不知是因为对之前婉拒李凌所求的愧疚，还是有着其他考虑，定西侯居然在儿子一说之下答应了李凌他们同往楚雄的请求。
于是，只在昆州待了不过区区三五日后，他们就随队再度往西，赶赴楚雄。而这一回，他们的队伍可比之前任何一次都要庞大，足足五千定西军精兵护着萧家父子，当真是旗帜飘扬，队伍浩荡，走在官道之上，都不用招呼的，就使百姓人等纷纷走避退让。
不过这回孙璧倒是没有与他们同行，而是受萧鼎的嘱托和蒋涵等一众心腹将领同留昆州。至于他们是守在城中以防不备，还是有其他安排，就不是李凌他们所能过问了。
若是在中原，如今这时候自然还处于寒冬，可是这滇南，却已春光融融，万物复苏。如此一路不紧不慢地赶着路，倒是让李凌他们能放开心怀，好生欣赏这西南的美丽春景，领略这大好河山了。
这样又行了两日，待到即将踏入楚雄府境内，一直对他们不闻不问的萧鼎才派人把李凌叫到了跟前。侯爷相召，李凌自然不敢怠慢，当即就打马上前，跟在了他侧后方，笑着问候：“侯爷这几日在外可辛苦吗？”
“呵呵，自然是不辛苦的，想本侯自十三岁便随父亲入军伍，多年下来征战不下百回，纵然比不了镇守北疆的那些将军，却也算得身经百战，区区几日行程，又算得了什么？”说着，萧鼎侧身回头，“你们呢，可觉着辛苦？”
“还好吧，至少追随侯爷走这一路比咱们自己从中原来此要轻松多了，至少不用像在黔州那般在崎岖陡峭的山路中赶行。”
“本侯指的就是这个了，此番来西南，你们觉着辛苦吗？”萧鼎突然意味深长地来了一句，“尤其是在如今看来一无所获的情况下，心中可有后悔吗？”
“没有！”李凌毫不犹豫地就回答道。
“哦？真心话？”
“真心话，因为下官并没有放弃这一想法，我总觉着事情还有转机。”
“所以这才是你想跟我同往楚雄的目的吧？想看看本侯是否会改变主意？”
“这只是一方面，更主要的是，这次楚雄之行后，会否有什么变数。”
萧鼎深深看了这个年轻人片刻，这才哈哈一笑：“我像你这岁数时，那也是一样的不肯服输啊。”
“我这可不是年轻气盛才有的不服输，而是根据眼下实情得出的推断。”李凌的回答不亢不卑，倒让定西侯更生兴趣：“说来听听。”
“西南，毕竟是我大越国领土，西南百姓，无论汉蛮，也皆是我大越子民，这是任何人都不能更改的事实。朝廷是这样的看的，我想侯爷也必然是如此认为的吧？”
面对李凌突然提出的这一说法，萧鼎自然不可能否认，便轻轻嗯了一声。而李凌则抓住机会继续道：“这就是了，那无论是侯爷还是朝廷上的衮衮诸公，恐怕都不会任由西南眼下的局势不断继续下去，既为我大越国土，为我大越子民，哪有不交税赋，反而要朝廷供养的道理？”
萧鼎摇了下头：“你说的固然有些道理，但终究也只是个道理，而非实际。百年来，朝廷对西南奉行的就是羁縻之策，就是我萧家在此要威望有威望，有兵马有兵马，也不敢强来，使得这两省蛮人狗急跳墙啊……”
“既然是理，为何就不能实施呢？”李凌却突然追问了一句，这让萧鼎明显愣了愣，但还是苦笑道：“因为西南终究有其特殊性……蛮人与汉人终究有着隔阂，一旦强自夺取他们的利益，只会让西南再生内乱。”
“请恕下官无法接受侯爷的这一论点，事实上在我看来，正是因为有这样的看法，才导致了汉蛮之间难以融合，然后才使西南百年来都无法真正被朝廷所辖管，就连赋税都成了一种奢望。”
“嗯？”萧鼎更有些意外地看着李凌，都让马速都为之降了下来，显然是在琢磨这句话中所藏的道理。
李凌半点不虚地回看着他：“侯爷素来英明，不会不明白其中道理吧？如何让一个外人成为自家人，这不光是需要我们的付出，也需要他自身的付出与认可。而如何做到这一点呢，自然就是让这个外人为整个家庭尽自己的一份力了。这放到国家社稷也是同理，我们若是总想着不麻烦蛮人，顾忌他们会因此心存不满，那就说明其实一直都只把他们当外人看待，而不是我大越真正的子民。”
这话说得萧鼎有是好一阵的沉吟，而后才开口：“倒是有些道理，可是西南的蛮人终究不是一个外人，而是一个庞大的族群。即便是那些熟蛮，也都各怀心思，更别提还处于深山，不肯与我们有多少接触的生蛮了。这些人又该如何让他们认同我大越子民的身份呢？”
“很简单，无非两点，怀德与威服。对于那些愿意为朝廷所用之人，自然该给予他们足够的尊重与好处，但同时，也得让他们承担相应的义务，比如税赋，比如兵役。至于那些到今日依旧不肯归顺朝廷的，羁縻之策怕只会让他们越发骄纵放肆，那就不如以更强硬的态度来对付他们。至于那些一面拿着朝廷好处，一面还想做一方土皇帝的家伙，就更该杀鸡儆猴，让他们付出沉重代价了。”
“你说的倒是简单，可要是因此西南再起乱子，却该如何是好？”
“侯爷，百年之前西南并非我大越国土，可到底还不是让我们给拿下了吗？当时的情况比现在更差，为何当时可以，现在反倒怯了呢？至少现在我们有定西军，有在西南威名远播的定西侯，难道却连当年的勇气都没有了？
“我知道侯爷和西南诸多大人都在顾虑什么，你们怕担责，可你们想过没有，像这般无休止地拖下去，最后给朝廷带来的危害只会更大。就如这一回西南两省的乱子，便与一直以来的羁縻之策大有关联，因为那些蛮人自认为朝廷不敢拿他们如何，所以才敢如此放肆，杀官造反等闲事，地方税赋更是成了他们发展壮大自身实力的武器。
“而最叫人无法接受的是，这些蛮人首脑在获得大量钱粮税收时，却是打着朝廷的名义，如此百姓只怨朝廷，却少有怨到他们头上的，等到他们真把反旗一举时，从者无数，倒是侯爷和朝廷被他们当作了最大的敌人，这样正常吗？”
这番话可算是一针见血地把西南蛮人和朝廷间的纠结关系给道破了，也让定西侯的脸色愈发凝重：“想不到你年纪轻轻竟还有这等见识。”
“或许这就是所谓的旁观者清吧，毕竟下官没有侯爷这么多的顾虑。”李凌说着，语气又变得轻松了些，“其实从这次晋宁县乱局的圆满解决我倒也看出了些事情来，至少寻常熟蛮对官府还是有一定好感的，既然那边可以如此化解矛盾，为何就不能推行到整个滇南，整个西南呢？
“我想，只要朝廷官府真做到了一视同仁，那些蛮人也总有会被感化的一天的。他们有功当赏，有过也该罚，而不是像如今般，做什么都是瞻前顾后，缩手缩脚的。
“另外，就如下官一早所言，想要真正掌握西南，黔州才是关键。只有把那边的道路开辟齐整了，中原大军能随时挺进，才是一劳永逸解决西南乱象的根本所在，不知侯爷以为如何？”
定西侯的目光灼灼地落定在李凌的脸上，好半晌后方才叹道：“看来你对西南确实有着深入了解，就是本侯也要甘拜下风了。不过，现在两地皆起乱子，只怕短时间里是不可能照你说的解决问题了。”
李凌却一摇头：“不，下官恰恰认为现在正是扭转一切的好时候，正所谓破而后立，这一乱，自然会有一番变化，侯爷要做的，就是顺势把那些不遵朝廷号令之人一一铲除，没有了这些后患，再想收拢权力，聚拢税赋，修筑道路也就不是什么难事了。”
“唔，听你一席话，当真可抵十年书啊，本侯接下来会作仔细考虑的。不过在此之前，你想要的税赋怕是依旧难成了。”萧鼎再度把话题绕到了李凌真正需要解决的问题上来。
而面对这一说法，李凌也不见遗憾，只是叹了一声：“其实在我看来，西南两省本就有大量属于自己的优势，倘若利用好了，别的不敢说，如寻常各省般交上一份税赋给朝廷还是轻易能做到的，至于百姓，也必然能过上更好的日子。只可惜，因为各方势力都有自己的私心，朝廷又不敢大刀阔斧地加以改变，才使西南一直羁縻落后，难见起色啊。”
定西侯这回陷入了深思，心却是有些动了。他是真没想到，一次心血来潮的见面闲谈，居然会从李凌这儿得到如此指点，这都不下于此番一举拿下段高两家了。
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