? “爷爷！你在哪儿？回答我，爷爷！？”
梅尔焦急呼唤着祖父。在浮空艇的桅杆倒塌处并不见老梅兹的踪影，但也没有搏斗撕杀的痕迹。看起来老梅兹不知用什么手段把桅杆弄开而挣脱了出来，只是那并不能视为其此刻平安无事的证明。
“爷爷，您到底去哪儿了……”
未得回应的小渡鸦颓然坐倒甲板，看来有些撑不住了。
毕竟小姑娘在巨杉岭跋涉了整整两日，又连夜骑鸟赶回来，哪怕成年人也都差不多该抵达体力的极限，可以说纯粹靠着精神支撑才没倒下去。李察示意阿德蕾去照顾梅尔，然后叫上夏纳姆去搜索船舱。
底下警戒的四名侍卫也都被李察派出去附近林地搜索，挥舞的火把和嘈杂的呼喊扰乱了山岭的寂静，也引来林中野兽阵阵不满的咆吼。然而直到东方天穹射出曙光为止，无论舱内还是舱外，都没找到老梅兹的踪影。
“浮空艇附近没发现有人的足迹，老爷。”彻夜搜索的乔恩，以满脸倦容朝李察报告着。“我敢肯定，如果那位船长真是自行离开的，那他一定不是用走的。”
“辛苦了，先暂停搜索，下去休息吧。”
李察苦笑着点点头，让侍卫们暂时休息。四名退役老兵也有精通侦察的人物，既然连他们都无法发现老梅兹的踪迹，那派再多人来搜索也是徒劳。
往好处想，既没发现行踪也没发现撕杀痕迹，那就说明老梅兹有很大可能幸存了下来。包括其孙女梅尔在内，报纸上预言的那起空难算是被拯救了回来。
“总算没出意外……”
李察呼出口气，抬头望向横卧不远处的浮空艇，信步走了过去。
这艘叫“西风号”的浮空艇，是载重量莫约两百吨上下的快船，其块头虽然比不得连吉亚领的红鲸号，但也有着两层甲板加尾舷船室的完整构造。李察攀着绳梯爬上浮空艇，沿微微倾斜的甲板边走边打量。
西风号的转向舵在那场风暴中被摧坏，船腹亦在迫降时遭到小幅擦损，而除此以外的浮囊和船体等主体结构则保留完好。这样的话，既使以绿穗领那贫弱的加工业也能将其修复才对。
李察伸手抚摸着船舷，脑海里描绘出这艘浮空艇重新飞起来的光景，心情不禁为之激昂。不久前连吉亚人五艘浮空艇停靠空港的威风光景，确实带给他相当的震撼，想拥有浮空艇的愿望也是那时萌芽的。
当然，李察没有强取豪夺的打算，也没打算以拯救空难而居功自傲。
渡鸦本来就是无所属的自由势力，此刻西风号坠落在偏僻的蛮荒野岭，无论搬移或修复都势必要借助绿穗领的帮助。单就这项来说，今后若就租售浮空艇一事进行商讨，应该会有相当的交涉余地才对。
除此以外，还有着通向司登伯爵领的新航路的线索。一条新航路就意味着新的机偶和新的财富，其价值远远超过浮空艇本身，根本无从估量。
虽然当初出发拯救空难时不是没考虑过这样的可能性，然而获得的报酬却远远超出李察的预想。修复浮空艇也好，开拓新航路也好，对被无尽云海阻断发展的绿穗领来说，眼前可谓出现一条充满可能的康庄大道！
李察深吸口气，把被欲望烤得滚烫的情绪往下压了压。
李察举目望向远方被徐徐镀上黄金的云海，心情舒畅之余，却冷不防瞥到船首桅杆上的人影。人影居高临下地看着他，标志性的双马尾在朝阳光辉下微幅摇晃着，一如其主人的迷惘。
“梅尔？你在上面干什么？”
李察攀着绳梯爬上桅杆处的眺望台。眺望台离地面约四五米，其头顶即是巨大浮囊。小渡鸦坐在眺望台的边缘，无神般的望向李察，其眼圈有着明显的浮肿痕迹——虽然李察昨晚让阿德蕾照顾着梅尔，但看来至亲失踪的事实还是带给她相当的打击。
“不用想太多，你祖父应该没事。”李察伸手轻拍小渡鸦的肩头。“附近没有撕打的痕迹，他大概是被什么人救走了。回去后我会以领主名义发布搜索公告，只要你祖父还在绿穗领应该很快就能被找出来。”
“谢、谢谢。”梅尔低声道谢着。
“找到祖父前你可以暂住我家，阿德蕾会照顾你的，别哭啦。”
“我、我才没哭呢！”察觉到自己流露出的软弱态度，梅尔以猛烈摇头来振作起精神。“身为渡鸦，冒险途中与同伴失散也是常有的事情，我才不会被这点区区困难给打败的！”
“嘛，光看气势还是值得佩服的。”李察嘉许着。
“笨、笨蛋！不要摆出施恩图报的得意脸孔啦！算上前次荒狼的份，我欠你的以后都会好好偿还的！”梅尔颇为硬气地瞪着李察，俄然间把注意力转移到他腰间的短铳上。“不过，你那把武器是什么？居然能一枪击倒丛林荒狼！”
“这个？就是手铳而已，不过我稍稍改良了下。”李察从腰间抽出手铳，在小渡鸦面前晃了晃。
“手铳？手铳能射那么快？你骗人！”梅尔满脸不信。
“这个嘛，比起说还是眼睛看更快点。”李察耸耸肩膀没说话，视线落到二十步外的甲板处。甲板上方垂下数根粗长缆绳，缆绳上缠着几枚木轱辘。李察估摸了下距离，随即举手瞄准扣下扳机。
铳口喷火的同时，那边木轱辘应声而碎。
李察随即用大姆指顶开后膛，装弹上膛射击在抖手间一气呵成。
砰砰枪声里，两枚木轱辘被接连射得粉碎，那不可思议的光景让小渡鸦看得口愣目呆——当前盖缇娅世界依旧是刀枪剑戟等冷兵器主宰着战场，离后膛枪出现至少还隔着好几世纪的时间。李察那把改良的速射铳虽然相当粗陋，但放到这时代绝对是堪称黑科技的存在。
梅尔失魂落魄般的看着李察，李察欣然接受了小渡鸦的敬畏注目，甚至还慷慨把速射铳递给小渡鸦把玩。当然是没装弹药的。
“哦哦，枪筒居然能扳开……从后面填装弹药吗，好厉害……”
梅尔兴致勃勃地把玩着速射铳，两眼闪闪发光，嘴里惊呼连连。
假若按照报纸新闻的预言，梅尔和其祖父应当随着浮空艇坠落而罹难的。而此刻尽管老梅兹还不知所踪，但至少梅尔的命运已被彻底扭转，要说李察不为此高兴那是骗人的。
背靠栏杆，李察悠然注目着小渡鸦把玩短铳的光景，嘴角情不自禁地微微上扬。本想着要不要干脆装填上铳弹让梅尔试射一发，但下面却突然传出阵阵嘈杂的声响。
“老爷！您、您没事吧？”
“我们听到枪声！有野兽吗？”
被枪声惊醒的侍卫们匆匆攀上浮空艇，手握刀剑紧张戒备着。
“抱歉抱歉，我随便射着玩的。”
李察摆摆手，朝稍后登上甲板的记者和侍女长投去歉意的视线。就在这时候，不知是否被众人登船的阵势所影响，浮空艇突然产生微幅摇晃。
桅杆上的李察首先感觉到这股不稳，然而在不祥预感浮出潜意识前，猛然传出啪地闷响。下方临时固定浮空艇的数根缆绳被舰体扯得接连断裂，仿佛命运扬起的长鞭般爆出啪啪啪的刺耳声浪。
李察和梅尔被那股瞬间腾起的猛烈力道给带撞向栏杆，甲板众人亦被摧得东倒四歪。这股猛烈而突然的摇颤持续了半分钟有余，而当李察好不容易站稳身子后，愕然发现视界内已不见巨杉林的影子。
甲板边缘的夏纳姆发出惊呼，李察稍迟半瞬把视线移过去，随即亦露出难以呼吸的神情——只见这艘本应机能瘫痪的浮空艇，此刻不知何故陡然恢复了浮力，扯断固定缆绳并载着众人飘离浮岛，冉冉升向遥遥无尽的天穹。
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