，咱们借他兵马，何愁贼寇不平？”
金声桓解释道：“这事一时半会儿说不清，总之郧襄镇能避则避。”
见左梦庚依然不解，卢光祖料想就和他直说赵当世与左家军之间曾经的龃龉他也不会信，便给金声桓使个眼色道：“公子，左帅是要咱们开拓进取的，楚北是郧襄镇的势力范围，咱们怎么能鸠占鹊巢呢？去楚北，与初衷相背离。”
这么一说，左梦庚方才接受，点着头道：“也对，咱们往东南去，义父也能在背后为咱们提供支援。”
金声桓三人不晓得左梦庚怎么就对赵当世如此信任，心中嗟叹。左梦庚继续问道：“去东南到了安陆县，接着如何？”
“公子，德安府不是久居之地，要定下来，只能去武昌府。”
“武昌府？”
金声桓毅然点头道：“正是，武昌府为九省通衢，要钱有钱、要人有人，如果为我左家军所得，基业可成！左帅他也是这么想的。”
左梦庚完全不知道武昌府的具体方位，只看金、卢、徐三人信誓旦旦且将老爹抬了出来，自无多虑，道：“那就去武昌府。”
金声桓咳嗽两声道：“不过武昌府现有楚抚宋一鹤宋军门，他的心腹楚镇钱中选就驻扎在安陆县，是以我等如果出了三关走东南这条路，必须打通宋军门的关节。”
左梦庚不傻，知道金声桓话中意思。换做赵当世他尚且礼敬三分，换做别人，他天不怕地不怕，岂将宋一鹤、钱中选等人放在眼里？立刻硬气说道：“管他什么关节不关节的，他宋军门识时务最好，若不识时务，谁敢拦我左家军？”
金声桓三人见状，总算有些欣慰。他们不怕左梦庚对军务不上心，也不怕他冒失鲁莽，最怕他瞻前顾后胆怯犹豫与左良玉的战略选择发生分歧。主缺臣补，是天经地义的事，他们几个也完全有信心辅佐，可要左良玉与左梦庚父子大的方向不同，他们身为下属，夹在中间就为难了。
“公子放心，有我几个奋身竭力，无人能撄我左家军之锋芒。”金声桓、卢光祖与徐勇心头大石落地，爽然拱手道，“那请公子先回城去，我等即刻各自回营整顿兵马。”
“做什么？”左梦庚第三杯茶还没喝完，就听催促，好生疑惑。
“左帅已经出征，我等也该同时动身了，否则若北边战事打完了我等尚未进展，岂不寒了左帅之心？时不我待，我等这几日便奉公子进楚！”
“啊？”左梦庚闻言，瞠目结舌，握在手里的茶杯也随之落地，摔成粉碎。
几日后，德安府随州。
三声炮响，城门大开，镇守随州的侯大贵与白旺、石濛等将领出郭迎接从范河城拔军来合、赵当世亲率的六千马步军。
“瞧，那披着红披风的便是主公，能这么近距离亲眼见到，真是三生有幸！”
“听说侯统制的紫花罩甲最是抢眼，今日一见果然开了眼界！”
身旁的兵士都在窃窃私语，议论着城门洞子那边的大人物，然而混杂在队列中的张敢先此时却心不在焉，很是郁郁寡欢。
“站在侯统制身边的那银甲将，好像是飞捷左营的孟哨官......”
“孟哨官”三个字突如其来，仿佛一记结结实实的巴掌将张敢先猛然打醒，他急忙抬头看去，透过雨丝，果见远处一名银甲将站在赵当世与侯大贵边上，三人谈笑。
“哎，你们知不知道......”身边有个兵士小声说道，“据说侯统制不日将迎娶孟哨官的妹子。孟哨官的妹子，应该没人不知吧，那可是鼎鼎有名的大美人呢！”
“知道啊，只是......”张敢先周围有少数人晓得他和孟流的关系，话说到一半均戛然而止。张敢先不抬头也能感觉到不少灼灼目光正聚焦在自己身上。
更有人存心要拿张敢先寻开心，阴阳怪气说道：“英雄配美人，我看这是绝配呀。”一言出口，好几个眼红张敢先屡受拔擢的小军官也同时附和起来。
张敢先听到这话，第一反应便是这些人乱嚼口舌，忍不住怒意扭头瞪过去道：“你们这些厮胡言乱语些什么？”
不料对方却没退让，理直气壮嚷起来：“怎么是胡言乱语了？小人曾轮岗在王哨官帐前听用，有次王哨官与前哨广哨官议事，小人听得真真切切，孟家妹子就是要许给侯统制！”他提着嗓音这般振振有词地说，顿时引来了更多人的注意。
张敢先火冒三丈，骂道：“闭嘴，不然就以妄言之罪报去军法官处！”
那人听了，到底畏惧张敢先副哨官身份，撇撇嘴便不再说。可是张敢先此时却反而心乱如麻。说这话的人仅是军中一个底层军官，就算有心编排自己，也无需牵扯上哨官王光英与广文禄。要知道，非议上官一旦定案，可不是小的罪过。他敢当众将这种话说出口，难道说，孟流真要许给侯大贵？
“这一定是误会，一定是胡扯。”张敢先心惊肉跳，不断宽慰着自己。可联想起几日前寻访孟流未果一事，身体就不自觉微颤起来。一瞬间，他只觉滴在头颈之间的雨水变得特特别凉，刺寒入骨。
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