“芊芊，自上次传信给你又过了一旬，想来你已到产期，我十分挂念，深感今生负你太多。现世车马缓慢，未得你回信，心中始终难安，我本不信神佛，近来也只能时常祈祷佛祖保佑你母子平安……如今有个大麻烦，我恐郑元化意图开决黄河水淹山东。为今之计，盼你能派一支劲旅，东出潼关，奇袭郑州、开封。但有可能你的兵马一动，那边得到消息便开扒放水，因此，你须等到我把山东百姓迁走，此事我们还要看看如何协调……”
写到这里，王笑停下手中的笔，默默坐在案前沉吟良久。
“协调不了的啊。”
喃喃了一句，他最后还是把信放在烛火上烧掉。
看着那一缕青烟在手中飘散，灰烬散落了整个案几。王笑挥了挥手，又重新拿起一张新纸。
重新落笔。
“我此间甚好，你勿挂怀，切记保重身体要紧。另有一事尚须你助力，还请借我两千心腹精锐，出潼关，潜伏于龙潭峡谷附近，等我信令调遣。”
心中千言万语，斟酌许多也只写下这短短一句。
王笑手在信纸上轻轻摸了摸，独坐了许久，方才折装好，亲自上了火漆。
“让人进来吧。”
过了一会，小柴禾亲自领着两个普通打扮的锦衣卫进了厅堂。
王笑目光在两人脸上睃巡了好一会，方才开口道：“把这封信送到西安，从毫州、许昌走，那边沿途皆不在我们掌握，路上一定要小心，我还要你们以最快的速度送过去。”
“是。”
“出徐州时你们不要骑马，以免被有心人注意到，到了毫州地界再买马……不要走潼关，从山林翻过去，到了瑞朝地界之后也别放松。记住，信只能交给瑞朝的七殿下或者她手下一个叫花枝的，其余任何人不得经手。”
“是！卑职便是死，绝不让信件落入他人之手。”
王笑点点头，又问道：“你们叫什么名字？”
“卑职俞丰田。”
“卑职刘来水。”
王笑把信递出去，点点头道：“我记下了。”
俞丰田、刘来水心神一颤，激动不已，恨不能从徐州到西安，二千里山长远水一步狠狠跨过去。
“绝不负国公重托！”
……
小柴禾道：“国公放心，此二人的家小都在济南，绝对可靠。”
王笑又埋首在案前提笔写起来，一边写一边交代着小柴禾。
因许多事自己也没通盘考虑好，吩咐起来不再像原先那样短促有力，显得有些碎碎念。有时一句话颠来倒去还会重复上几遍。
“我不能离开徐州，只有我在，才能稳住郑元化。你和表兄再等我两天，我把各个命令整理好你们带回济南，到时山东诸事便拜托你们了。接着你亲自到沧州战场，告诉秦山河放弃收复沧州的计划……”
“是。国公，你一夜未睡了，先去歇歇吧。”
“没时间了，郑元化退得太快了，可能是已察觉到什么。”
“那国公你这个饭菜也先吃了吧，这都凉了……”
“去把南京的情报再过一遍，看看有什么遗漏的。若没有，你去歇了，你明日还要赶路回济南。”
王笑挥了挥手把小柴禾赶下去。
再从桌案上抬起头，已是夜里，他忽然看到秦小竺远远蹲在外面的庭院里，可怜巴巴地看着自己……
“怎么不进来？”
秦小竺道：“刚才就是我进来给你点的烛火啊，你都没发现是我。到底怎么了嘛？你都不理我了。”
“没什么，遇到一点小事情。”
“那吃饭吧，我也没吃，等着和你一起吃。”
“好啊。”王笑点点头，道：“去到前厅里吃吧。”
在前厅里摆开饭菜，不时有差吏仆婢来往，秦小竺转头看去，王笑脸色已恢复了平静，还能带着淡淡的笑意，似乎真的只是遇到一桩小事已被解决了。
“我昨天听了一个故事，说的是李师道听了两个姬妾的出谋划策，派人刺杀宰相，很有趣的……”
秦小竺想把听到的有趣故事也分享给王笑听，但从她嘴里讲出来干巴巴的，只好在后面补上这一句，才能让故事……强行有趣。
王笑听了却是又陷入沉思之中，轻声自语道：“刺杀宰相么？”
“嗯，蒲大姊与袁七娘献计，她们真是笨死了，天下大事，刺杀能有什么用。”
“是啊，没有我的秦十三娘聪明。”
秦小竺嗔道：“呸，谁是你的秦十三娘……还有啊，你昨天就没睡，今天要是再不睡，我也不睡。”
“过两天表兄他们回济南，我一会还得先把一些事理好。”
“哦，那你也不要太晚啊，我等你。”
满院清辉，偶尔有奴婢路过，转头瞥见两人说话、吃饭的样子，如往常一样细碎平常，波澜不惊……
夜里，秦小竺到董小宛那又听了一会故事。等到子时，她听秋田优子说国公回屋了，于是欢欢喜喜回了屋。
熄了灯，秦小竺拥着王笑，心想着自己能劝动他吃饭睡觉，亦感到满足。
王笑躺在那，困意袭上来精神疲倦，但脑中思绪翻涌，始终无法入眠，待听得秦小竺呼吸渐均，他轻手轻脚拿开她环在自己身上手，披衣起身。
外间的秋田优子惊醒过来，匆匆起来看去，见王笑端着烛火往外走。
“国公……”
“嘘，别和小竺说。”
“嗨，哇咔哒。”
平时王笑心情好的话，偶尔对话时倒是会回她一两句“空班哇”之类的简单词语，算是她难得能听到的乡音。
今日却是没说，秋田优子有些失望。
那边王笑自己端着烛火回到书房，再次摊开图纸，从徐州沿着黄河一路向上标注出来……
~~
是夜，戏马台上，方以智负手而立，向北望去，面露沉思。
“方兄原来在这里，害得我好找。”侯方域从山门外走来，手里提着一壶酒，笑道：“奸党倒台，你我还未痛饮一番。”
方以智道：“你看。”
“什么？”
“那边的火光，是火光吧？有快马出城了。”方以智道：“今夜又有好几批快马回山东。”
“徐州和山东公文往来频繁，实属平常之事，不必多想……陈兄已醉倒了，方兄却还一杯未饮呢。”
“朝宗你觉得，王笑是不是打算对江南用兵？”
侯方域摇头道：“不可能，从多尔衮退兵到现在才过了多久？我听说山东军攻沧州还未攻下来，今年他绝无余力对江南用兵。”
“我亦知道不太可能，但总觉得不安……”
过了一会，方以智叹道：“国公让陈兄传话，说我们不擅长勾心斗角，你怎么看？”
“呵，刻意打压我们罢了。”侯方域自饮了一口酒，任风吹拂，衣袂翻飞。
“复社多少前辈遭奸党排挤，壮志难酬落寞归乡。唯你我，联衡沈次辅、一举扫除奸党。方兄，终有一日，这天下要在我们眼前中兴，重回盛世光景。”
方以智摇了摇头，道：“你可别忘了，沈次辅信上说，南京传言说郑元华是被国公吓跑的，虢国公一句残诗，郑首辅半夜逃京。”
“若非你我联络孟世威接诏，沈次辅岂能有如今声势？郑元化岂会轻易退？”
侯方域说着，本想再讥嘲柳岚山几句，话到嘴边还是收了回去。只是笑了笑，又道：“无妨了，只要局势能变好，足矣。”
“但若不能使南北合力，驱除郑元化又有何益？今日求见，国公依旧不肯见我们，怕是铁了心不去南京啊。”
方以智说着，接过酒壶饮了一口，又道：“当年我和钱尚书也曾同登戏马台，他赋了一首诗。”
“雄台曾戏马，弃剑更用兵。楚亡非战罪，原不为苍生。”
“遥想项羽当年‘剑一人敌，不足学，学万人敌’，弃剑用兵。如今观王笑，残诗吓退郑元化，如何不霸道……但他再霸道，安不知好战必亡？为何就不愿为了江南苍生退让一步？
侯方域问道：“方兄觉得他是为何？”
“或是不信沈次辅，或是与淳宁公主夫妻情深、不愿舍齐王而扶天子。但孰轻孰重，他就分不清吗？”
侯方域仰头看着星辰，道：“我有一计。”
“我亦有一计。”
“哈哈，不如你我二人分别写下，看看是否所见略同……”
两个笑着，各沾了酒水在地上写了字。
然而再互相一看，侯方域写的是个“间”字，方以智写的却是个“民”字。
“朝宗先说吧。”
侯方域默然了一下，道：“齐王既然就在徐州，我有一计可使他与王笑离心……我这是小道，方兄的计划呢？”
他似不经意地，把地上那个“间”字轻轻抹了去。
方以智道：“我们劝不动他，也许可让民众劝他。郑党既已倒台，我们可把迎虢国公入南京辅政的消息传开……上次观刑你也看到了，徐州百姓已得了新政的好处，必然愿意看到他再进一步，而且一旦事成，朝廷便有余力治理黄河、还能重开运河。只要我们好好给百姓说明，到时万人请命，他也许能同意。”
侯方域点头道：“不错，黄河向来是徐州大患，运河则是徐州之生计。若能把此事传开，徐州上下，一定群起响应。方兄既有妙计，何苦还在此枯坐？我们这就去找余家商议……”
“我只是想到陈兄告诉我那句国公的评语，有些想不明白。”
“别想了，奸党已倒台，我们已证明他对我们的看法是错的……”
~~
两日后，苏明轩叹道：“我与柴指挥使这一走，你独自在徐州怎么……”
“表兄，不是说这些的时候了，去吧。”
“还有两件事。”苏明轩道：“第一，殿下是否随我等离开？”
“不必了，山东一切政务，由淳宁独断便是。”
“好吧。”苏明轩又道：“如果黄河改道，再让陈京辅治理徐州段黄河已无益处，是否让他随我去山东？万一黄河溃决，那边才是要治理的……”
王笑沉吟片刻，道：“让陈京辅继续在徐州治河吧，不是为了有益。做给别人看看便是。”
“是。”苏明轩一拱手，转身走了几步，又转头丢下一句：“笑哥儿，再大的事，也要保重自己……”
王笑并未去送他们，低下头看着地图，过了好一会下意识地问了一句。
“复社那几人有什么动静？”
抬头一看，厅中并无旁人。
他站起身到门口招了一个侍卫，不一会儿，裴民匆匆赶过来。
“国公，复社那三人今日联络了几个大户，之后这些大户又派人散到徐州各处，串掇百姓，说要请国公入南京辅政……这个……柴指挥使走了，并未交代卑职处置此事……”
王笑不置可否。
“你不用管。再给我侯方域的资料，不要他的诗作，把侯家三辈的资料给我。”
“是……”
王笑看得很慢，只翻了两页，就已过了一柱香。
他低下头，在地图上标注了起来。
这是一张徐州到开封的地图，沿途要经过的各个城池已经被列出来了，夏邑、砀山、虞城、商丘、宁陵、杞县、开封……
笔尖在商丘、虞城各打了一勾，王笑眉毛又皱了起来。
裴民心中惴惴，又不知是发生了什么，只好小心翼翼问道：“国公，是否要找人来帮忙分析？”
“不必了，这件事不要假手于人。”王笑说着，露出沉思之态，忽然想到什么。
“姓冒的那个……叫什么……”
“冒襄。”
“去把冒家的资料也拿过来。”
“是……”
~~
“小柴禾回济南了，为何没把殿下带回去？”王珰问了一句，叹道：“锦衣卫走了这么多人，我抄家的人手又少了，压力更大了。”
周衍道：“许是出了什么事吧，听说南边郑元化已致仕了，这老奸贼扶持周昱篡位，甚是可恶。”
“你还担心笑哥儿去南京呢？别想这些了。”
周衍叹息了一声，道：“怎么能不担心啊，竟真如那几个书生所言，他们斗倒了郑党……这两日他们又在上窜下跳的怂恿百姓，姐夫也不管管。”
王珰忽然也长叹了一声，像是有些心事。
“怎么了？”
“殿下知道吧，我抄查这个平兴伯府……那后面，养了许多貌美姬妾婢女，有上千人之多。我放出消息，让她们的父母家人来接。眼下过了这么多天，剩下的许多都是无家可归的，应该要送去济南与军中将官婚配。”
周衍点点头，道：“那又如何？”
“我……我就是心中感慨，倒也没有别的什么……”
周衍“哦”了一声。
王珰自己想了想，又说道：“嫁给将官为妻，又不是作妾，也算是好事吧？有些不愿嫁的，到时就放出去自谋生路。但就是……有一个小女子，既不想嫁，又怕放出去没有活路……”
“犯官家眷还这么挑挑捡捡？”
“她就是被抢来的，家口都被杀了，到这府里后都没见过关明，不能叫犯官家眷，就是个苦主……”
周衍瞥了王珰一眼，带着些打趣道：“然后呢？”
王珰脸色蓦然一红，耳朵都热起来，四下一看，压低声音道：“她……她贴我，我当时吓坏了……”
“你动她了？”
“没有，想到笑哥儿那样凶我，我哪敢动她？当时就跑出来了，不然我这个抄家的主官动了这院里的人，下面的人还怎么管……”
“既如此还有什么好想的？”
“殿下你不懂。”王珰埋怨一声。
“我有什么不懂的，我又不是没大婚过，在宫里又不是被人贴过。”
王珰低下头又叹息一声，更显得烦恼。
“你不懂，她那樱桃小嘴，软软的身子，娇滴滴的声音……说话像是这边的糯米一样软软甜甜的……想到她要是到外面举目无亲的……我总是担心……”
“你那是担心吗？你那是挠心。”
骂完，周衍鄙夷地扫了王珰一眼，摆出亲王派头，淡淡道：“若真喜欢，纳了作妾就是，有我给你撑着，怕什么。”
“那也不成。”王珰连连摇头，“我家碧儿本就是丫环出身，母亲向来不喜欢她，我要是再纳个妾回去，没准怎么欺负她。到时候再来个庶出的儿子，家里闹死了，我哪还有清净日子过……”
“你倒是儿子都想到了。”
“碧儿向来待我好，万事顺着我，我自然要为她多想一些。”王珰道：“唉，像我这样俊俏高官，一出门便是烦恼，我还是掌权太多了……你说这南边，怎么就这么让人学坏呢？”
“出息，瞧你有没有点气魄。”
“要什么气魄，我是什么货色自己心里还不清楚吗？人不就是要自足有自知之明，我就没娶两房媳妇的本事，那还能硬扛不成……”
周衍听着王珰说这些，忽然有些茫然起来。
姐夫说做人要有底气、珰哥儿说人贵自知，他们道理不同却都各自过得通透。
自己呢？
从小到大那么多人教自己要怎么做，但为何越听越不知该何去何从？有人盼着自己做九五之尊的皇帝、有人盼着自己安守现状做个王爷……这些，是自己真心想做的吗？
但不想做这些，又想去做什么呢？
周衍皱眉想了良久，最后却只是轻轻吐出三个字。
“我是谁？”
“我本是女娇娥，又不是男儿汉。小尼姑年方二八，正青春~~被师傅削了头发~”
王珰放开戏腔，笑嘻嘻地唱了一句。
周衍没好气地踢了他一脚，问道：“你这唱的又是什么曲？”
“你听我再唱两句便知……见人家夫妻们，一对对着锦穿罗，啊呀天吓！不由人心热如火~~”
“现在知道嚣张了？也不知是谁被人家一贴就逃得屁滚尿流。”
“别说这个，等回了济南，我带殿下听曲儿。”
“蠢材，回了济南哪还能听曲……”
两人说着这些，却听得外面一阵喧哗，让人打听了回来一问，才知是徐州百姓已聚集在府衙前要劝国公去南京主政……
~~
“为啥要劝国公爷去南京嘛？在我们徐州不也好滴很？”
“老丈你听我说……以前那是有奸臣排挤国公，现在不同了，斗倒了奸臣，国公去南京那是去当贤王，到时这天下就像这徐州一样治理，和山东不用再打仗了，运河也通了、黄河也治了、三饷也不用再交了、徭役也要减……”
“真的？！当贤王？那是大好事呀？”
“能不是好事吗？现在国公就是抹不开面儿，老丈要是愿意和我们一起劝国公，到那边领两个馒头，还有茶水钱，大家伙一起吆喝，让这天下拨云见日，换一片朗朗青天……”
“好！是好事，莫说有这白面馒头和茶水钱，便是莫得我也要去。”
“请老丈再多喊些人，越多越好，人人都有茶水钱领……”
两名衣着富贵的中年男子坐在旁边的茶馆饮茶。
看着街上发生的这一幕幕，其中一人说道：“你们就不怕王笑怪罪？”
“还没看明白吗？两天了，王笑若有阻止之意，我们怎么敢继续闹？”
“送走这瘟神也好，合该让别处那些家伙尝尝山东严苛之法。”
“这都是次要的，方密之说得不错啊，郑首辅一去，谁还能拦得住王笑？就算他今冬不用兵，明年、后天也要对江南用兵。到时战乱一起，还不得加徐州的饷？不如趁早送走，把运河开了，早点做生意。”
“早点太平了也好，熬过这几年，不信那些官吏还是油盐不进。”
“就是这王笑，婆婆妈妈的，天大的好事还要人劝。”
“劝就劝吧，鼓动些蠢民能花多少银子？权当是买个热闹。”
“呵，瞧他们这喜庆劲，愚昧……”
……
方以智站在府衙门口，身板挺得笔直。
心里多少还是有些悲哀，周围这么多人，也不知有多少是为了那馒头和茶水钱才来的。
那些士绅虽和自己做着一样的事，但心中理念却完全不同。
所幸人群中依旧有许许多多是受过徐州新政恩惠的百姓，衷心希望国公入主中枢。
有这份仁政在，至少，吾道不孤……
眼看人越聚越多，方以智与陈贞慧、侯方域对视一眼，放开嗓子大喊起来。
“奸党已倒，普天同庆！值此百废待兴之际，请国公入京接受封赏，辅佐陛下，匡中兴之业，解百姓倒悬之苦。此陛下之愿，亦是生黎之愿……”
“大家伙跟着我喊！请国公辅佐陛下，解我疾苦！”
“请国公辅佐陛下，解我疾苦……”
一开始，喊声还不齐整，越来越多人的声音汇聚在一起，围着徐州府衙渐渐成了地动山摇之势。
方以智挥着手臂站在人群中，听着耳畔的呐喊一点点染上哭腔，心中热血涌发上涌。
他感受到何谓民心，民心又有多大力量……
~~
与此同时，淮安，东平伯府。
“消息属实吗？”童元纬眼中阴沉不定。
“属实，那尤先生说了，截杀王笑，沈首辅可为伯爷谋侯爵。但若等王笑到了南京，不得已，只能削四镇之兵，到时伯爷何去何去？”
“狗官！老子不想和那王笑打仗，非逼着老子去打……”
“那个尤先生也说了，伯爷这次不算打仗，事情皆已谋划好，伯爷只需在王笑去南京的路上把他杀掉就好。他还说……伯爷最擅长半路杀人。”
童元纬大怒。
因童元纬有个堂兄以前和他不和，童元纬得势后曾派人把对方找来，那堂兄吓得连忙找童母求情，童元纬表面和好，等人家回家的半路还是把人杀了。
这狗屁姓尤的，一个幕僚，竟敢讥讽自己？
“你直接回复沈保，王笑只要去南京，老子自会杀了。”
“是。”
“再派几个人去南京，把那姓尤的也杀了，杀之前把他舌头拔了带回来……”
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