这一年天下大变，唐中元攻占燕京，立足未稳便遇到清军入塞，鏖战于蓟镇；齐王与虢国公镇守山东，出兵联寇抗虏，集兵于天津、沧州、德州，北直隶沿海一带。
中原之战已初显端倪。
这样的情势下，太行山脉以东、河间府以西的保定府和真定府一带，完全失去了朝廷的秩序。
这里名义上还归瑞朝管辖，但瑞朝已经没有余力再顾及北直隶和河南。
瑞朝一方面收缩实力于陕西、山西，一方面试图守住燕京，做最后的努力试图保全东征的成果。而清军兵压燕京、楚军集兵沿海，三方都暂时无暇顾忌这里。
唯有战败溃逃的瑞军、打粮草的小股清军会流窜过来，狠狠地洗掠一次又一次。
战火纷飞中，保定府和真定府成了一片断瓦残垣。
但，有一股奇奇怪怪的势力，正在这一片风雨飘摇中迅速成长起来……
~~
行唐县。
行唐县归真定府管辖，处在太行山东麓，距西卜坡一百里。
这日，一股溃逃的瑞军执着刀奔进村庄，挨家挨户地翻找着剩余的粮食。
村中屋檐残破，时不时有惨叫声划破寂静。
乔阿良躲在一个狗洞里，揣着一个干硬的馒头瑟瑟发抖。
这馒头是他死去的爹娘留给他的，也是他最后的食物。
忽然，一双大脚出现在狗洞前面。
乔阿良身子一僵，吓得一颗心几乎要跳出来。
他无比希望那个逃兵没有注意到自己，但下一刻，对方还是弯下身。
一张凶恶的脸出现在狗洞前。
“嘿，小子！出来……”
逃兵大手一伸，拎着乔阿良的领子就把他拉出来，拔出刀就要砍。
乔阿良大哭不已：“官爷……求你了……”
求饶声没有让那逃兵有丝毫心软，单刀毫不犹豫地劈下。
“噗”的一声响，突然一支箭贯穿那逃兵的喉咙。
乔阿良吓得尖叫一声，转头看去，只见一伙人向这边奔来。
“救那孩子！”有人大喊一声。
那边又有一股逃兵向这边冲来。
“你们外不能御敌、对内杀掳百姓，可对得起身上的军袍？！”
乔阿良转头看去，只见一名断了手的书生一边大喝着，一边指挥着一群大汉把逃兵杀退，更远处也是杀喊声阵阵……
乔阿良还未反应过来，那断手书生已然上前，一把将他拉了起来。
他紧紧捂着怀里的馒头，心中依然忐忑。
“小兄弟，你不必怕。我们不是坏人。”那断臂书生温言安慰道，又道：“我姓孙，孙知新，我们是天地会的……”
“天地会”三字入耳，乔阿良眼睛一亮，惊喜道：“我我我……我想去西卜坡，我能种地……我能种地……”
他也说不出更多的话来，只知道他爹娘就是想带着自己去投奔西卜坡，听说在那边只要会种地就能活下来。
孙知新点点头，又道：“不用去西卜坡了，以后在行唐县你们也能安身立命。”
他似乎很忙，拉起了乔阿良、又向村子里跑去，嘴里不停向瑞军的逃兵们喊着话：“你们皆是华夏男儿，岂忍心向同胞百姓扬刀？放下刀枪，同心御敌……”
乔阿良莫名对孙知新有股油然而生的亲近感，只觉得跟在他身后才安全，于是挤在人群中跟着跑。
听着众人嘴里不停喊话，乔阿良忍不住也喊起来：“放下刀枪，同心御敌……”
过了许久，一排排大汉把那些逃兵杀退。乔阿良目光看去，竟是有一千余名大汉把村民们都聚集起来。
孙知新又对着村里的大家伙说了几句话，乔阿良也听不太懂，只知道接下来安全了。
接着，他们又被带着向西走了一段路……
绕过官道，只见前方出现一个城寨，路上有一个个瞭望台。
那城寨看起来粗糙，但守在两边的汉子们一个个精神饱满，让人感到心中安稳不少。
寨门打开，乔阿良举目看去，只见屋舍俨然，远处的人们还在翻着地。
“孙先生和四当家回来了！”有人喊道。
孙知新拱手向那边笑了笑，又安排人把新来的村民带去安置。
乔阿良见一队汉子走上来，个个长得和土匪一样凶相毕露。他心头害怕，跑了两步上前，紧紧拉着孙知新的衣角不肯松开。
“嘿，你这小子。孙先生又不是你爹，还不把手松开！”有个大汉喝道。
乔阿良就是不松，缩在孙知新身后。
“没事，就让他跟着我吧。这个年纪，正是读书明礼的时候。”
孙知新说着，低头又看向乔阿良，道：“你叫阿良是吧？”
乔阿良没想到从村里带回那么多人，孙先生竟还能记得自己的名字，眼眶一红，重重点了点头。
~~
乔阿良于是就这样跟在了孙知新身边。
几天之后，他便对这个环境熟悉起来。也认识了很多他觉得很厉害的人。
一开始他以为孙先生是什么大官，但后来知道这边没有官，只有护民军和民事堂。
护民军有几个护民将军，护民大将军铁豹子、护民二将军牛胜、护民三将军诸葛横……总之看起来都很凶。
民事堂的先生们看起来就让人心生敬意，除了孙知新先生，还有胡敬事先生、劳召先生、孔兴弥先生……各个都是待人和善又有学问。
乔阿良之所以知道他们的真名，因为这里不忌讳这些，另外、他听说民事堂是由大家来选的，也就是说过几年大家觉得几位先生做得不好，也可以选别的人进民事堂。
乔阿良认为这简直就是胡说——怎么能把这几位先生换掉？！
每次想到有可能哪天孙先生会被别人换掉，他都觉得有些生气，却又不知该生谁的气……
乔阿良也在这边交到了朋友，名叫田永，年纪与他差不多，已经跟着先生们读书读了两年。
在乔阿良眼里，田永聪明得不像话。
等听田永说自己也是寒门出身，乔阿良羡慕之余，也盼着哪天能和他一样聪明。
这天，两个小少年一边在晒着蕃薯干，一边背诵着诗书。
“巫医乐师百工之人，君子不齿，今其智乃反不能及，其可怪也欤……”
田永嘴里轻声诵着，一边把蕃薯干一片一片翻过来晒。
乔阿良忍不住向田永问出了自己心中那个耿耿于怀的事。
“阿永，民事堂以后真的要重新选举吗？”
“那当然啊。”
“为什么？”
田永想了想，应道：“若以后孙先生不能为民谋利了，大家自然要再选能为民谋利的人出来任事。”
“孙先生怎么可能不为民谋利，他是我见过最大的好人！”
“嗯……先生说过，等哪天我们能明白其中的道理，方才真正懂得何为‘天下为公’。”
乔阿良依旧不明白，又问道：“那你明白吗？”
“我也不明白。”田永应道：“学海无涯，我们慢慢学就可以。”
“哦……”
他们正说着，忽听得远处人马嘶昂。
田永转过头，喃喃道：“先生们要去曲阳县了。”
乔阿良问道：“他们去做什么？”
“是要像救我们一样救更多的人。”
乔阿良望着那边的鱼贯聚集起来的人们，心中敬意再次油然而生。
他本来只是一个懵懂的孩子，这时却忽然恨不得快一点长大，像护民将军和几位先生们要为天下人做点什么事才好……
~~
是日，一路策马西进的张嫂进入了北直隶顺德府境内，终于甩脱了身后的追兵。
而王笑正被她绑得严严实实丢在马背上。
两匹马调头北上，草原上的女巴图鲁显得那样冷静又能干，她知道自己很快就能把王笑带回去呈给她的太后娘娘……
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