刘芳怅然无言，许久才黯然叹道：“元鸷密奏言之：敦煌已久无粮草运进。是以镇将李松数次严令，命各军节粮，甚至不惜以马料、野菜充作兵卒之粮……
又称孝伯（崔光）曾予他商榷，称李承志自暗生反志至今，也不过区区五年余。而河西荒废日久，土地贫瘠，便是李承志励精图治，只五年时日，又能垦得多少粮田，屯得多少粮草？
更有甚者，因急功近利，欲以蛇吞象，短短五年时日西海民已近四百万口（七十万户，每户三代，约六口），兵逾十万之众……
如此庞然大物，所费之粮草更是不计其数，是以太后也罢，高肇也罢，我与司空（游肇）也罢，皆断定西海粮草必然难以为继……
然今日观之，便是修缮城墙的民夫竟都一日供以三餐，绝无粮草不继之像，故而老夫百思其解：西海何以粮草充足？”
稍一顿，刘芳又道：“此其一也……其二则是，既便李承志穷兵黩武，举西海可征之丁也绝不过十万。但沃野、薄骨律、陇西三地，西海兵力已逾十万之数。如此一算，河西、镇夷必然空虚。
之前是被逼无奈，不得不破釜沉舟，背水一战，以是大军尽出情有可愿。但如今已然休兵，若依常理，李承志定然要撤回部分大军回护。
然已有近月，无论沃野、薄骨律，并无撤军之迹。更有甚者，李亮竟予清水修城、屯田，分明已视陇西为囊中之物，绝不后撤半步之意。是以老夫不解，李承志为何不怕朝廷趁他内部空虚，突出奇兵，攻他腹心？更或是，西海之兵力远远不止十万？”
刘芳都想不通，元渊又如何能想的通？
但他至少知道，若依刘芳所言，此次和谈十有八九会虎头蛇尾。
朝廷之依仗，无非便是断定李承志粮草不继，兵力不足。是以定然顺水推舟，与朝廷罢兵。
如此，朝廷就可许以重利，收回陇西，据大河之天险固守。更可试探出西海之虚实，由此再行筹划，或攻或守。
但如今看来，李承志竟是兵也不缺，粮更不缺。刘芳便是想寻个漏洞，也是无从下口，又从何谈起？
思忖良久，元渊只能温声宽慰道：“难保不是李承志早有预料，从而虚张声势、欲盖弥章之计……”
刘芳摇了摇头，再无言语。
兵力多寡尚且不论，只因朝廷连战连败，节节败退，如今更是龟缩于陇山之东，斥候与细作连大河都过不去。是以并不知西海之军情，更不知暂时休战之后，皇甫让、李丰、李亮等人有无往西海撤过军。
但至少刘芳都看的出，修城的兵卒个个肥头大耳，红光满面，是以清水县是绝对不缺粮的。
而再看兵丁手上的老茧，并身上磨破的麻衫便能断定，这些兵卒绝非临时招来，在清水搬石彻墙定有足月之久。
由此推断，至少李亮麾下之兵，定然是不缺粮的。
如此一来，朝廷许以西海予重利的谋划，怕是要打不少折扣。而除此之外，又能以何物为饵，以诱惑李承志？
是以离镇夷尚距千里，刘芳就已起了畏难之心。
默然半晌，他才叹道：“如今也就只能走一步是一步，待见了李承志之后再随机应变……”
元渊点头应诺，又低声说道，“也唯有如此了，不过好在元鸷得力，但愿他能忍辱负重，若迫不得己，就只能靠他扭转乾坤……”
刘芳沉吟稍许，重重的叹了一声。虽未说话，却在心中道了一声：难！
……
使团之中，大都是如刘芳、高肇、元澄这样的老弱。又因刘芳走马观花，见一城便要停半日，故而走的不是很快。足足十日，才行过七百里，至大河东畔的金城郡（今兰州）。
李承志明知刘芳在拖延时间，更有可能在窥觊军情，但他也不催，任由刘芳如老牛拉磨一般。
但渡过大河，到了河西地界，数百里才见一城。且原野广袤，荒无人烟，刘芳就是想磨蹭，也已不好找借口，只能按步就班。
使团渡河当日，渡口之西就等着上千甲骑，将使团牢牢的护在中间，只是依丝绸古道行进。
问及原由，李孝先只说是似有大股吐谷浑精骑出没，是以如此。
当天夜里，元鸷就偷摸进了刘芳的帐中。
“寺卿，若那西海军将所言非虚，定是伏连筹已应太后之请，已派精骑收复盐湖。如此一来，元鸷成事在即矣……”
即便心中期盼无比，但理智告诉刘芳：太后所谋，绝不会如此容易。
他虽不通军务，却知人性。
东声西击并不难，难的是伏连筹（吐谷浑君王）吃一堑长一智，不会轻易上当。
盐湖本就是吐谷浑之国土，如今被外敌侵占，身为君主，伏连筹便是再怕，也不能视若无睹，装聋做哑。
是以兵定然是要派的，失土也必然是试着要收复的。
但若说如太后所愿，激伏连筹一雪前耻，领军讨伐河西，就有些想当然了。
伏连筹便是再蠢，也得思量思量：近十万吐谷浑精骑、二十万汉军精锐，前后也就十余日便溃的溃，败的败。他需领兵几何，才能敌的过如此雄师？
摆明太后欲驱虎吞狼，想拿他当枪使，伏连筹焉能入彀？
刘芳沉吟良久，悠然叹道：“智远莫急，且耐心等上一等。若真能如愿，李承志必有所应……”
元渊恭声应诺，心中却暗叹不止。
便是他再急，又于事何补？
不过是前几日被刘芳一番推测乱了心智，连续几日心神不宁，惶恐不安，夜里一闭眼就梦到西海大军势不可当，不但占了关中，更是长驱直入，攻克了洛京。
如今乍一听祁连山南突现吐谷浑大军，元渊便强行安慰自己，定是临行前太后所言之良策已然施行，说不定自己与刘芳方至镇夷，就会传来喜讯。
但刘芳总是顾左右而言他，元渊的心便止不住的往下沉。
心中愈见沉重，元渊也愈发急燥，却偏偏无计可施，更不可能冲着刘芳发火。
憋了半天，他才急道：“若事不可为，又该如何？”
还能如何？
刘芳目光森然，语气悠凉：“所谓尽人事，听天命。若力有不逮，也非你我之过错，无非就是一死殉国而已……”
元渊下意识的一愣，几息后，又猛的一个激灵。
生死间有大恐怖，如元澄，先帝之时何等刚烈，如何压都压不服，堪称宁死不屈。然新皇登基，太后称制，元澄一朝便为二人之下，万万人之上，该是更为忠烈才对？
然大祸临头之际，却一反常态，竟也贪生怕死起来？
就如高肇所言，先帝时的元澄已是退无可退，失无可失，唯有身后之名尔，故而宁折不弯。而如今的元澄贵登台鼎，为人臣之巅，荣华富贵享用不尽，如何又舍的轻易去死？
比之未失势之时的元澄，广阳王一脉虽略逊一等，但也未差多少。且元渊才值而立之年，正是踌躇满志，一展抱负之时，就更不愿意死了。
心中惶惶不定，也就片刻，元渊竟是满头大汗。
“智远……智远？”
刘芳连唤数声，他才猝然惊醒，敛了敛心神，故作镇定道：“一日奔波，寺卿定已困顿，且夜也深了，请早些安歇！”
“也好！”
刘芳回了一声，又起身将他送出帐外。
已值子时，正是月上柳梢之际。元渊拖着长长的影子，似是分外萧索。
刘芳抬头看了看天，心中五味杂陈。
他宦海浮沉，荣辱半生，岂能看不起元渊已生了怯意？
先有元澄，后有元渊，连宗室都如此，可见人心之浮动？
罢了，就如方才之言，无非就是尽人事，听天命！
刘芳黯然一叹，回了帐中……
……
就如这般，只在武威、张掖各停了一夜，中途再无耽搁。速度虽不快，但每日行足了十二个时辰，是以费时倒不多。
渡河后第八日，就已到了表是县。
数千甲士迎在城下，只见旌旗林立，寒光闪烁。明知眼前尽是活生生的人，却个个都如雕塑，纹丝不动。只见四野寂静，鸦雀无声，就只有旗幡拂过旗杆的沙沙之声。
刘芳虽未统率过兵马，但陪着元宏、元恪检阅过的军阵却见过不少，且尽是精锐。
如羽林，如虎贲，更如虎骑，但刘芳总觉得比之眼前，都好似差着一些。
感慨之际，数骑迎了上来，元渊低声提醒道：“寺卿，来人乃是原光禄丞，既李承志从父李始良……”
“光禄丞，李始良？”
刘芳眯着双眼，想看仔细。奈何老眼昏花，却怎么也看不清楚。
他疑声道：“莫不是太常寺太乐丞李孝先之父？我怎记得他三年前暴毙于京，李承先还曾上书，欲违例将其葬回泾州，结果被太后训斥了一番，害的老夫这个上官也吃了一顿挂落……”
杨舒嗤的一声：“连李承志都能假死逃循，多一个李始良，也不算奇怪！”
刘芳怔了怔，脸上露出一丝古怪。
所谓空穴来风，未必无因。
便是高肇狼子野心，花言巧语蛊惑太后，巧施妙计劝诱元英、元英，从而从上到下，皆暗中倾轧于李承志。
若说李承志是被冤枉的，他就是说笑话了。不见他还无一官半职之时，就已未雨绸缪，使白甲旧部尽数匿于西海。
而方一得势，领兵外征之初，又李代桃僵，将至亲送来西海以镇大局。
但如今却是满城风雨，世人皆言李承志是被逼无奈，才愤然起兵。反倒尽成了太后与朝廷的过错？
要说这中间无李承志的手笔，那绝然不可能。就是不知，是有人予他在京中散布谣言，还是朝中有人在混水摸鱼，推波助澜？
心中暗忖，刘芳抬起头，看着渐行渐近的几骑。还离着近有十丈，李始良就下了马，又往前几步。
看刘芳端坐马上，巍然不动，李始良暗道一声果然。
临行前，李承志便提点予他，称元魏如今虎落平阳，日薄西山。但就算有求于人，也定会摆出驴死架不倒的姿态。
也无需在意，态度恭敬些，就当我西海有好客之道……
心是暗忖，李始良朝着刘芳一揖：“恭迎寺卿！”
礼数倒是挺足，态度也算恭敬，就是这问候不伦不类，且含糊不清。
若李承志已然立国称王，李始良就该称刘芳为“天使”，若是不曾，至少也该称句“上使”。若是称官职，则表明李承志依旧未撕破最后一丝脸皮，仍以大魏臣子自居。
但怪的是，李始良一不称“臣”，二不称“下官”，这就有些耐人寻味了。
刘芳暗暗咂摸，未敢得寸进尺，示意亲随将他扶下马匹，又遥遥一拜：“敢问来使尊姓大名，官居何职？”
李始良愣了愣。
刘芳在装糊涂吧？
光禄寺掌朝会、宫宴、酒澧、膳馐，还掌祭祀之事，与掌宗庙、礼仪的太常来往极其频繁。
而光禄丞品虽不高，却是光禄卿、少卿的直属佐官，且李始良还掌专事冰务的清漳属，可谓位卑事却多，还大都与太常有关。是以在京中之时不说一日一见，至少三五日之中，还是能与刘芳见上一次的。
况且李孝先还在太常任职，李始良时不时就会携子拜访刘芳，刘芳怎可能记不得他？
更不用说杨舒与元渊就在左右，便是他老眼昏花，未认出自己，这二人难道也瞎了不成？
说不定就有什么话在等着自己。
虽说以刘芳的秉性，不置于在众目睽睽之下羞辱予他，李始良还是留了个心眼。
他朗声一笑，又拱了拱手：“无名小卒，不足挂齿。想来寺卿贵人多忘事，不提也罢……”
说着李始良又往前一指，“数千里奔波，艰辛可想而知……某在城中备了热汤、水酒，若诸位不弃，可入城稍做歇息，待明日再往镇夷也不迟！”
见他不正面回应，刘芳稍稍有些失望。
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